Дракон подобрался, напрягся и осторожно приблизился к окну. Хватило и быстрого взгляда, чтобы выяснить обстановку и составить план. Первыми шли верэттер и его подчинённый, они бдительно посматривали на окна и, судя по плавности движений, задействовали сканеры в шлемах и всматривались в изображение; сканеры маломощные, аккумулятор на таком холоде долго не продержится, но всё же лучше, чем быть полностью слепым и ждать нападения ниоткуда. К тому же на пустынной холодной улице и этого было вполне достаточно. Следом за этими двумя Доспехами шёл сам статтер, ещё один верэттер и даже фиттер. Остальные двое были рядовыми; все держали наизготовку автоматические винтовки. Красные Доспехи нисколько не прятались, а значит, где-то поблизости скрытно идут ещё два отряда, замыкая область в клещи. По крайней мере, так бы поступил тот, кто занимал пост Красного статтера одиннадцать лет назад – и кто с большой вероятностью возглавляет сейчас рядовую травлю.

Совсем скоро они приблизятся ровно на такое расстояние, что увидят его смутное тепловое пятно. И ровно тогда придётся действовать. Далековато для ближнего боя, но это лишь означает, что необходимо двигаться очень быстро. Связать их ближним боем – его единственная возможность выжить.

Напряжение нарастало, казалось, каждая жилка на ногах дрожала от ожидания.

- Вон там! – нервно рявкнул кто-то из Доспехов, клацнув когтями по автомату.

Молча оскалившись, Дракон метнулся прямо из окна на улицу.

Тёмный волчек в два огромных прыжка добрался до центра группы Доспехов и буквально разметал их по сторонам, сбив своим весом одного и сразу же прыгнув на другого. Раздавшиеся было выстрелы почти сразу же затихли – стало практически невозможно палить очередью по цели и не задеть своих.

А цель непрерывно перемещалась от одного Доспеха к другому. Полы плаща хлестали по воздуху рваными клочьями, дезориентируя противников и смазывая очертания тела Дракона. Когти царапали бронированные пластины, практически не причиняя вреда, но броня не гасила инерции ударов. Верэттер неловко рухнул на дорогу спиной, прогремев бронёй по неровному льду. Дракон вонзил когти правой руки под подбородок одному из рядовых, волчек глухо захрипел, в панике закрывая горло; Дракон тут же воспользовался им как щитом и толкнул его на фиттера, готового выстрелить в открывшегося противника.

Следующим прыжком тёмный волчек обрушился всем своим телом на статтера. Тот отточенным движением сгруппировался, и Дракон, задев когтями лишь его плечо, неудачно приземлился на смёрзшийся снег. Только скорость и адреналин, отключивший все болевые ощущения, спасли его от очереди из автомата.

Он как горный киррих метнулся в одну сторону, в другую... Ударил едва вставшего верэттера под дых, толкнул рядового, заносившего над ним приклад, и прыгнул на статтера снова. Тёмный волчек успел выбить автомат из руки волчека в броне, но статтер второй рукой схватил Дракона за шкирку и с глухим рыком швырнул его от себя. Проскользив на ногах и руках пару метров, Дракон вонзил когти в лёд и вновь ринулся на противника.

Красный статтер только подобрал автомат за ремень, но перехватить его и выстрелить уже не успевал. Он закрылся правой рукой, выставив вперёд острые шипы вдоль внешней стороны наруча, и принял вес Дракона на неё, корректируя траекторию движения тёмного волчека. Шипы глубоко вонзились в тело.

На миг время словно замерло: до боли знакомый запах ненависти и пепла окатил Дракона своим зловонием, дикая, неуёмная злоба волчека в броне, полыхавшая сквозь шлем, вселяла животный ужас – казалось, статтер ею дышит и только за счёт неё существует. Где-то на задворках сознания у тёмного волчека мелькнуло удовлетворение – всё получилось даже лучше, чем можно было надеяться...

Пользуясь инерцией и застрявшими в плоти крючкообразными лезвиями наруча, волчек в броне опрокинул Дракона на землю. Бурого волчека крепко приложило, но он рефлекторно извернулся, выдирая крючья из себя, вскочил на ноги и, используя как трамплин одного из ринувшихся на него Доспехов, запрыгнул в окно второго этажа, разбив треснутое стекло.

