- Воину перебирать не пристало, - проинформировал патрульный, тащивший за Хастредом его вооружение. - Латы на войне — не каприз, но первейшая необходимость!

- Так то — для воина и на войне, а я ни туда ни сюда не метил. Ирония же в том, что если доспех надеть — никто ж напасть не позаботится, но если пренебречь — тут как тут, толпой навалятся!

- Терпи, терпи, - посоветовал Чумп. - Нас же двое, и я беззащитен. В меня будет лететь, а в тебя попадать.

Из шатра вывернулся их провожатый, кивнул на полог.

- Заходите. Командирам пропойте, какие вы лазутчики.

- Запахло неверием, - заподозрил Чумп, но бестрепетно проник в шатер. Хастред последовал за ним, слегка пригнув по старой привычке голову — слишком часто бывал в местах, где есть дверные проемы с прочной притолокой, и эти самые притолоки постоянно норовили оказаться на уровне его макушки. Или, как в случае с дварфийскими поселениями, примерно ему по плечо, там макушку отбивала уже Тайанне.

В шатре было светло благодаря паре шариков волшебного сияния, мерцавших над длинным столом с разложенной картой и отражавшихся в гладких — не то бритых, не то природно лысых — головах обступивших стол мужичин. Карту, надо отдать должное мужичинному проворству, быстро перевернули, не дав даже взглянуть. Главное, чтобы Чумп не принял это за вызов, а то с него станется... удирай потом, пытаясь на бегу доказать, что ноги карте он приделал из принципа, а не шпионажа ради. В большинстве своем мужичины были хумансами, хотя некоторые удивили нетипичным отсутствием бороды, а один, по самому центру, вовсе оказался кряжистым некрупным троллем. С троллями Хастред никогда проблем не имел, более того — они считались гоблинам вроде кузенов, и хотя большая их часть пробавлялась немудрящим подмостовым образом жизни в ожидании легкой добычи, но случались среди них и очень энергичные. Один, например, добрался аж до Брулазии, где заработал немыслимые деньжищи, выкупил на них крупную структуру магических станций, популярную у любителей общаться на расстоянии, и вот тут-то вовсю предался народным традициям, вызывая спонтанные подгорания едва ли не у каждого. Ну, а здешний тролль был лыс и, как пристало, малость страховиден, но ему это не вредило. В конце концов, если небесами тебе предначертана дивная красота, ты уж наверное постараешься не рождаться троллем.

- Опять ты, - возвестил тролль, уставившись на Чумпа. - Еще одного рекрута привел? Может, будешь из них отряды формировать, чтоб с каждым не мотаться?

- Идея огонь, - откликнулся Чумп, щурясь на свет. - Но нет, этот мне самому нужен. Вообще-то и прошлый нужен был, но вы ему, спорить не буду, предложили лучшие условия. Каждый день кормежка и пара шансов сдохнуть — его ж теперь за уши не оттащишь.

- Судьба героя, - подтвердил тролль пафосно, испытующе стреляя глазом в Хастреда.

- Ох, не начинай, - Чумп скривился. - На этого не подействует, у него другие ценности, вы тут таких не держите. Никто, собственно, не держит, в поисках землю рыть приходится.

- А чего тогда приперлись? Проходной двор вам тут, что ли?

- По дороге было. Так-то мимо шли, на хутор бабочек ловить, но ваши бдительные не растерялись и доставили на рассмотрение.

Зашедшие следом бойцы сопровождения свалили груду гоблинского железа на пол возле входа и без задержек утекли обратно наружу. Чумп покосился на образовавшуюся вязанку клинков и припомнил кое-что.

- Раз уж все равно повстречались, лук не одолжите?

Мужичины синхронно нахмурились.

- С какой бы стати? - мрачно полюбопытствовал один. - Здесь не ломбард и не лавка, наше оружие нам самим нужно.

- Да уж будто у вас одного лишнего не найдется, - фыркнул Чумп нахально. - Как чужих генералов отжимать, вы не тушуетесь. Я луку тоже предоставлю лучшие условия — буду из него стрелять, заместо того чтоб гноить на складу. Могу вам вон тот замечательный меч взамен оставить. Да в любом случае оставлю, надоело мне таскаться как старьевщику, этой ерундой увешанным.

Позади опять шурхнул полог. Хастред не повел ухом — проходняк в штабном шатре дело житейское — но тут ему на плечо рухнуло что-то вроде дерева, а соседнее дерево со всего маху брякнулось на Чумпа, и тот тоже не успел увернуться, только квакнул жалостно.

