- Было надо, - кратко объяснил Чумп, критически оглядывая острие кинжала. - Отдал бы нам скрижаль сразу, и все бы в порядке было.

- Ах, так вы скрижаль прихватили, - лицо кнеза вытянулось от удивления. - Я, честно говоря, ее отсутствия и не заметил. Так все же есть в ней ценность помимо тех дурацких свойств, что вы мне озвучили?

- Для тебя нет. Считай, семейное дело.

- Ну, тогда я решительно не понимаю, зачем было...

Хастред рванул как мог — бросился из положения сидя мимо кнеза по его левую руку, отчаянно полосуя отведенным в сторону клинком. Уже по одному уверенному поведению кнеза понятно было, что просто его не взять, но главное было отвлечь его на себя, дав шанс Чумпу выйти на более удачную позицию. Может, и есть на свете бойцы, способные рубиться сразу на обе стороны, но встречаются они, поди, еще реже, чем вомперы; к тому же нужно бесперечь практиковаться, а кнез не выглядел любителем потеть во дворе. От гроссмессера он легко уклонился, даже не прибегая к оружию, а в сторону Чумпа предостерегающе нацелил палаш, но чуть запоздал — ущельник уже катился, вопреки ожиданиям, не в рост, а кубарем, по ходу дела точным коротким тычком вскрыв острием даги голень кнеза.

- Ай! - воскликнул кнез не то болезненно, не то издевательски; однако на всякий случай и сам начал двигаться, чуть припадая на поврежденную ногу, чтобы не оставаться между двумя бойцами, а сосредоточить их с одной от себя стороны. - Это было... внезапно. Ниже пояса, я б сказал, хехе.

- Дюжина таких хе-хе, и танцевать будешь заново учиться, - заверил его Чумп, вставая наконец на ноги. - Только уже не выучишься.

- Ваша правда, - согласился Габриил удрученно. - Значит, придется хе-хе избегать, а то танцевать я люблю.

Хастред вновь метнулся в атаку, словно бы непроизвольно (и в самом деле не думая, а подчиняясь генетическому инстинкту стайной охоты) разворачивая противника, как тую избушку, к себе передом, к Чумпу задом. Кнез встретил атаку лицом, палашом отбил клинок, и это короткое столкновение немало о нем сказало. Силы в нем было куда больше, чем можно было предположить из созерцания его вальяжной и отнюдь не эталонно-маскулинной особы; и двигался он тоже куда быстрее, нежели положено заурядному хумансу. Однако, едва ли намного быстрее Чумпа и уж совсем вряд ли сильнее самого Хастреда; не будь книжник уже заранее измочален, и не мешайся острые железяки, пожалуй идея с клинчем снова вышла бы в лидеры мнений. Кнез, пока клинки были сцеплены, полоснул саблей во второй руке — не особо уверенно, оберукие бойцы вообще редкость, но энергично и азартно; Хастред скривился, принимая удар и так раненным боком, поскольку неплохо себе представлял, что доспеху его рубящий удар кривого клинка не особо страшен. Доспех и впрямь выдержал, но болью пробило тело, пришлось делать шаг назад, упреждающе отмахиваясь от переходящего в атаку Габриила. Палаш выстрелил острием, и Чумпу, набежавшему снова сзади, пришлось спешно гасить сей выпад ударом кукри по корзинке гарды, а собственную атаку дагой исполнять уже по остаточному принципу. Острие длинного кинжала скользнуло вдоль кнезовой лопатки, еще подпортив камзол, а кнез вдруг закрутился юлой и — вжух, вжух, откуда что взялось — отсыпал не менее тележки опасных острых взмахов. А когда отступил, вновь оставил гоблинов по одну сторону, у Чумпа под левым глазом образовался длинный ровный сабельный след, а у Хастреда начало побаливать еще и левое плечо, уязвленное колющим ударом палаша. Панцирь удар пробил, кольчуга его выдержала, но что-то внутри не то оборвалось, не то треснуло.

- Давненько таких танцев не случалось, - сверкнул широкой улыбкой кнез, поднес ко рту саблю со следами чумповой крови и лизнул. - Тьфу, гадость какая. Как живете с этим, сударь? Я б такое даже Слизню скормить побрезговал.

- А вот зачем Слизень? - поинтересовался Хастред, пользуясь случаем перевести дыхание и дать глазам вернуться в норму, а то в них стояло сплошное клинковое мельтешение. - Допустим, вомперство ради вот этого всего, но Слизень-то зачем? Неужто правда приверженцев зла ко злу тянет непроизвольно? Тупо звучит как-то.

