Вот и я бреду, давно положив копье на подводу, изображать оловянного солдатика пока не требуется, вокруг только поля. Я хорошо прижился в караване и уже начал немного общаться с народом, в основном с парнями попроще, с теми же возчиками, которые все молодые и интересующиеся.

Как люди живут в моей стране, какие в ней обычаи, сколько помесячная плата, сколько берут аристократы и главари банд за решение вопросов, сколько стоят продукты на каждый день для семьи.

Я даже не знаю, что им и говорить. Если рассказывать правду, то они просто не поверят, что где-то люди живут настолько свободно и без местных проблем. Кто сколько заработал, тот столько и получил, за исключением небольшого, необременительного совершенно налога.

Ни за что не поверят, скажут, зачем же ты пришел сюда в нашу страну, где каждый прожитый день равен подвигу?

И ведь они будут правы, только я не могу рассказать, почему я здесь. Да и хорошо, что это никого не интересует, все заняты собственными проблемами и мыслями про них. Проблем по жизни тут всем хватает с избытком.

Что я сам вместе с приятелями почти весь зарождающийся криминальный мир Астора отправил или на тот свет, или на рудники. И даже особо не запыхался при этом, только удовлетворение получил, да еще и денег хорошо поднял.

Теперь то я, если вернусь в город, точно не оставлю последние остатки этой дряни в покое. Насмотрелся уже к чему может привести попустительство в таком случае. Пущу по следам новых авторитетов свою команду наблюдателей и точно узнаю, кто уже готов к последнему путешествию на рудники, а кто – сразу на тот свет.

Именно так мне хочется думать, когда я слушаю рассказы о том, как устроена жизнь в здешних городах.

Может я и сам видел то немного, чуть-чуть, всего пару процентов от всего мерзкого и отвратного, но мне хватило. Жить под двойным гнетом аристократов и криминала кажется мне – абсолютно невыносимо. Даже те же возчики и охранники – каждый платит по месту жительства налог за свою работу. Охрану дома, семьи, спокойной жизни, в общем за все, даже за то, что свободно дышит. Обложены все кроме работающих именно на аристократов, но и тех постоянно пытаются загнать в стойло, принуждая платить бандитам.

Только у графов и баронов, и прочих местных дворян есть свои армии, небольшие, но эффективно смертоносные, из лучших профессионалов. Хотя не так все же, самые лучшие профессионалы и есть дворяне, посвящающие всю жизнь тренировкам своего тела и духа, опирающиеся на наемников, которые учатся вместе с ними. Иногда, когда преступные кланы позволяют себе лишнего, дается отмашка и вооруженные люди скачут по улицам городов по известным адресам, там остаются только порубленные и порезанные трупы незадачливых бандитов, позволивших себе неположенное или просто попавшие под горячую руку. Выжившие вожаки незамедлительно набирают свежих новобранцев и все начинается снова, но гораздо осторожнее первое время, уже не переходя установленные дворянами границы дозволенного.

Круговорот дерьма в природе не прекращается никогда.

Я не знаю, что не так с этим народом и его постоянной войной, но люди в караване относятся к смерти довольно философски. Если ты успел завести семью и дать свет нескольким своим детям, значит, что твоя миссия на этом свете уже выполнена и все время сверху – это уже несомненный бонус. Ты – просто счастливчик, если дождался, когда дети смогут помогать тебе.

Тяжело раненых мы оставили в одном из постоялых дворов, лежащем довольно далеко от наезженных дорог, там гораздо дешевле содержать их. Специально разгрузили одну из телег и отправили двоих молодых мужиков, которым упорно не становится лучше в такой двор, где они должны теперь выжить или умереть.

Пару раз за эту неделю лили сильные дожди, приходилось или спешить к ближайшему постоялому двору или пережидать ливень под подводами, стараясь закатить их на место повыше, чтобы не лежать в луже. Вот, в один такой ливень, когда груженые подводы не могли передвигаться по размытым дорогам, одна из быстро разгруженных телег и увезла раненых в путь.

