Эскорт окружал три бронированных мобиля, не самых новых, но зато зарекомендовавших себя надёжными и безопасными. Когда они остановились на широком перекрёстке, перегородив путь двум другим похожим мобилям, из головной машины вышел тёмно-серый волчек с прилизанными назад волосами, на которые тут же налипли редкие снежинки.

Советник, очень активный подтянутый волчек средних лет, долго ходил тенью собственного отца, служившего Сэтису ранее. Однако его острый ум, исполнительность и ярая приверженность трону привлекли внимание Императора, и вскоре старший Приер был смещён с поста в пользу своего сына. Император не прогадал, получив такого помощника и сделав молодого и прыткого Равентера Приера уже тенью самого себя. Советник говорил и поступал только так, как было нужно Сэтису, и, хотя император всегда пристально следил за всеми поводками в своих руках, насчёт этого волчека он мог не волноваться. Увивающийся хвостом перед императором, покорный перед ним как щенок, но славящийся политической ловкостью, необычайной памятью и умением управлять, Равен был более чем опасен.

Этот высокопоставленный эскорт был только ради приехавшего сюда представителя одной из самых влиятельных белых семей после императорской. Советник императора должен был встретить его и с почётом сопроводить во дворец. Сидевшего за прожектором тёмного волчека снова подводила память, но к чему помнить имя заранее обречённого члена Совета? Как бы ни был силён император, ему необходима поддержка белых семей, а сейчас среди них царит страх и разлад. И прибывший в Кест-Фернал представитель белой семьи с востока один из тех, кто ещё сохранил свою волю и твёрдо защищает интересы вверенной ему области. Вот только императору его активность совсем не нравится: политика этой белой семьи в последние годы шла вразрез с его собственной.

Грузный белый волчек, вылезший навстречу советнику из приехавших мобилей, не интересовал Дракона. Но тёмный волчек был разочарован – он не нашёл здесь того, кто ему был нужен. Обычно статтер сопровождает советника либо самого Императора, так полагается ему по статусу. Но в этот раз вместо него присутствовал только низенький стат-фиттер на нервном коричневом каргале. А значит, сам статтер занят чем-то более важным. И это не могло не насторожить притаившегося волчека – он что-то упустил из виду, какую-то немаловажную деталь. Возможно, он должен сейчас находиться совсем в другом месте...

Тёмный волчек не без труда задавил подступающий кашель. В его угол едва задувал ветер, доносивший слабые запахи металла и каргальей шерсти, но мороз пробрал до костей. Пальцев ног он уже не чувствовал, а каждое движение ими вызывало неприятное ощущение. Если колонна из каргалов и мобилей в скором времени не тронется, он рисковал обморозиться.

Советник Равен и белый волчек, закутавшийся в плотный плащ, обменялись приличествующими встрече любезностями. Затаившийся наблюдатель отметил их чётко выверенные улыбки, не показывая клыков и истинных намерений.

Глаза устали смотреть на освещённый снег. Не стоило и думать о том, чтобы сделать попытку уйти из укрытия прямо сейчас – от неповоротливого мобиля скрыться возможно, но от всадника на вёртком и умном каргале, пусть и увешанном тяжёлыми металлическими пластинами, это в разы сложнее. Нужно ждать, пока эскорт не уйдёт. Несмотря на то, что время было потрачено впустую, всё же кое-что тёмный волчек узнал – у статтера должна быть очень веская причина не сопровождать советника, и эту причину ещё предстояло выяснить.

Волчек осторожно подобрал под себя начинающие коченеть ноги. Один из каргалов шевельнул ухом на едва слышный звук и, поворчав, недовольно мотнул головой. Хозяин не давал команды выслеживать и загонять цель, уж это каргал воспринял бы с большим энтузиазмом, чем бессмысленное стояние на холодном ветру.

Наконец, высокопоставленные лица раскланялись и расселись по мобилям. Какая приверженность традициям! Обязательный обмен ничего не значащими словами, строго фиксированные поклоны, улыбки на грани видимости клыков... Это навевало приятные ядовитые воспоминания о высшем обществе, но волчек слишком замёрз, и нынешние традиционные приветствия вызывали только раздражение.

