- Мы пойдем, отвлекать не будем, - Панк сцапал Хастреда и Чумпа за воротники и легко их развернул к выходу. - А ну, собирайте свои железки. Достойный топор, кстати! Что, и ни одного щита на двоих? Совсем плохо подготовились, тут без щита никуда.
- Мы «сюда» вообще никак не готовились, - огрызнулся Чумп. - Лук-то, лук дадите? И лошадей я заберу.
- Еще и лошадей ему! - возмутился кто-то из лысых.
- Это мои лошади, - пояснил ущельник. - Мы в прошлый раз на них приехали.
- Ничего это не твои лошади, - благодушно поправил генерал.
- Э, давай без морализаторства. Были не мои, а как мы на них сели и поехали, стали мои. Такова лошадиная участь. Тебе тут небось при нужде и казенную предоставят.
- Как только носорогов завезут, а то он тот еще кавалерист, - пообещал тролль Морт. - Ладно, лошадей своих можешь забрать, а лук... ну, за Громобоем немало трофеев числится, если расщедрится от себя, то радуйся.
- Уж я порадую, - посулил Панк пугающе и вытолкнул младших из шатра. - Так порадую, что бегом побегут, останавливаясь только шнурки погладить.
Снаружи начинали сгущаться ранние мартовские сумерки. Вокруг деловито сновали бойцы, мимо протащились трое с целыми охапками щитов, остро пахнущих свеженабитой дубленой кожей, прохромал на костылях одноногий ветеран, шипя сквозь зубы и неуклюже отмахивая перебинтованной культей, а у одного из костров поодаль Хастред разглядел предсказанного Морта-младшего — крепкий молодой тролль тянул из миски нескончаемое полотно дварфийской лапшички. Хорошо устроился, позавидовал книжник — хоть китонская лапша и считается в лучших домах блюдом быдланским и неизысканным, но сам он питал к ней беспорочную страсть, особенно если заправить как следует мясными ошметками и перечным соусом, от которого огнем начинает дышать даже лишенный всякого магического потенциала гоблин.
- Туды, - направил их генерал и легонько подтолкнул в спины — Чумпа бросило вперед шага на три. - Присядем, дух переведем. Или вы прямо сразу поедете?
- Мы б передохнули малость, если не погонишь, - отозвался Чумп, болезненно кривясь и дергая лопатками. - А с рассветом уже в путь.
- Не погоню, отдыхайте на здоровье, - Панк снисходительно махнул рукой и походу осенился свежей идеей. - А то задержитесь! Мы завтра выступаем очередное село отбивать, я б пристроил вас хоть в пеший строй, хоть к лучникам.
- Не надо к лучникам, - ойкнул Хастред. - Я ж не настоящий сварщик, я маску нашел.
- И вообще не надо, - поддержал Чумп. - Знакомая блесна. Еще ни один гоблин, в драку затесавшись, из нее не вышел прежде, чем она кончилась. Давай лучше ты с нами! А то сам видишь — я слабый, Хастред добрый, нас все обидеть норовят, и грехов у нас некомплект — ты будешь почетным глупым.
- Так сам же сказал — еще ни один не вышел... а я уже ввязался по самое не балуйся. И контракт уже подписал на полгода — ну, пальцем оттиснул. Вот через полгода подходите, там прикинем на перстах, буду ли продлять. Пока все нравится, но быть может через полгода мы тут уже и закончим!
Чумп хмыкнул с большим сомнением.
- Что-то в это слабо верится.
- Почему это? Корпус силен, как специалист говорю.
- Верю, тем более что сам вижу. Но сколько того вашего Корпуса? Максимум с дивизию будет. Может и победите любого, кто на вас выскочит, да сразу везде быть не можете. Линия фронта велика, даже выигрывая битвы одну за одной — долгая вам предстоит эпопея.
Генерал свернул на малоприметной развилке в очередной тупичок-распадок и вывел путников к спальному алькову — наспех установленные полотняные навесы над длинными рядами тощих походных тюфяков, три обширных костра, на двух из коих побулькивали котлы, несколько грубо сколоченных оружейных стоек, заполненных копьями, алебардами и длинномерными боевыми молотами. Большинство тюфяков было занято отдыхающими бойцами, но и свободных оставалось немало.
- Располагайтесь, - предложил Панк. - Ежели на лежанке не лежит чужое, можете занять. Я схожу, договорюсь чтоб коней вам выдали. Лук еще нужен был?
- Погоди минутку, я с тобой схожу, а то какой ты мне лук сторгуешь, лучше не знать.