Какой именно, последний для них или нет, теперь никто не знает. Все попрощались с ними и сидя под подводами выпили за их здоровье и удачу. Через три-четыре недели они должны сами выбраться на дорогу, чтобы встретить свой караван или остаться в памяти тех, кто их помнил.

Вот и все. Сейчас печально осознавать, что на месте этих мужиков может оказаться любой.

Подвода вернулась пустой, ее снова загрузили, но долго ждали, пока дорога просохнет до середины утра.

За прошедшую неделю проблем, похожих на те, с которыми я столкнулся сразу, как устроился в охрану, не случилось больше. Проезжая по большим деревням или мимо маленьких городков, мы играем в ту же игру под названием – запятнай или задень, только концом древка, игроков с другой стороны, что у меня получается на отлично. Сшибаю фигуры жуликов, прямо, как шары кием, с одного удара и попадаю точно туда, куда метил. Три подводы под моим присмотром с правой стороны урона не понесли, возчики теперь не обращают внимания совсем на мою сторону, помогая охране с другой стороны. Знают, что мимо меня мышь не проползет и ласточка не пролетит.

Старший хвалит мою скорость и реакцию и то, что копье прямо летает у меня в руках. Купец, видно, подумывает взять меня на постоянный контракт, не зная еще, что я точно останусь где-то в одной из двух стран, скорее всего, в Коляндии.

Так мне кажется, судя по его словам и предварительным обещаниям.

Язык понемногу совершенствуется, я могу поддерживать беседу несложными замечаниями, слушаю рассказы про местную жизнь и все отчетливее понимаю, что Черноземье – это местный рай на планете. Ничего не скажешь, влияние Магов-пришельцев очень улучшило управление страной и научило местную элиту придерживаться человечески понятных правил. Настолько, что даже страшная Беда не заставила потерять рассудок.

На этой стороне Сиреневых гор Беда прошла гораздо легче, наверно как в Астрии, с урожаями все оказалось плохенько, все подзатянули пояса на пару лет, но выжили без множества жертв и ледяного катаклизма. Все же трех-четырех километровые горы отвели основную Беду от этой земли и людей.

Да, на местном Севере горы очень высокие, до пяти километров в высоту, так что точно не стоит пытаться их перейти. Но вот что дальше находится на Севере, чем он кончается и куда упирается, никто не знает. Простым людям, занятым непростым выживанием, не до географических знаний и интереса никто не проявляет, сейчас бы просто доехать до Севера без новых смертей и ран.

Про Магов и их вариант в местной интерпретации спрашивал очень ненавязчиво, но точного ответа не получил, а настаивать не стал.

Но тихое перемещение по равнине Сатума сегодня заканчивается, впереди два больших города, густонаселенных и опасных, но каждый по-разному.

Один стоит, окруженный болотами и непроходимыми лесами, там придется себя проявить насколько можно более осторожным образом, город реально непростой, власть на улицах принадлежит бандитам, во всяком случае на тех по которым мы поедем.

Второй можно объехать при желании, но нет особого смысла, ведь хозяин города граф Анвер навел относительный порядок в своих владениях и держит уровень преступности на приемлемом уровне. Там можно поменять деньги, судя по всему хорошо закупиться, чем надо и отдохнуть во множестве постоялых дворов, даже посетить недорогих и многочисленных девок, под размещение которых отдано аж четыре улицы в центре города, делающие своим расположением замкнутый квадрат продажной любви.

Сразу видно, что крепкий хозяйственник этот граф. И порядок навел, и работой всех обеспечивает, и еще отдыхом заодно, привезенные и вырученные деньги по возможности остаются в городе.

Только по дороге в этот город придется еще пробираться через первый, совсем беспредельный и сильно преступный. Ждет весь караван суровое испытание в несколько часов битвы за добро купца, как предупредил меня Донк. Что нельзя очень уж сильно там свирепствовать, отбиваться придется без сильных ударов и нанесения травм жуликам. Но и товар терять нельзя, под угрозой вычета с невысокой платы охранникам, за такой то экстремальный путь.