- Ну-ка, поведай, что смешного вычитал. Тоже хочу возвеселиться!

Эльф затрепетал, как сопля в ураган. Судя по ливреям, оба они были из прислуги, которой опять же Тайанне никогда не держала — не из экономии, а потому, что это угнетало ее мятежный дух. Очевидно, тоже из альграмаровых нововведений. Ну что ж, знали ведь, на что шли, когда нанимались великому магу горшок выносить — из него, поди, и не такие чудища порой выскакивают.

- Прощения прошу-с! - задушенно воззвал эльф, сосредоточив панический взгляд на расщепленном торце ножки, метящем ему между глаз. - Нам велено было прибраться, навести порядок... только-то!

- Над чем, спрашиваю, ржали как кони, - проскрежетал Хастред упрямо. - Знать же надо, может, подправить чего для лучшей усвояемости.

- Там момент есть, когда некий Чумп от шести стражников за печной трубой укрывается, - эльф попытался вдохнуть пережатым горлом, не сумел и принялся тараторить, вбрасывая последние запасы воздуха в попытку выболтать себе жизнь. - Чрезвычайно достоверно и с тонким юмором-с... и стражники обалдуи-с... и сосредоточенная его физиономия очень живо описана... с такой тонкой братской иронией... замечательная, я бы сказал, сцена... и раньше были еще... ааааргх!

От неожиданности Хастред ослабил хватку и позволил эльфу достать ногами до пола — а то, как оказалось, в запале его чуток от нее оторвал, сам того не заметив.

- Таки что, достойное чтиво получается?

Эльф прихватил себя руками за шею, силясь выправить помятую трахею.

- Чрезвычайно, я бы сказал, любопытное-с. Может быть, немного слишком обрывистое и спонтанное, как на эльфийский вкус, мы-то, само собой, любим протяжные вялотекущие истории с шагом не в секунды, а в династии...

- Как же, как же, читывал, - поддакнул Хастред. Эльфийские эпосы он читать и правда пытался, но впрок ему это не пошло — он над ними неизменно засыпал, а на следующий день ходил и все пытался из головы вытрясти всех этих зачем-то в нее понапиханных Лаирасулов, Таурохтаров, Элеммакилов, Миримонов, Белеготаров, Храванонов, Менельторов, Арквенонов, Аноротадов и их славные деяния, в основном описанные шибко ретроспективно в духе «Таурохтар правил две тысячи лет и убил за это время примерно восемь миллиардов тех, кто ему не понравился, а потом пришел Арквенон, подсыпал Таурохтару смертельную дозу слабительного и затеял вырезать всех, до кого тот не дотянулся, а еще написал шесть симфоний и изобрел кастрюлю». Сложно ожидать от ценителей подобной прозы высокой оценки его историй, призванных запечатлеть реальность в кратком моменте времени. Тем удивительнее и ценнее было натолкнуться на положительный отзыв от столь предвзятого читателя.

- Картинки еще весьма живописные-с, - добавил эльф с воодушевлением.

Картинки Хастред рисовал тоже сам, поскольку в эпоху обучения, разумеется, записался на курсы живописи, прослышав где-то, что там позируют для начинающих художников пресловутые голые женщины (если так вдуматься, многовато места они занимали в его системе ценностей — но пусть первым бросит в него камень тот, кто сам на его месте никогда не был). Правда, тут его ждало разочарование — рисовать давали то яблоко, то кувшин, а когда наконец дошло до обнаженной натуры, то ее роль исполнить пришел джентльмен, которого для нашего брата можно исчерпывающе описать всего лишь двумя словами — Гомер Симпсон. От такой мотивации Хастред потерял всякий интерес к карьере художника, но сохранил некоторые навыки удержания мелка и время от времени добавлял к своим текстам пару-тройку набросков для будущих иллюстраторов.

Получилось, что совсем не к месту эльфы получили свой урок манер — припомнив тот случай с печной трубой, Хастред вынужденно признал, что действительно было потешно. Сам не думал, что это стоит расценивать как комедийную сценку, поскольку в то время держал на плечах тяжеленную крышку люка и с нетерпением дожидался, когда Чумпу надоест дурачить стражников... но если взглянуть непредвзято, и впрямь есть над чем похихикать.

