Глава 1

Небольшой катер с едва видимой тёмно-зелёной окраской и шрамами от многочисленных ремонтов улиткой, что спрятала свои рожки, полз среди каменных островов. Ещё более замедляясь возле лениво крутящихся обломков, которые когда-нибудь сольются в планету. Невидимые лучи жадно ощупывали поверхность, стараясь поглубже запустить свои шаловливые пальчики. Не, найдя ничего интересного катер с пренебрежительным фырканьем, отворачивался и полз к следующей достойной цели. Выровнявшись перед очерёдной разжиревшей покрытой выбоинами и с торчащими каменными иглами жертве, мелкая щепка в океане обломков выплеснула лучами. На экране сканера замельтешили радостные цифры, обведённые золотой и серебряной рамкой. Стоимость невзрачной громадины рос немереными прыжками. Включился магнитный захват и каменюка вздрогнув, стала медленно притормаживать, а затем лениво ползти за катером, словно обожравшаяся собака за новой порцией печени. Арсен Марков лет тридцати, с чуть отросшими волосами, явный бунт против коротких военных стрижек, в поношенном сером комбезе со споротыми нашивками, с удовольствием откинулся в уже привычном перекошенном кресле. Из пневмотрубы очередью вылетели и разошлись веером управляемые снаряды. Выбрав курс, уверенно поднимая, облака пыли воткнулись в камень. Вспышки. По поверхности пробежала щель. Неслышный раздираемый скрежет и грохот. От астероида отделился кусок не меньше трети. В облаке пыли и крошки они медленно делились, разлетаясь в разные стороны. Приличный кус, набитый редкими рудами, двигался к нему прямо в руки. На оставшуюся часть каменюки, не забыл отстрелил скрытый маячок. Так, что не потеряется, и вся вкусная добыча уляжется в его трюме.

– Джон, иду обратно. Принимай подарок, – добродушно сказал Арсен, связавшись с кораблём. Если цифры сканера не врут, то притащив этот образец на плавильни Крора, можно отлично приподняться. А если сделать ещё две ходки и забрать оставшееся, то можно заваливаться в ближайший ресторан и заказывать бассейн шампанского.

– Слышу тебя. Ребята готовы принять. Грузовой шлюз открыт, – многозначительно помолчав, довольно едко и неприятно продолжил, что по спине Арсена пробежали холодные щупальца с иголками вместо присосок, – ты надеюсь, в этот раз габаритами не ошибся?

Джон, парень под тридцать невысокого роста. Под всегда хмурым лицом прятал весёлую улыбку. Оптимистично смотрел на возможный исход, даже мерзких, леденящих событий, происходящих вокруг. На корабле числился пилотом и не любил, когда его детищу, в которую он после приобретения вложил кучу сил, причиняют вред. Как он говорил: «Мне на нём ещё летать, а вы лишь балластные крысы».

– Чёрт Джонни! Это было один раз! Причём давно! – раздражённо гаркнул Арсен. Тот случай произошёл на заре их карьеры по сбору минералов. Казалось бы, простое дело. Подцепил магнитным захватом кусок скалы и запульнул в грузовой шлюз корабля. Что может пойти не так. Если этим справляются алкаши из баров, что работают на добытчиках сырья, то он вообще справится легко.

– Зато для меня, как сейчас! Нам всём пришлось вылазить и резать его, чтобы вытащить. Твой запулённый подарок разорвал шлюз. Потом ещё пришлось всё заваривать, чтобы загерметизировать грузовой отсек!

– Ты решил меня подавить морально? – раздражённо поинтересовался Арсен, наблюдая за стабильно идущим обломком и добавляя скорость катеру, – Сколько можно об этом?

– Да каждый раз, чтоб знал, как грузить корабль! Столько лет, а нормально сделать работу не можешь!

– И кто после этого капитан корабля, – проворчал Арсен и, чтоб убедиться в этом, взглянул на лацкан с шевроном, – всё тебя стараются гнидить за малейшую ошибку. Вот поссаживаю всех в дальнем мирке, будете там землю копать. Причём кривой лопатой. Слышь Джонни, хочешь землю копать?

– Да, упаси боже! Не для того я вкалывал, учась на пилота, чтобы прозябать внизу среди грязи и воды, что удивительным образом падает с нёба.

– Тогда заткнись, а то я нервничать начинаю. Отправлю камень в рубку, будешь знать, как меня расстраивать.

