– Здравствуйте, меня Лори зовут. В вы Иван Иванович?

– Иван Иваныч, так привык, а про тебя я давно знаю. Что ж, приходи в лес, тайные тропы покажу, в травах научу разбираться. Только волосы больше не выщипывай. В волосах ведьмы сила и защита великая.

– Как скажете, только косу мне всё равно не отрастить, долго очень, да и не к лицу мне она.

Лесовик махнул рукой:

– Ты согласие дай, а там посмотрим, как расти будет, и насколько ты краше станешь. Ты вот не ленись, росой умывайся, и волосы ей окропляй. Ясно тебе?

– Всё поняла, дедушка.

Иваныч хитро прищурился:

– Воон за тем деревцем подарочек от меня возьми. Скрывать не стану, давно тебя ждал. Сильный у вас Род, всегда лесу ваши предки помогали. Как смогу должок верну, но и от тебя помощи ждать буду, как в силу войдёшь. – Он повернулся к бабуле. – Агата, опять лесорубы молодой лес корячат. Шугануть бы надо. А молодую ведьму я со змейками в целости до калитки провожу.

Я подошла к дереву, на которое показывал лесовик, и увидела корзинку, полную малины. Запах от неё стоял необыкновенный, я втянула носом сладкий аромат, и отправила в рот полную горсть ягод. Зажмурившись от удовольствия, услышала кудахтающий смех Иваныча:

– Это тебе не «пипси кола», отрава организму, а вкусность и полезность. Пошли, провожу до дому. А то, того и гляди силушку расплескаешь, вон как глазюки горят, напиталась лесом.

Я повернула к тропинке, но лесовой меня окликнул:

– Левее возьми, обойдём погост, с теми силами я не справлюсь, да и прав таких не имею. А там тебя ждут.

Мы всю дорогу говорили о бабушке, Иваныч её очень уважал, но говоря о ней грустно вздыхал. Я, не подумав ляпнула:

– Иван Иваныч, а Вы случаем не влюблены в мою бабулю?

Он выпучил на меня глаза, и опять громко закудахтал, утирая рукавом слёзы смеха.

– Что смешного я сказала?

Он продолжал заливаться смехом, держась за живот:

– Ох, девонька, рассмешила ты меня. Не влюбляемся мы, нет для нас такой энергии. А уважают твою бабушку многие, как, впрочем, и ненавидят. Так всегда с красотой и большой силой бывает.

– Можно я ещё несколько вопросов задам?

Иваныч благосклонно улыбнулся, залезая на пенёк.

– Ну давай покалякаем. Нам дружиться надо, много времени вместе проведём.

– Погост, это ведь кладбище? Бабушка не знает какой беды мне ждать от Хозяина. Может Вы в курсе?

Лесовик задумался:

– Не убьют сразу, это явно. – «Вот уж успокоил», подумалось мне. – Интерес есть или в самой ведьме, или в крови ведьмовской. Хотя, скорее в тебе, кровь то они и у Агаты могли забрать. А зачем мёртвой земле ты понадобилась, ума не приложу, но хорошего от этого договора ждать не стоит. Ты сейчас силы набирайся, на неё одна надежда, малюсенькая, но все ж… Может королева поможет, она ближе к тому сумрачному миру.

– Какая королева? – оживилась я.

– Обычная, в короне. – Иваныч нахмурился: – Вот наказание. Чиста, как белый лист, ни знаний тебе, ни опыта. А силушка, что водопад бурлит. Эх, не перегорела бы. – Лесовик бубнил себе под нос, сокрушённо качая головой. А когда взглянул на меня, сказал: – Ты не переживай. Ничего мы от тебя не скрываем. Всему своё время. Науки постигай прилежно, может и выкрутимся тогда…– Дед лесовик неожиданно подпрыгнул. – Под ноги смотри, чуть змейку не придавила! – возмутился Иваныч, а я взвизгнула, взлетев на соседний пенёк.

– Мамочка, да тут змей полно! Аааааа…

– Хватит голосить, дурында. А ну, замолкни. – Лесовик грозно топнул ногой. Я прикусила язык, трясясь смотрела на траву, в которой вольготно ползали змеи.

– Это защитницы твои по рождению, тебе дружить с ними надо, а не белугой голосить. Слезай с пня. Да не трясись ты, горе луковое. Наши красавицы тебя доведут до калитки, а я, пожалуй, пойду. До завтра, горемычная. – Он юркнул в кусты и исчез, а я в полной растерянности стояла на пеньке.

– Кыш, кыш. Ползите домой, мы потом познакомимся.

