В дверь постучали, и Натали оторвалась от своего отражения в зеркале, чтобы её открыть.

На пороге стоял Анатоль, который был одет в костюм пирата, восхищённо смотря на сверкающий наряд своей сестры.

– Ты решила там всех ослепить, сестрёнка!

– Только не говори, что я перестаралась и больше похожа на лампу, чем на солнце! – пошутила Натали, подкалывая брата.

– Не переживай, сестрёнка! Ты выглядишь потрясающе, я даже вначале не признал в этой сороке мою сестру! – обнимая Натали, проговорил Анатоль, за что тут же получил локтем под рёбра. Он согнулся пополам, и, поспешил ретироваться с поля боя, громко смеясь.

– Негодник! – крикнула ему вслед Натали и захлопнула дверь.

Девушка подошла к кровати и взяла золотую полумаску и веер. Маску она надела на лицо и завязала на макушке широкую шёлковую ленту. Веер за ремешок подвесила на запястье.

В последний раз подошла к зеркалу и ловким движением руки, подхватив веер, прикрыла им своё лицо, оставив лишь глаза в прорези маски.

Натали очень волновалась, но не из-за своего дебюта, а потому что ей предстояло познакомиться с людьми, которые могли помочь ей в поисках матери.

Ей уже пора было идти, и она спустилась в вестибюль, где её уже ждал Анатоль.

– Наконец-то, пошли! Мы уже опаздываем! – сказал брат и, взяв сестру под руку, вывел из дома.

Экипаж уже стоял у входа, Анатоль помог девушке сесть в него, и поправив пиратскую треуголку, сел напротив сестры. Он постучал по крыше кареты, извещая кучера, что они готовы ехать.

На пороге шикарного бального зала гостей встречала супружеская чета Стюардов.

– Добро пожаловать, Анатоль! – пожимая руку гостю, произнёс мистер Лайель Стюард.

– Это моя сестра, Натали! – представил Анатоль сестру.

– Столь блистательная особа на нашем скромном вечере! – улыбаясь, произнесла Маргарет Стюард.

– Очень приятно познакомиться, молодая леди, меня зовут Лайель, а рядом светится от счастья моя обожаемая супруга Маргарет! – весело произнёс хозяин дома, и тут же получил от обожаемой супруги в бок локтем.

– Просто я очень рада, что мисс Эдельдорф пришла на свой первый светский раут именно к нам, и уже предвкушаю фурор, который она произведёт среди светской молодёжи!

– Не смущай девушку, Маргарет! – смеясь, проговорил мистер Стюард, смотря как мило покраснела Натали, которая только сейчас вспомнила, что это её дебют в свете и всё внимание будет приковано к её скромной персоне.

Не успели они зайти в зал, как их окружили многочисленные знакомые и друзья Анатоля, стремясь перехватить инициативу первым познакомиться с его великолепной спутницей. Брат умело отбился от всех притязаний на его сестру и увёл её к столу с закусками.

– Почему мы так быстро сбежали? – лукаво посмотрев на брата, спросила Натали.

– Потому что я не хочу, чтобы тебя утомили толпы ухажёров и вообще ты должна вначале освоиться, а потом уже обольщать всех и каждого! – не смотря на сестру, проговорил Анатоль.

– Мне просто кажется, что ты не можешь смириться, что твоя сестра выросла и начала нравиться мужчинам! – озорно подковырнула старшего брата сестра.

– Я просто пытаюсь тебя защитить, глупая! – мрачно произнёс Анатоль, беря бокал шампанского, у проходящего мимо официанта.

К ним подошёл мужчина, поздоровался с Анатолем и попросил представить ему очаровательный одуванчик, как он назвал Натали.

– Вот одуванчиком я бы меньше всего хотела быть, мистер…

– Коллинз, Джеймс Коллинз, – представился мужчина, поправляя рыжую прядь волос, упавшую на лоб. – А что же символизирует ваш наряд, миледи?

– Это очень просто, яркое и сверкающее солнце на летнем голубом небосводе, обогревающее всех своими лучами и теплом! – кокетливо объяснила Натали, раскрывая веер и обмахиваясь им.

Анатоль хмуро посмотрел на сестру, но в следующий миг его отвлекли, вновь пришедшие гости.

