Я вздрогнула, когда прохладные пальцы скользнули по коже на спине. Одна из дриад лет сорока, с вздернутым носом и зелеными глазами, вымученно улыбнулась и жестом пригласила залезть в бочонок. Возраст лесных дев измерялся количеством тонких браслетов на руках – одно кольцо равнялось прожитому году. Шея и руки дриады были покрыты корой, а вокруг медленно порхали Вемхские бабочки.

Вчера мне исполнилось шестнадцать, и вот сегодня я стояла в комнате, где начинался отсчет смерти для каждой избранной дриады. С детства не походила на других лесных дев – седые длинные волосы до поясницы, ямочка на подбородке, бледная кожа, плотно сжатые губы, василькового цвета глаза, в которых всегда отражались настороженность и недоверие. Кроме того, моя магия считалась особенной, поэтому и сделали избранной, чтобы принести в жертву во имя Древних.

Я воспитывалась в одном из кланов, которые делились по особенностям магии: целительство, контроль над чужим разумом, умение управлять жизненным циклом зверей и растений. Но происхождение моей магии не знал никто. У дара была темная сторона: огонь, дремавший столько лет, скорее, нашел выход в один из дней.

Несколько лет назад две дриады заманили в лес, решив сыграть злую шутку, и натравили волков. Огромные, в пару метров ростом, животные с упоением наблюдали, как я мечусь, спасаясь от их зубов, клацающих в нескольких сантиметрах от моего лица. Пятясь, не заметила корень, выпирающий из-под рыхлой земли, и упала. Один из волков, прыгнув сверху, громко щелкнул зубами совсем близко от носа. Вязкая слюна упала на щеку, заставив резко дернуться и прикрыться трясущимися ладонями.

В этот момент, когда я слышала над головой утробное звериное рычание, чей-то вкрадчивый голос, прозвучавший в голове, властно велел защищаться. Левая рука начала покалывать, отчего я тихо вскрикнула, увидев, что кончики пальцев заискрились. Волки, отпрянув, подбежали к удивленным хозяйкам и оскалились. Это позволило мне подняться и сделать пару шагов навстречу. Дриады молча переглядывались, но их напряженные тела говорили о том, что они боялись и не понимали, что происходит. Ведомая порывом, я сотворила то, о чем раньше и не смела мечтать, – стала защищаться.

– Больше никогда. Больше никому.

Сжав кулак, я резко раскрыла ладонь и направила искры вперед, позволяя огню нагнать и поглотить обидчиков. Крики на мгновение затопили поляну, оглушив. Запах жженой плоти, шерсти и древесины резко ударил в нос. Бьющиеся в агонии тела дриад и волков, пытающихся стряхнуть огонь, отпечатались у меня в памяти на долгие годы.

Сознание застелила непроглядная тьма. Спустя несколько часов меня нашли в лесу и отвели обратно в лагерь. Нередко ловила на себе осуждающие взгляды, но никто больше открыто не выступал против, равно как и не отвечал на вопросы, кто я такая. С того дня все изменилось: отношение ко мне и к родителям. Древние пытались втереться к ним в доверие, часто навещали, но непонятное чувство тревоги внутри не покидало каждый раз, стоило только завидеть нимф на опушке нашей рощицы.

Вынырнув из воспоминаний, я поймала на себе испытующий взгляд служанки, у которой подрагивали уголки губ от напряжения. Я выпрямила спину и, взойдя по небольшой деревянной лесенке, перекинула ноги через край бочки и медленно окунулась.

Служанка вымыла мои волосы и тело, а когда я вынуждена была покинуть теплую негу, обтерла полотенцем кожу, нанеся пару капель масла чайной розы на запястья и за мочками ушей. Взяв за руку, подвела к дриаде, которая стояла неподвижно и сжимала платье. Она нарочито медленно протянула наряд. Ядовито улыбнувшись, я провела ладонью по ткани, заставляя магию заискриться. Обе древесные нимфы в ужасе вскрикнули, и та, что держала наряд, отшвырнула его от себя подальше. Звонко рассмеявшись, повернулась спиной и перекинула волосы вперед. Пришедшая в себя после дерзкой выходки служанка надела на меня платье, которое оголяло спину до поясницы и едва прикрывало грудь. Подол водопадом спадал на пол, прикрывая длинные тонкие ноги и не сковывая движения.