– А потом, как выбираться отсюда будешь? Ножками? Раз – два, раз – два, раз – два. Сменные ботиночки есть?

– Да уж как-нибудь, – проворчал Арсен, притормаживая и включая маневровые, чтобы обойти медленно плывущую преграду размером не уступающую и федеральному линкору.

Секунды складывались в минуты. Катер, как трудолюбивый муравей, тащил добычу к себе в муравейник или корабельник. Тут Арсен попытался найти подходящий и звучащий синоним. Окружающий пейзаж из многочисленных камней, что плыли в пустоте, будили воображение. Так захотелось выбрать кусок поздоровее, да чтоб драгоценных жил побольше и устроить там базу. Построить перерабатывающий заводик и не заботясь не о чем подтаскивать астероиды на разделку. Потом продавать добытый металл и гнуть пальцы перед завистниками. Как же, ему удалось подняться на таком поприще! А то все гнусавят – ты не сможешь. У тебя хватки нету. Прогоришь. Приползёшь и будешь просить подаяние. Последнее они не говорили, но Арсен посчитал, что как минимум думали, посверкивая своими наглыми глазками. Таких он мог назвать, как минимум парочку особо мерзких типов, считавших его тупорылым выскочкой. Он бы с удовольствием понаделал в них отверстий, чтобы вышел избыток гноя, которым они переполнены.

Из под горы ленивой змеёй выползло расползающиеся пылевое облако с клубящимися и закручивающимися вовнутрь краями. Стараясь уйти от столкновения, катер, подвывая подуставшим магнитным приводом, почихивая движками облетел по дуге. Ещё не хватало латанную обшивку повредить. Мысли Арсена текли неторопливо. Руки уверенно лежали на штурвале. Всё-таки народ ошибается, думал он. Космосу не подходят симфонии. Ну вот в открытом космосе там да. Пустота. Далекая звезда испускает лучи частиц и света. Планеты что бегут по кругу. Там да симфония пойдёт. Этакий гимн спокойного движения и расчёта. А вот тут нет. Он проследил, как астероид расползся на несколько кусков от столкновения. Нет. Никакой симфонии! Только рок. Даже тяжёлый рок. Вот ударная партия по барабану и величавые горы сталкиваются, круша друг друга, разбрасывая пыль и обломки. Пронзительный вой синтезатора и скала в форме иглы распарывает мелкие камни, что мечтали стать огромной горой. Соло гитарной пары рвёт струны и два гигантских обломков подобно космическим кораблям проходят впритирку – стирая в порошок бока. Победные аккорды и рёв – могучая гора, размётывая пылевое скопление, и несётся в их завихрениях дальше. Да вот оно! Арсен отбил ритм пальцами на штурвале. Вот куда надо запихивать композиторов, чтобы они соизволили писать достойную музыку.

– Капитан у нас проблема! – ворвался в эфир напряжённый голос Джона и тем самым, сметая мысли Арсена, отбрасывая всякие помыслы о музыке.

– Чего еще там?

– Нарастает гравитация. Дьявол! Арсен! Похоже, идёт гравитационная волна!

– Время подхода? Успеем камень загрузить?

– Кэп, кидай его! Я разворачиваю корабль и ускоряюсь. Шлюзы задраены. Заходи с запада тридцать. Пристыкуешься там.

– Проклятье! – пробормотал Арсен, стараясь подавить бешеный выброс адреналина. Хотелось выбежать из катера и толкать в корму, чтоб быстрее шевелил дюзами.

Разблокировав захват, подал высвободившуюся энергию на движок. Кораблик испуганно шарахнулся, взвыв от хлынувшего потока. Дюзы заплевали перебоями, но выровняли поток. Пошёл уверенный разгон в сторону корабля. Напоследок успел отстрелить в рудный камень маячок. Волна пройдёт, если астероид останется цел, он его найдёт и назло волне притащит на корабль.

Гравитационная аномалия, основная причина, почему никто особо не стремился разрабатывать местный метеоритный пояс. То, что не сомнёт волна, снесут сдвинутые с места астероиды. После первых неудач, стали использовать корабли матки вдали от астероидов и кучу мелких судов, что доставляли к ним добычу. Так продолжалось, пока не возникла гипергравитационная волна. Она достала корабли носители и заводы переработчики. Превратив их в смятый никчёмный хлам. С тех пор система считается проклятой. Редкие старатели после этого пытались покушаться на местные богатства. Чаще всего они исчезали, так не вырвавшись из-под волны.