Хастред исступленно рыкнул, но на него уже перестали обращать внимание. Генерал бубнил свое, поминал Шевараша, мрачного эльфийского бога страшной мсти, и ссылался на непримиримые расколы в собственных рядах перворожденных, поделившие их на фракции; ни одна из них гоблинов никогда не любила, но поскольку гоблины были далеко и глаза не мозолили, то свою нелюбовь эльфийские фракции в рамках общего политического курса выражали им поочередно, по одной зараз. Отсюда неглубокий генерал наивно делал вывод, что остальные фракции вовсе даже ничего, терпимые. Чумпу с этого было смешно, он постулировал, что эльф гоблину, как гусь свинье, не товарищ ни при каких обстоятельствах, поскольку эльф даже как пищевой НЗ никудышен, а их социальное устройство не просто смехотворно, а крайне абсурдно в попытках гоняться за самыми эпатажными веяниями. В качестве примера ущельник выкатил модную современную тенденцию «Жизни темных важны», по которым темные эльфы-дроу, знаменитые на весь мир бандюганы и злодеи, проталкивались как зазря потерпевшие и подлежащие ретроактивному восстановлению в правах. Тут ошарашенный книжник навострил уши, но зря старался, потому что Панка слово «ретроактивный» окончательно выбесило, он извлек из оружейной стойки подходящее копьецо, развернул его как оглоблю и с этим оружием возмездия погнался за Чумпом куда-то в глубину лагеря. Наверное, чтобы объяснить ему разницу между ретроактивным и ретроспективным, догадался Хастред. Как дети малые.

Спать пока не хотелось, есть тоже, так что Хастред выпил еще черпачок воды, слегка поплескал ею же в рожу, присел к ближайшему костру спиной, чтобы не слепило глаза, подпер кулаком подбородок и погрузился в свои меланхоличные мысли.

Впрочем, поскучать со вкусом не удалось. Когда вернулись отлучившиеся, Хастред уже по уши вник в лагерную суету в меру своих склонностей. Одному из бойцов по его просьбе зачитал пергаментный свиток, оказавшийся представлением к награде; попутно подивился, что сей подозрительный субъект без передних зубов и с одним давно высаженным глазом, оказывается, проявил немалую доблесть. С другим поспорил за поясные клинки, отстаивал честь скрамасакса перед баселардом, по причине обоюдного упорства каждый остался при своем мнении, но разошлись во взаимном уважении. Принял кружечку горячего травяного пойла — пива, как пояснили бойцы, тут не держат. Тяжко, должно быть, приходится Панку, который пить как начал задолго до хастредова рождения, так и не прекращал, кажется, ни на день... а может, и не тяжко — удрученным он уж точно не выглядел. Вероятно, если наложить столько лет питья на врожденный гоблинизм, то состояние блаженной поддатости закрепится перманентно.

Чумп и генерал вернулись в компании еще одного воина в форменном табарде, выгодно выделявшегося среди лысых длинными волосами, сцепленными в хвост, и окладистой бородищей, тоже зачем-то перехваченной шнурком под челюстью. Чумп обзавелся плотным стеганым акетоном — не то чтоб серьезная броня, но все лучше, чем одна только потрепаная безрукавка. Лук он тоже получил — не прямо эльфийский, которые гнули из особого дерева, зачарованного еще во время роста, но неплохой; короче, чем хастредов, и без усилений, сообщающих выстрелу невиданную мощь, но и собственных сил от стрелка требующих немало. Генерал принес также пару круглых щитов без герба, сбросил их Хастреду под ноги, потом вытянул сзади из-за пояса и обронил сверху небольшой топор-франциску.

- Это зачем? - не понял книжник.

- Это биться, - объяснил генерал авторитетно. - Кони свезут, им не в тягость. Большой топор хорош в нападении, уместен в поединке с тяжелым воином, но случись свалка, щит — первое дело. А к щиту нужно что-то ухватистое, под одну руку. Сам пользуюсь, - он похлопал себя по рукоятям оружия у пояса. - Пока у врага перевес, щита не бросай, живее будешь.

- А какой у нас враг ожидается?

Генерал кивнул на волосатого бородача.

- Вот разведчик наш, бывал в краях Сизой Рощи. Ну-с, реки, кого там парни встретят.

Чумп плюхнулся рядом с Хастредом, отобрал у него кружку с отваром и навострил уши.