Эскорт повернул ко дворцу.

Тёмный волчек дождался, когда последний всадник скроется на другой улице, и спрыгнул вниз. Пробираясь мимо границы освещённого участка, он то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям.

Пальцы ног неприятно закололо, но тепло к ним возвращаться не спешило.

Где-то слева чудилась невнятная опасность, инстинкт побуждал тело бежать прочь. В то же время интуиция удерживала его на месте, а интуицию он слушал очень внимательно.

Шумно потянув носом запахи в том направлении, тёмный волчек некоторое время стоял неподвижно на полусогнутых ногах, готовый в любой момент сорваться с места. Но, проанализировав слабый запах, волчек внезапно расслабился и выпрямился. В этом ощущении угрозы было много привычной определённости, и это странным образом успокаивало. Бежать не следовало – это спровоцирует противника действовать незамедлительно, а перед слишком самоуверенной дичью и грозный киррих остановится.

Он тенью скользнул по переулку, дошёл до безлюдной улицы и, уже не таясь, остановился возле переполненного мусорного бака, доставая из кармана сигареты. Без всяких сомнений, невидимый, но очень знакомый противник прекрасно осведомлён о его местонахождении, и теперь поймёт, что его раскусили.

- Кого я ви-ижу!

Тёмный волчек непроизвольно вздрогнул от резкого голоса за спиной, но всё-таки закурил и лишь потом обернулся.

- Слу-ушай, давай ты тут постоишь, а я пока за Доспехами сбегаю? Они как раз недалеко тут прошли стройными рядами. – Бледный улыбчивый волчек невысокого роста прямо-таки светился мрачным счастьем от встречи, развязной походкой приближаясь к тёмному волчеку.

Дракон глубоко затянулся, не отрывая взгляда от низкорослой фигуры.

- Ты не представляешь, – медленно произнёс он, – как ты мне надоел.

- Хочешь закончить всё сейчас? – осклабился бледный волчек.

Некоторое время враги в напряжённом молчании сверлили друг друга взглядами, оценивая себя и соперника. Ни один не отвёл глаза, пока Дракон не произнёс:

- У меня нет желания драться, – и сделал ещё одну затяжку, выдохнув дым в сторону.

- Какая жалость... Впрочем, у меня тоже. Плечо ещё болит с последней нашей тёплой встречи, иначе уже бы схватил тебя за шиворот и грохнул об ту стену.

- Надорвёшься, – скучным голосом ответствовал Дракон.

Со стороны бледного волчека донёсся мерзкий смешок.

- Может быть. Знаешь, – шмыгнул носом Зорфен, складывая руки на груди и отогревая пальцы. – У меня есть к тебе предложение.

Его собеседник не отвечал. Дождавшись, пока пройдёт соответствующая пауза, Зорфен продолжил:

- В общем-то, текущий мой контракт меня не устраивает. Плата низкая, возни с тобой много... Мой интерес тут сводится только к получению морального удовлетворения, что при моём финансовом положении является лишь слабым утешением. Ну, так вот... Как насчёт того, чтобы мы вдвоём обстряпали одно дело?

Тёмный волчек, будто не слушая, флегматично сломал сгоревшую спичку, которую он вертел в пальцах и молча затянулся.

- Отдам оба своих верхних клыка, выручка будет немалой, если реализуем мою задумку. Ты сможешь жить безбедно ещё на протяжении многих лет где-нибудь вдали от столицы, прихватив с собой одну из своих сучек на выбор. Или сразу нескольких, это уж как пожелаешь, - хмыкнул Зорфен.

Дракон выпустил сигаретный дым через нос.

- Так какая в том выгода тебе, Зорфен? Этот момент я как-то не расслышал.

- Я отчаянно нуждаюсь в деньгах, - помрачнел бледный волчек. – За твою поимку плохо платят, и это слабая надежда на выплату моих долгов. С моей нынешней репутацией это проблема. И тебя ловить – неблагодарное занятие, прямо скажем. Просто хочу обойтись малой кровью. Нет, у меня, конечно, руки чешутся тебя прибить, но попозже. Вспоминая наше славное прошлое, я сделал вывод, что живым ты мне нужнее.