- Хозяйка сжечь велела все, что на барахолку выставить не получится, так мы-с утаили сии записи и тут их читаем в свободное время, - сообщил эльф осторожно. - И девать их вроде некуда, и жечь жалко... в конце концов, когда еще с гоблинской книгой ознакомишься.

Надо признаться, высшей оценки, чем «жечь жалко», от восторженной публики Хастред еще не получал — вполне возможно, потому, что никогда мемуары на ознакомление и оценку не выставлял. Ну или от кратковременного недостатка кислорода мозг эльфа слегка пострадал и осенился взрывом душеспасительной гениальности, не заблокированной многовековым снобизмом.

- Тогда извиняюсь, - неловко изронил книжник, опуская свое дубовое оружие. - Хотя впредь, ежели соберешься смеяться над чужим творчеством, делай это по крайней мере не в доме автора.

- А нас-то заверили-с, что вас уже и след простыл!

- Сильно преувеличено, - Хастред тяжело вздохнул. - Неужели вы не слышали, сколько всего, творимого по городу в последние дни, на мой счет записано?

Слуга изобразил сложное выражение при помощи бровей, губ и вообще всего, что нашлось на его узенькой хорьковой мордочке — что-то вроде «ну мы-то не дурошлепы-обыватели, нам-то правда ведома».

- Короче, я чего явился-то, - спохватился Хастред. - Бери вон мешок и собирай в него мои тетрадки. Не оставлю вам на осмеяние... сам смеяться буду, а может, в комическую пиесу отдельные фрагменты переделаю.

Эльф покладисто выдернул из угла пыльный мешок, расправил горловину и принялся сваливать в него многочисленные хастредовы тетради, но при упоминании пиесы на лице его проявилось легкое выражение сомнения, перемеженного с гадливостью.

- Театр не любишь? - нахмурился Хастред.

- К театру лоялен-с, сударь. Только вот чтоб постановки ставить, в наше просвещенное время недостаточно историю взять-с, надо уметь организовать это все... как со стороны постановки, так и со зрительской. А в бегах будучи, многим ли вы зрителям показаться отважитесь?

- Так это тут в бегах, а за пределами этих стен — огромный мир!

- О, - эльф участливо кивнул, кхекнул смущенно и понизил голос. - А разве вы не слыхали-с, что из городской черты уже вышли и укокошили одного барона, земли которого очень глянулись нынешнему Лорду-Наместнику, вкупе со всеми бароновыми наследниками, причем одного догнали уже за границей Нейтральной Зоны-с? Вам, ежели вы, конечно, тот самый Хастред, а то волос у вас много больше, чем нам было описано-с, я бы рекомендовал появляться где бы то ни было с большой осторожностью... а то слыхал я в определенных кругах разговоры, что много в каких местах вы планируете свои дерзкие преступления-с.

- Встрял так встрял, - признал Хастред обескураженно. - Вот и спасай этот мир, когда к нему с какой стороны ни приступишься — все задница. Ты собирай, собирай, не отвлекайся.

Когда тетради были собраны, Хастред подобрал мешок и забросил его за плечо, эльфу тяжело кивнул головой и двинулся на выход, но ступив за дверь, столкнулся с юным эльфом, которого весьма точно описал сосед — с гламурно высветленными волосами, большим количеством блескучих висюлек и в коротких штанцах-шаравонах, выпуклых настолько, что впору было сдавать паренька страже по обвинению в краже арбузов. Хастред даже на миг растерялся, парень ли это вообще или девица, поскольку на рожу эльфы все по одним лекалам скроены, а украшений для мужчины был откровенный перебор; положился на свой бессбойный внутренний компас и, поскольку стрелка осталась в бездействии, постановил не усложнять и принять эльфа за парня.

Эльф, кажется, и сам себя за парня принял с перепугу, потому что схватился за рапиру, висевшую на боку, выдернул ее из ножен и расплылся в такой вычурной стойке, что Хастред словил дежа вю — где еще мог встречать додиков, эдак корячащихся. Потом припомнил — пихалийская школа фехтования, там у них бзики какие-то были насчет того, что кроме укола острием другие виды ударов недопустимы.

- Вали-ка, пока я добрый, - посоветовал гоблин сдержанно. - Вон можешь в дом сбегать, там где-то мои топоры были... будь ласков, вынеси.