- Могильники сами по себе ничейные, но вплотную прилегают к земле местного кнеза, - сиплым басом поведал разведчик. - Про кнеза знаем мало, мы в его сторону иначе как для общей разведки не ходили и не собираемся. Есть вблизи пара деревень на его земле, там его боятся, но тому причин может быть сколь угодно. Есть горка чуть повыше прочих, зовут ее Грядкой... думаю, это от «гряды», а не от огорода, хотя там, если верить местным, вырос знатный овощ — огр.

Чумп присвистнул. Хастред вздохнул. Огр, великан-людоед (ладно бы только людей жрал, так и гоблинами редко когда брезгует), за хорошую новость никак сойти не мог. Вечно голодный, беспокойный, прочный на зависть каменной стене. Вот уж его только тыркать этим маленьким топориком, да и щит он одним щелчком расколет вдребезги.

- А еще, - продолжил разведчик, - Где-то в тех краях водится шайка разбойников. Про них местные знали давно и даже порой подкармливали, то из жалости, а то чтоб не порезали, но упоминают всего полдюжины здешних уроженцев. В последнее же время случались налеты на обозы — не наши, мы свои хорошо защищаем, а соседские — шибко жестокие, умелые, и если верить выжившим, куда большими силами, до двадцати клинков.

- Скучно в лесу, вот и размножаются, - предположил Чумп не моргнув глазом.

- Но куда вероятнее, что приросла шайка за счет дезертиров. С этой стороны или с той, разницы особой не видно. Биться с ними вам вряд ли захочется, но если вдруг обнаружите, где у них самое кубло, и дадите нам знать — мы их с радостью возьмем на себя, не ради вас, а чтоб тыл свой обезопасить.

- Пошлешь с нами своего человека, чтоб нам не бегать взад-вперед?

Волосатый призадумался, потеребил свою подвязанную бороду, наконец мотнул головой отрицательно.

- Нет. По одному людей посылать не стану, а двоих либо троих выделить... Нету у меня, короче говоря, ресурсов, чтоб их распылять на авось. Если б вы шли конкретно искать разбойничье логово, еще бы подумал, но вы ж на него только если случайно напоретесь.

- О, мы напоремся, - обреченно предрек Хастред. - Это ж мы. Я вот голову ломаю, как на огра не напрыгнуть, а мимо двадцати злобных рож с ножами в зубах нас отродясь еще не проносило.

- Да вот сомневаюсь я. Вы поймите, они ж не стоят на вершине холма беззаботным лагерем, паля костры и вокруг них водя хороводы. В этих холмах веками добывали уголь и камень на постройки, старые штреки, шахты и выработки через каждые три шага. Там целую армию можно спрятать.

Генерал прервал дискуссию, смачно пришлепнув себя по лбу.

- Вспомнил, что хотел обсудить с Красаво!

- С кем? - озадачился Хастред.

- Ну, с этим, - генерал мазнул ладонью по голове, знаменуя лысину. - С Мортом.

- Так ты знаешь, как его зовут по правде?!

Панк озадаченно нахмурился, развел руками.

- Как же не знать, когда я к нему на службу подрядился.

- А чего тогда ты его Мортом зовешь, всех вокруг с панталыку сбиваешь?!

- А чем он тебе не Морт?

Чумп тихо захихикал.

- Возможно, Морт на каком-нибудь языке - «лысый».

- Морт на любом языке лысый, даже если молчит, волос не прибавляется, - генерал махнул рукой. - Вы когда трезвые, никакого у вас понимания очевидных истин. Недоросли вы, вот чего. Отдыхайте, вернусь еще.

Он развернулся и убыл в темноту. Разведчик, сбитый с толку этим пламенным диспутом, покосился ему вслед, пробубнил что-то вроде «вы, короче, все поняли» и тоже снялся с места.

- Не так чтоб все, но в общих чертах, - проворчал Чумп. - Надо же, огр. К счастью, нам не надо на гору, которая выше других — я ее видал, когда в прошлый раз ходил, она вообще в сторонке. Хорошо, что предупредил, а то я подумывал на нее слазить. Там наверху какие-то интересные руины проглядываются. Но не настолько интересные, чтоб с огром локтями пихаться.

- А разбойники?

- Разбойников не видал. Прав косматый, там местность вся в складках, сокрыть отряд не проблема, а если он впрямь из дезертиров, то уж наверно они осторожничают. Правда, я один и пешком, с извечной манерой сворачивать или пережидать, когда что-то заподозрил, это одно, а двое на лошадях — тут уж не знаю, кто кому первый в глаза бросится. Но мы ведь не обоз, взять с нас нечего, дешевле пропустить.