Змеи собрались у пенька, скользя по траве, не обращая внимание на моё блеянье. Я, ещё будучи в прострации забыла обуться, и мои кроссовки находились у бабушки в сумке. «Да будь, что будет. Я же ведьма!» Спрыгнув с пенька, зажмурила глаза, сжавшись от страха. Молитв я не знала, а теперь, наверное, они мне не положены, но я всё равно молилась лесу, прося его дать мне силы, избавиться от этого липкого и противного страха. Так я простояла минут десять, открыв один глаз, посмотрела себе под ноги. Змей не было, они переползли на тропинку, явно ожидая меня. Несмело шагнув в их сторону, начала с ними разговаривать. Несла всякую чушь, которая приходила в голову.

– Шшшш… – Я остановилась, опять зажмурив глаза, но распахнула их в удивлении, как только услышала: – Раздражаешшшь. Шшшевели ногами.

– А вы тоже говорить умеете? – пискнула я, двигаясь к змеям.

– Шшопотом, но ты выводишшшь.

– Простите, у меня фобия – боязнь змей.

– Скудоумие у тебя. – обернувшись в мою сторону, сказала змея.

– Ой, уже не шипите. Вы не злитесь, я справлюсь, правда.

Дальше мы шли молча, точнее, шла я, а мои ползучие охранники двигались впереди меня. Я увидела Нюру, которая встречала меня у дома. Увидев змей, она счастливо заулыбалась и нырнула за калитку. Уже через минуту соседка вышла с миской молока и с пакетом куриных яиц. Отдавая ползучим провожатым угощение, она открыто улыбалась.

– Лори, ты молодец. Уже со змеями контакт нашла. – Я стыдливо опустила глаза, но промолчала, посеменив к дому.

Макарка ухмылялся, разглядывая меня. Я решила не обращать внимания на зловредного домового. А когда Нюра вошла в дом, то спросила:

– Какое отношение ко мне имеют змеи?

– Самое прямое. Ты была совсем крошкой, и большинство своего времени проводила в люльке. В принципе, с этого и начались ссоры Агаты и твоей мамы. Тебя с рождения охраняли змеи. Первый раз, увидев в комнате змею, Светлана, твоя мама, пришла в ужас, но охранница благополучно скрылась. А когда это стало происходить с завидной регулярностью, Светлана забила тревогу. Агате пришлось немного рассказать о происходящем, а кумушки деревенские дополнили сказок. Хотя может это вовсе не кумушки, а ведьмы были, которым ты, как кость в горле.

– Но почему? – воскликнула я.

– Как и везде в нашем мире – конкуренция. С твоим появлением растаяли надежды стать Верховной. Но это не офисная борьба, тут в ход может идти всё. Ведьмы народ отчаянный, и по своей сути, очень подлый. – Нюра налила чай. – Не смотри на меня так. Агата другая, нет в ней лжи и алчности.

– Я знаю, и буду похожа на неё. Так что там со змеями? Почему они меня охраняли?

– Это ты у них сама спроси. А раз охраняли, значит сызмальства защиту свою тебе дали.

Мы проговорили с Нюрой до вечера. Многое я от неё нового и полезного узнала, а когда поднялась в свою комнату, меня там ждал Гроф.

– Плохо у меня всё получается. – пожаловалась я ворону. Он, приземлился мне на плечо, и клювом стукнул в лоб. Не больно, но очень унизительно и обидно.

– Ты думаешь я буду тебя жалеть, пока ты тут сопли размазываешь? Не можешь собраться, езжай домой, жди там посыльных от Хозяина кладбища. А я нянькой твоей быть не собираюсь. – Гроф нахохлился, и по обыкновению пристроился на спинке стула, прикрыв глаза.

– Ну уж нет. Учи давай! Я девочка, имею право немного поканючить, но это ничего не значит.

– Ты – ведьма! – гаркнул пернатый учитель.

Я подошла к ворону, и со всей силы дёрнула его за хвост.

– Сдурела! – Гроф взлетел под потолок, оставив в моей руке три пера.

– Прости, погорячилась. – буркнула я, положив одно перо на стол, сразу же направила на него всё своё возмущение. Перо слабо шелохнулось, и нехотя начало скользить по столу. Я запрыгала по комнате, изображая танец взбесившихся папуасов, чем ввела ворона в ступор.

– У меня всё выходит! – закричала я, сразу же услышав быстрый топот ног по лестнице. В комнату влетела бабуля, но оценив за пару секунд обстановку, лишь улыбнулась: