– Что? – недоумённо спросил брат.
– Ничего! Зачем ты так кричишь? Ты меня напугал! – возмутилась Натали.
– Прости, но мне надо с тобой поговорить, – сказал Анатоль, – пойдём в гостиную, присядем и всё спокойно обсудим.
– Почему же ты не захотел всё обсудить, когда пришло это злосчастное письмо? – иронично спросила девушка.
– Хватит меня обвинять, я же тебе всё объяснил, я не хотел тебя ранить, ты была слишком мала для таких новостей…
– Я даже оплакать её как следует не смогла, потому что считала её живой все эти годы. А ещё больше всего меня удивляет, что ты даже ничего не предпринял для того, чтобы удостовериться правда это или нет…
– Что по-твоему я должен был сделать? Уехать в Америку, чтобы увидеть могилу матери.
– А ты уверен, что эта могила там вообще есть, что это не козни тех негодяев, которые похитили сестру…
– Что за бред ты несёшь? Для чего им присылать такое письмо?!
– Чтобы мы не искали маму, считая её погибшей?
– И в чём же тогда заключается их выгода?
– Я не знаю, но я в отличие от тебя не приму это всё за истину, я разберусь, что там произошло и найду маму…
– Натали не сходи с ума, зачем тебе всё это? Ведь, если бы мама была жива, она бы уже дала о себе знать.
– Нет, если её похитили, – воскликнула Натали, уже на эмоциях.
– Всё, я больше не хочу об этом слышать, я вообще пришёл к тебе по другому вопросу! Пошли, – сказал Анатоль и пошёл по тропинке к дому.
Натали, кипя от злости, прошлась вокруг клумбы, заставляя себя успокоиться, но всё же пошла вслед за братом.
Анатоль уже сидел в гостиной, ожидая сестру. Зашла Элли и принесла им чай. Брат взял чашку чая и отпил из неё, а Натали решила приступить сразу к делу.
– Так о чём ты хотел поговорить? – разглаживая складки на платье, произнесла она.
– Тебе в этом году исполнилось семнадцать лет… – начал Анатоль, но Натали его перебила.
– Как здорово, что ты знаешь, сколько мне лет!
– Я не закончил, если так и будешь себя вести, я могу и передумать, – пригрозил ей брат.
Натали обиженно замолкла, и, скрестив на груди руки, в ожидании посмотрела на брата.
– Я думаю, в этом году ты поедешь со мной…
– Неужели, затворницу решили вывести в свет, – съязвила Натали.
– Именно это я и хочу сделать, и зря ты так иронизируешь, ты знаешь, почему это происходит именно сейчас.
– Да, да, я знаю наизусть все эти премудрости высшего света…
– Натали, прекрати, если ты всё знаешь, то и придерживайся правил приличия, тебе они очень скоро понадобятся. Так ты согласна?
– Конечно, я согласна, дорогой брат, – с притворной улыбкой, проговорила она, – как будто у меня вообще был выбор…
– Если ты не хочешь, можешь оставаться здесь.
– Нет, нет, я очень счастлива, спасибо тебе за заботу обо мне, – поцеловав брата, сказала Натали и вышла из комнаты.
«Это очень хорошо, теперь мне осталось только расспросить Элли и Стефана о маминой поездке, чтобы понять, как действовать дальше, а уж в Брайтоне я найду возможность добраться до Америки», – подумала Натали и пошла разыскивать свою няню.
Элли отнеслась к вопросам подопечной с подозрением и почти ничего не рассказала о том дне, когда графиня уехала. А Стефан с радостью поделился всем, что помнил. Он рассказал и о том, как пропала Элизабет, и о письме, которое получила графиня, после которого у графа случился удар, и о последнем дне графини в имении Эдельдорф. Письмо графиня забрала с собой, единственное, что Стефан помнил, это как графиня, читая письмо, причитала: «Негодяй, какой же он негодяй».
На всякий случай девушка расспросила и других слуг, но единственной кто что-то помнил была миссис Томпсон, которая рассказала, что графиня просила кучера договориться с капитаном доставить её в Америку. И она что-то говорила про Южную Каролину, а это уже было для Натали точкой отправления, значит, как минимум два места ей нужно посетить в Америке, чтобы узнать, что произошло с мамой. Конечно, версию с гибелью матери, она проверит последней, потому что её сердце отказывалось верить в худшее. Она понимала, что провести такое масштабное расследование спустя 7 лет будет практически нереально, но она должна была хотя бы постараться.
Незаметно пролетела неделя и настал день отъезда. Натали провела её с пользой, она расспросила всех, кто был знаком с графиней и знал об её отъезде. Информации набралось много, и чтобы ничего не забыть, она завела дневник, где записывала всё, что считала важным. Так она пыталась вычислить похитителя Элизабет, и найти отправную точку расследования. Ей нужно было следовать за матерью след вслед, несмотря на то, что он уже давно стёрся.
Анатоль же ничего не подозревая, собирался в дорогу, радостный, что исполняет свой долг перед сестрой.
Натали сложила свои вещи в саквояж, спрятала в него свой дневник. Переоделась в дорожное платье и в последний раз взглянув на себя в зеркало, храбро вышла из комнаты, понимая, что не отступится от своего плана, пока не узнает всю правду.
Глава 5
Кристофер сидел на диване в гостиной, и вспоминал ужин с родителями на прошлой неделе. Как он и предполагал, мать пристала к нему с уговорами прийти на бал-маскарад у Стюардов.
Кристофер встал с дивана, подошёл к столу с графином бренди и налил себе выпить, но только он поднёс бокал к губам, как в комнату вошёл Томас, его друг детства.
Томас – молодой и красивый парень, с рыжими кудряшками, был всегда весел и оптимистичен.
– Не устал ещё ждать, мой друг? – осведомился Томас, подходя к другу.
– Привет, дружище, – сказал в ответ Кристофер, обнимая и хлопая по спине гостя.
– У меня для тебя новости, я встретил твою маму по пути сюда и она сообщила мне, что твоя сестра едет к тебе в гости.
– Ко мне? Она же к родителям собиралась приехать, ей же нужно разобрать вещи с дороги…
– Да и скачки придётся отменить, – горестно вздохнул Томас.
– Нет, я придумал кое-что получше, мы возьмём её с собой.
– Я не думаю, что это хорошая идея, вряд ли ей понравится такое мероприятие.
– Да ты что, это отличная идея, Джанет просто обожает лошадей, и в детстве всегда просила взять её на ипподром.
– Ну, раз так, то это великолепно, и приятная компания подобралась и планы не поменяются, – радостно воскликнул Томас, глотнув из бокала бренди, которое только что налил ему Кристофер.
Девушка не заставила себя долго ждать, буквально через полчаса она приехала и в считанные минуты переоделась в другое платье для поездки на скачки. Джанет очень обрадовалась, когда ей сообщили куда они едут, она даже запрыгала от радости.
Скачки проходили в соседней деревушке, и они попросили кучера приготовить им в дорогу летние дрожки для поездки. Конечно, если бы не Джанет, молодые люди добрались бы верхом на лошадях, но присутствие девушки немного изменило их планы.
На ипподром они добрались вовремя, но едва не опоздали к началу забега, пока пробирались в свою ложу. После скачек, Джанет, даже удалось уговорить Кристофера посетить конюшни и погладить каурую лошадку по кличке Венера, за которую она болела весь забег, но она заняла только третье место.
После этого они зашли в местную таверну, чтобы подкрепиться и выпить вина. Кристофер усадил сестру и друга за столик и подошёл к стойке заказать еду и выпивку. С хозяином в это время разговаривал капитан морского порта Брайтона, с которым Кристофер был хорошо знаком, ведь он был напрямую связан с их семейным бизнесом.
– Анатоль! Какими судьбами ты здесь? Неужели тоже ездил на скачки? – обратился он к нему.
– Угадал, но сейчас у меня беда, я потерял свою сестру, – удручённо ответил Анатоль. – Ты кстати не видел её, блондинка с голубыми глазами, в синем дорожном платье…
– Нет, что-то не припоминаю такой, а давно она пропала? И как это случилось?
– Мы выходили с ипподрома, я поздоровался со знакомым, обернулся, а её уже и след простыл. Ты же сам, наверное, заметил, там такая толпа была, что она где-то в толпе и затерялась, – виновато произнёс Анатоль, сжимая белый кружевной платок в руке.