Чумп воткнул меч и бердыш прямо в землю, подошел к бочке с водой, зачерпнул ковшиком и надолго к нему приложился.
- Где твой-то мелкий, который дохрена крупный? - полюбопытствовал у Панка Хастред. - Сколько я его помню, он бы тут с удовольствием прописался.
- Тоже так думаю, - согласился генерал. - Да вот Стремгод знает где его носит. Ко мне иногда заезжает, туда, в баронство — я как понял, что здесь задержусь, попросил здешнего писаря письмо туда послать, что мол бери жопу в горсть и бегом сюда! Потом усомнился — кто ему там читать будет? Так что, если вдруг столкнешься по случаю, мир-то тесен, ты ему скажи, чтоб бежал штаны теряя, пока не пропустил все удовольствие!
- Лады, - пообещал книжник без большой радости. Хайндер, генералов сынишка, вымахал куда крупнее папаши, а будучи наполовину диким варваром еще и на реакции был спор и невоздержан, так что советовать ему брать что-то в горсть или терять штаны рискнул бы не всякий. А здесь бы он и впрямь знатно вписался — Хастред припомнил, как они разносили ворота Хундертауэра, один топором, второй фантасмагорическим треххвостым моргенштерном, и помимо воли расплылся в хищно-радостной ухмылке. Всегда приятно вспомнить победу духа над разумом, особенно если из этого не вышло ничего трагического.
- А ты, смотрю, наконец избавился от своей занозы? - по всем правилам фехтования сделал встречный выпад генерал.
- Угу, - Хастред нахмурился. - Такое впечатление, что вы все с самого начала против нее что-то имели, а мне не сказали!
- Да нееее, - заверил Панк неубедительно и забегал глазками.
- Ну даааа, - возразил Чумп, вернувшийся с водопоя, и по-братски всучил Хастреду полный ковшик прекрасной холодной воды. - Собственно, как не сказали? Мы пытались. Не то чтоб изо всех сил, но собрались с духом и пошли. Однако кое-кто постоянно отвлекался на пиво и чужие карманы...
- На пиво я, - признался генерал покаянно.
- А на карманы еще один парень, вы его не знаете. И в конечном счете мы подумали, что пускай мол немного позабавится. Ведь ступив на грабли один раз, враз обретешь больше житейской мудрости, чем сто советов выслушав. Кто ж знал, что твое немного эвон как долго продлится!
- Но вот у тебя ж с ней например поначалу были прекрасные отношения! - возмутился Хастред. - То песни пели, то генерала задразнивали.
- У меня со всеми прекрасные отношения, - пожал плечами Чумп. - Включая злобных тюремщиков, агрессивных варваров и надменных высокородных дворян. Такой я душка, а если со всеми ссориться, то чего доброго и драться придется... нет уж, это не по мне. Но одно дело песни петь, а другое жениться.
Хастред тщательно залил раздражение, выглотав ковшик большими резкими глотками.
- Так а куда смотреть-то надо было, чтоб грабли разглядеть?
- На то, что она эльфа, - объяснил генерал терпеливо.
- И что???
- И то...
- И то, - перебил генерала Чумп, - Что эльф, как бы ни рядился в изгоя и ренегата, всегда будет верен своей эльфийской сущности, неизменной идеологии, согласно которой все остальные их ниже и хоть бы и назывались партнерами, но по факту могут быть только слугами.
- Вона как, - генерал с уважением качнул головой. - Тоже аргумент. Я-то хотел сказать, что у нее нет сисек.
Чумп воззрился на него в полном изумлении.
- То есть, погоди... это единственное, что тебе в ней претило?
- А чего? Баба без сисек — как не заподозрить подставу.
- Вообще-то, чтоб ты знал, не особый это и недостаток. С кем угодно может случиться и даже магия такая есть, чтоб надуть...
- Тем более подозрительно! - громыхнул Панк и кулаками потряс, словно призывая богов в свидетели. - Если есть магия, а она не надула! Да кабы знал, я б не был к ней столь снисходителен!
- А эльфийский шовинизм, значит, тебя не обеспокоил?
- Да брось, что там за эльфийское это самое. Ну, есть у них легкий говнизм как часть национального самосознания. Но видал я и таких эльфов, с которыми бок о бок сражаться было честью! У них в Брулазии есть такая волость — Ксетас называется, оттуда отличные рубаки выходят, да и в Горландии, по-ихнему Инисморе, лихие попадаются, даже пьют по-взрослому.