Он приземлился на полу длинного коридора, не замечая осколков; по окнам ударил шквал огня. Прикрывая плащом голову со стороны окон, тёмный волчек побежал вдоль коридора и вылетел в дальнее окно. Он выставил когти и вцепился ими в подоконник здания напротив, быстрым движением подтянулся и забрался на металлические леса вдоль стены, оставшиеся после незаконченной отделки. Автоматная очередь прошла по перекрещивающимся трубам, оглушительно грохоча и высекая искры.

Дракон длинными прыжками помчался по лесам, чудом не оскальзываясь на стальных трубах. Ещё один мощный прыжок позволил ему забраться ещё выше, на следующее сплетение строительных перекрытий; он забирался всё выше и выше, как велел ему инстинкт самосохранения, и только в самом верху лесов, уже на втором уровне Сити, он проник в само здание и скрылся от глаз и пуль Доспехов.

***

- Статтер! Он уходит! – взвизгнул стат-фиттер, перезаряжая обойму.

Красный статтер прекратил стрелять куда раньше своих подчинённых. Он тяжело дышал, замерев с опущенным автоматом. Глухой шлем не выдавал эмоций, но это и к лучшему – сейчас статтер был в неописуемой ярости, едва не лишающей его рассудка, и его лицо исказилось в самой неприглядной гримасе.

Сити слишком велик, пришлось разделиться на малые группы, чтобы загнать Дракона в угол, но нельзя было вообще давать ему добраться до этих треклятых небоскрёбов с многочисленными уровнями дорог. Засидевшиеся взаперти Доспехи работали из рук вон плохо, да и на морозе долго выстоять было невозможно.

Тёмный волчек ушёл от него и в этот раз. Он перемещается много быстрее, чем Доспехи затыкают все щели. А ещё, даже раненый, он будет бежать. Даже раненая, эта тварь будет сражаться до последнего вздоха, пока ей не отрубят голову.

Статтер Красных Доспехов чувствовал дурманящий запах крови на лезвиях наруча и с каждым вдохом ощущал, как грохочет в висках исступлённая ненависть.

- Статтер, - снова подал голос стат-фиттер и указал дулом автомата на цепочку капель крови на месте схватки: – он ранен, мы ещё можем его выследить.

- Я устал от вашей тупости, стат-фиттер. Вы отстранены от службы.

Армейский нож вошёл глубоко в щель между наплечником и горловиной. Стат-фиттер едва слышно захрипел; броня упавшего волчека лязгнула о лёд на дороге.

Фиттер и верэттер дрогнули, но не сдвинулись с места.

- Кто ещё хочет дать мне столь же бесполезные сведения?

Доспехи застыли безмолвными металлическими статуями.

Тяжёлый горящий взгляд статтера остановился на фиттере:

- Фиттер Никей, ваш ранг повышен до стат-фиттера. Оправдайте его.

Фиттер с готовностью кивнул:

- Перехватывать Дракона бесполезно, силы концентрируются в одном месте, но от этого ему будто только легче ускользнуть. Как его упустили пятый и шестой верэтты, неизвестно, загонять его в тупик бессмысленно. Проще провоцировать или предугадывать его появление. Сейр, вы его знаете лучше, чем кто бы то ни было. Чем возможно его зацепить?

- Верно. Отзовите верэты из Сити, закончим сегодняшнюю травлю.

Пока новый стат-фиттер отдавал распоряжения, Красный статтер привёл себя в подобие душевного равновесия.

Очень правильно молодой офицер подметил тактику Дракона. Может, именно из этого стат-фиттера выйдет толк?

- Стат-фиттер Никей, - позвал он выросшего в ранге офицера, - как бы вы поступили, зная о том, что малопредсказуемый террорист приготовит в ближайшее время провокацию против Красных Доспехов? Вполне возможно, он предпримет попытки потрепать восстанавливаемые сейчас блокпосты.

- Вы уверены в этом? – уточнил стат-фиттер.

- Абсолютно.

- Укрепил бы блокпосты, удвоил бдительность, производил бы смену караулов чаще.

- Неплохо. Но мы так не поступим.

- У вас есть более точная информация? Или предполагаете иные меры?