Дверь открылась и с гулким грохотом ударилась об стену. Сегодня должно все измениться, я чувствовала это. Магия, крепко дремавшая, потекла по венам – она ждала, когда я потеряю контроль и позволю ей вершить правосудие. Но я лишь скрестила руки на животе, гордо вскинув подбородок, не сводя взгляда с Ареса, вендиго, закутанного в темный балахон с нависающим на лицо капюшоном – именно он явился в качестве сопровождающего к месту проведения ритуала.

– Пора.

Я молча вышла из комнаты быстрым шагом, пройдя мимо Ареса. Сердце гулко билось о ребра, от чего каждый вздох болезненно отзывался во всем теле. Посыльный, ускорившись, поровнял со мной шаг и протянул согнутую в локте руку. Его безжизненные глаза белесого цвета изучали меня.

– Я никому не желал такой судьбы, как ваша. Но я лишь исполняю приказы. Простите, если сможете.

– Все… хорошо, Арес. Все хорошо.

Я вложила ладонь в его согнутую в локте руку, слегка сжав ткань балахона. Если Арес и почувствовал мой страх, то виду не подал. Несмотря на кровожадную сущность, он был как друг, который изредка подставлял свое плечо. Однажды вендиго вспорол брюхо оборотню, гнавшемуся за мной в лесу. В тот момент Арес, руки которого были в крови, невинно улыбаясь, протянул ладонь. Я приняла его помощь, безмолвно благодаря. Как и сейчас.

Мы вышли на прогалину и направились к жертвеннику, дорожка к которому была вымощена ядовито-желтыми цветами, истощающими запах разложения. Я задышала через раз, стараясь заглушить рвотные позывы и твердо шагать вперед.

Сквозь деревья проглядывалось каменное строение в форме полукруга, вход в которое напоминал арку. Внутри стоял невысокий пьедестал. Деревья, подобно стражам, окружали со всех сторон, не позволяя покинуть место ритуала. Статуи богов располагались по четырем сторонам света: юг – Зевс, север – Аид, восток – Посейдон, запад – Персефона. Правитель подземного царства открыто высказался, что нашлет на смертных и существ своих подданных, что растерзают тела, не оставив даже кости, если рядом не будет его суженой. Олимпийцы олицетворяли смирение: склоненные головы, опущенные руки вдоль тела, на лицах – боль и принятие, а богиня характеризовала власть: высоко поднятый подбородок, руки разведены в стороны, словно вызывая силы природы, подол платья точно развевался от ветра, который нес перемены. Запуганные жители сделали ее могущественнее мужчин, что властвовали на небе и водах, лишь бы отвести беду от собственных душ, которые в одночасье мог забрать правитель подземного царства.

В руках Зевса – молнии, Аида – охапка проклятых душ, Посейдона – капли воды, стекающие с ладоней. Трава у ритуального пьедестала давно окрасилась в темно-багровый цвет – запекшаяся кровь дриад, которые отдали свои магию и жизнь. Но мое внимание привлекло другое – две нимфы стояли рядом с жертвенником, сами напоминая изваяния.

Древние.

Во время ритуала часть магии дриад они забирали себе, подпитывая собственные силы, а оставшиеся крохи направляли на возрождение мертвого дерева, из коры которого в дальнейшем создавались амулеты, блокирующие дар. Взращенные плоды ценились очень высоко, поскольку из их сока делали эликсиры молодости и красоты. Но расплата за это была слишком высока.

Дриада, названная избранной, чей дар признали достойным, подвергалась зверским пыткам во время ритуала. Сначала на спине острым кинжалом вырезали магические символы, активировавшие магию, затем нимфу раздевали и клали на каменный алтарь, откуда стекала кровь избранной, подпитывая землю. После возрождения дерева ей необходимо было отдать что-то взамен. Самое дорогое. Самое сокровенное. Собственное чрево. Я видела, как изможденные дриады, едва переставляя ноги, с трудом добирались до своих лачуг. Ни одна избранная не дожила до рассвета: одни заканчивали жизнь самоубийством, другие умирали, истекая кровью.

Я настороженно наблюдала, как Древняя с трепетом взяла кинжал с каменного пьедестала, подзывая к себе. Сделав неуверенный шаг и потирая запястья, на которых обычно (но не сегодня) звенели браслеты, почувствовала, как рука Ареса коснулась моей спины, подталкивая вперед. Одними губами он еще раз прошептал: «Прости».