Мистер Коллинз принялся рассказывать Натали о себе, и она вежливо слушала его вполуха, пока не услышала, что он привозит на своих кораблях товары из Китая и Индии. Девушка тут же включилась в разговор и принялась расспрашивать его когда и куда плывут его корабли в ближайшее время. Джеймс так обрадовался искреннему интересу девушки, что даже не заметил, что темой разговора стало исключительно судоходство.

Но когда Натали поняла, что корабли мистера Коллинза никогда не плавали в Америку, она тут же потеряла всякий интерес к его персоне, и вежливо извинившись, пошла искать брата, который за время их разговора, успел куда-то запропаститься.

Увидела она его чёрную пиратскую треуголку спустя пять минут поисков и поспешила туда.

Брат как раз в это время разговаривал со статным пожилым султаном в тюрбане с рубином и страусиным пером. Рядом стоял мужчина помоложе в костюме принца, который показался Натали смутно знакомым.

Девушка подошла к мужчинам и брат представил ей Ричарда и Кристофера Ламберта.

– Очень приятно познакомиться, Натали! – целуя ей руку, проговорил Кристофер. И тут Натали осенило, это тот самый мерзавец, который нашёл её в Грейбери и привёл к Анатолю.

– Мне тоже, мистер Ламберт! – холодно проговорила Натали, выдёргивая у него руку.

– Ну, почему же так официально, можно просто Кристофер! – мило улыбаясь девушке, проговорил мужчина, прекрасно понимая, почему она так холодна с ним.

– Меня научили уважать старших! – подколола его девушка.

– Что-то я не заметил этого уважения в Грейбери! – вернул ей шпильку Кристофер. – Может забудем старые обиды и потанцуем!

– Извините, но я обещала этот танец мистеру Коллинзу! – ответила Натали и пошла прочь. Если честно, ничего она Джеймсу не обещала, но ей надо было как-то отделаться от этого наглеца, поэтому ей пришлось соврать. Она и с Коллинзом тоже не хотела сталкиваться, поэтому, для вида поблуждав по залу, вышла в сад.

По саду прогуливались и другие гости и Натали, чтобы остаться наедине решила углубиться вглубь сада.

Она прошла буквально пару футов, и, увидев красивый фонтан с купидонами, направилась к нему. Присела на скамеечку возле него, и вдохнув свежего июльского воздуха, прикрыла глаза.

– Я первая заприметила этот фонтан! – проговорил мягкий женский голосок.

Натали тут же открыла глаза, и заметила лукаво улыбающуюся девушку в нереально красивом белом платье.

– Простите, просто я хотела немного уединения! – спохватилась Натали и поспешила встать.

– Не уходите, мы можем и вместе посидеть, меня Джанет зовут, а вас как? – присаживаясь к Натали спросила девушка.

– Натали! А вы почему спрятались в саду?

– Пытаюсь скрыть свой ужасный наряд! – удручённо проговорила Джанет, демонстрируя Натали плащ со снежинками.

– О, он не так ужасен, как вы думаете! – ободрила новую знакомую Натали. – Меня брат вообще сорокой назвал из-за моего наряда!

– С чего бы это? Ваш наряд само совершенство, его впору носить августейшей особе! – с восхищением проговорила девушка.

– Спасибо большое за комплимент! – улыбаясь, проговорила Натали.

– Ладно, мне уже надо возвращаться, а то матушка забьёт тревогу, она весь вечер знакомит меня с потенциальными женихами! – кисло произнесла Джанет, закатывая глаза.

– Сегодня твой первый вечер?

– Да, я недавно приехала с пансионата, но я уже ездила на скачки, я просто обожаю лошадей, поэтому я была очень счастлива! Ну ладно, я побежала! Ещё увидимся!

Девушка скрылась за живой изгородью, окружавшей фонтан и Натали, оставшись в полной тишине, решила подумать, что же полезного она могла извлечь из знакомства с мистером Коллинзом. Он был единственным владельцем кораблей, с которым она познакомилась сегодня. Единственный и самый существенный минус был в том, что его корабли не доставляли грузы из Америки, а это значит, что и отправлять корабль в такое долгое плавание он не будет просто из-за её просьбы. Конечно, она явно заметила его интерес к ней, но пользоваться она этим не собиралась.

– У вас дурная привычка убегать от брата, дорогая моя! – произнёс Кристофер, неожиданно оказавшийся рядом с девушкой.