- Слизень совершенно случайно, - заверил кнез, принимая вычурную позу, как пить дать подсмотренную у кышпанского тореадора — с заступом ногой за ногу и широко разведенными клинками в руках. - Просто откопал, пока тот форпост исследовал, и не нашел лучше способа утилизировать... тем более, полезен он, с ним кладбищ не надо, а то за долгие годы их бы немало копать потребовалось. А вот что насчет вомперства, так правда ли вы думаете, что это все сугубо ради боевых навыков? Им, между прочим, учиться пришлось как прочим смертным, через пот и боль.

- А зачем тогда? - подыграл Хастред... ну ладно, наполовину подыграл, а на остальную половину поинтересовался почти искренне. Зря ли величают писателей инженерами душ, и будет ли у тебя право этим инженером величаться, если перестанешь ковыряться во всех этих темных закоулках в поисках истины?

Габриил задумчиво склонил голову.

- Теперь уже не очень помню, но тогда... Я родился еще в эпоху Йозефа Железного, о нем сейчас-то, когда не грозен уже, модно стало говорить хорошее, представлять добрым и справедливым дедушкой... а я вот единственно что помню из тех времен — это страх. А когда человек боится, все отдаст, чтобы стать тем, кому бояться не приходится.

В этот раз атаку возглавил Чумп, что было глупо и нелогично, поскольку его короткие клинки давали ему меньшую оперативную дистанцию, так что Хастреду пришлось догонять, одновременно переваривая сказанное кнезом. Вот же беда быть тонкошкурым, к каждому злодею с трагичной историей начнешь симпатию испытывать. Не настолько, конечно, чтоб не отрубить ему башку или хотя бы задницу, но как-то не по-мужицки и уж тем более не по-гоблински сочувствовать всякому манерному выпендрежнику, сославшемуся на тяжелое детство и деревянные игрушки. Вон, у самого тоже игрушки были деревянные, и сколько же было радости, когда удавалось этой деревянной игрушкой кого-нибудь по башке вытянуть. Никакой крови пить не начал, хотя начал пить другое, и тут еще поди разбери, от чего больше вреда окружающим.

В драке первое правило — не действовать ожидаемо, так что вместо рубящего удара в верхнюю часть Хастред нанес колющий и в нижнюю, и почти достал, распахав фалды кнезова камзола, пока тот своим стальным вихрем отбивался от чумпового наскока; и что между делом заметилось — это что Чумп и сам своими кинжалами работал в темпе, вполне сравнимом с кнезовым. Вовсе необязательно людей досуха высасывать... и кстати, в иной раз можно будет в сторонке посидеть, дав ущельнику сходить в лобовую атаку — кто ж мог догадаться, что он эдакое кунфу знает и держит про запас. Кнез, буквально жопою почуяв подбирающийся к ней ценный мех, упорхнул, разрывая контакт и оставив Чумпа тяжело отдуваться. Гамбезон, только недавно приобретенный, висел ниже плеч расхристанный в клочья, кое-где сочилась кровь, и поневоле пришлось задуматься, кто первый выдохнется в результате малозаметных ран.

- Запах какой знакомый, - задумчиво поделился кнез, демонстративно внюхиваясь, хотя в существующей мешанине запахов приятного было мало. - Где же я его... Ну вот, возвращаясь к той теме. Чтоб добиться чего-то, очевидно же что мало обычной человеческой жизни! Кому-то удается, но если ты не кто-то, не баловень судьбы и не готов принимать поддержку того, с кем при жизни рано или поздно придется расплачиваться, следует свой срок на этой земле увеличить. Думаете, мне самому приятно эту подсаженную сущность кровью запитывать? Она же противная, фу, а еще нездоровая порой — хотя с вашей, сударь, мало что сравнится, примите за комплимент.

- А зубы где? - оборвал его вдруг Чумп.

- Зубы? - кнез недоуменно пожал плечами. - Вот, какие видите, все при мне.

- А клыки-то, клыки где? Которыми вгрызаться?

- Ах, это. Это басни, сударь, наследие борзописцев, за лишний привлеченный взор готовых продать родную бабушку. Клыки не отрастают, так что прокусить трудно... взрезать приходится. Вот правда ногти затвердели и удлиннились, - кнез демонстративно отжал пару пальцев на рукояти сабли и продемонстрировал ногти и впрямь длиннее среднего. - Помогает вскрыть...