- Здорово, мелкие! - гаркнул, вторгаясь между ними, генерал Панк. - Сколько лет, сколько зим! Где пропадали?

- Да Стремгод тебя дери, дубина престарелая! - захныкал Чумп, едва не сгибаясь под тяжестью генераловой ручищи. - Каких лет? Мы ж не больше недели как расстались, когда ты коварно дезертировал из моих рядов!

- Вот же время-то летит, и не уследишь! - нимало не смутился генерал. - Всего неделя, говоришь? За неделю можно много чего добиться!

Генерал практически не изменился — та же могучая туша с седым навершием, хотя Хастред меланхолично отметил, что хоть он все это время и догонял Панка фактурой, но и тот на месте не стоял и еще поприбавил в мощи, оставшись по-прежнему недосягаем, словно подобно вековому дубу нарастил еще колец поверх прежних. Горилльи лапищи, свободно возложенные на плечи младших товарищей, вдавливали в землю одним лишь собственным весом. Под форменным табардом с черепом угадывался хорошо знакомый вороненый юшман, прежний ли или новый такой же — разобрать не удалось. Пояс украшали с одной стороны недлинный меч-катцбальгер с характерным гвоздевидным оголовком рукояти, с другой боевой молот, грозно отклячивший острый клюв-боек. Словно этого было мало, из-за плеча у генерала по памятной традиции выглядывала рукоять двуручного меча, причем на этот раз не его зачарованного драконарского, а, видят боги, совершенно непомерного цвайхандера в чумпов рост.

- Как ты его вынимаешь-то? - не удержался Хастред. Свой топор он носил вдетым в крюк на перевязи, при нужде точным коротким движением выдвигая его в сторону из захвата, а вот с мечом, на всю длину вложенным в ножны, такой трюк не прошел бы.

- Кольчуга задирается, - объяснил генерал беззастенчиво. - Или ты про что? А, меч? Да никак не вынимаю, ношу там просто, чтоб руки не занимал и по земле не шмурыгал. Такое, против чего его доставать приходится, тихо не подкрадется — издаля увидишь. А увидев, просто со спины снимаешь вместе с ножнами, и тогда уже их стряхиваешь.

- А отдельным знатокам сей вопрос многие годы припекал, - буркнул Хастред слегка разочарованно. Не тем, что ларчик открылся с незаслуженной простотой, а тем, что теперь припекать перестанет.

Впрочем, знатоки такие знатоки — сколь из-под них раскаленные уголья ни вытаскивай, все едино найдут на какую еще беду посетовать.

- Ты к нам или за ними зашел? - осведомился у генерала тролль.

Панк омрачил лицо попытками размышления.

- Сказали ребята, что моих привели... так что я за ними... а по дороге вспомнил, что у тебя что-то спросить хотел... а как пришел, так забыл, что именно. Извиняй, Морт.

Хастред пихнул его локтем в бронепузо.

- Ты ж знаешь, что это не Морт?

- В смыыысле? - озадачился генерал. - Как не Морт? Ты ж помнишь Морта.

Барона Морта Талмона, генералова старого друга и соседа, Хастред помнил с пятого на десятое, и не мог не признать, что лысина у того тоже была хоть куда, но запомнились о нем и еще кое-какие компрометирующие факты.

- Помню, вот и говорю. Морт — хуманс!

- Ну и?

- А это тролль!

- И чего?

- И того! - книжник закатил глаза. - Раз не хуманс, значит не Морт!

Генерал осуждающе насупился.

- Че это Морт не может в этот раз побыть троллем? Это расизм!

Лысые вокруг стола очень старались держать физиономии непроницаемыми, но похоже их распирало от веселья.

- Ну а ты? - скрипнув зубами, повернулся Хастред к троллю.

- А чего я?

- Ты-то хоть знаешь, что ты не Морт?

Тролль небрежно повел широкими плечами.

- Мое дело — бои выигрывать и бойцов сберегать. Громобой по обоим поводам очень пригождается. Ежели для того, чтоб он продолжал пригождаться, я должен быть Мортом, то я Морт, сын Морта... и, видимо, Мортиции. А ежели там в лагере увидите парня на меня похожего, но помоложе, скорее всего жрущего китонскую лапшу, так это мой отпрыск, Морт младший.