– Добрый вечер, Каберт. Хотя, какой он, ради Жнеца, добрый…

Морисмерт подавил приступ раздражения. И это вампир, который мечтает занять трон Этернала? Слабый, неуверенный в себе, обидчивый, как ребенок. Но вслух он произнес совсем другое:

– Вечер всегда прекрасный, если я вижу Ваше Высочество. Кстати, новая рубашка вам к лицу. Сиреневый цвет подчеркивает блеск ваших глаз, принц.

Теренс машинально поправил рубашку и выпрямился. Он выбирал одежду сам, не прибегая к помощи слуг, и втайне считал, что у него отличный вкус.

– Спасибо, Каберт. Но я пришел поговорить не о моде.

– Разумеется, принц, – Морисмерт сделал серьезное лицо. – Чем могу служить?

Теренс замялся, нервно потеребив манжеты рубашки.

– Вы уже знаете, что мой брат вернул своего пленника? – Морисмерт кивнул. – Говорят, он очень злился из-за побега полукровки, едва не убил стражников, которые его стерегли, и не разнес дворец по камешку.

– Я слышал об этом, – спокойно заметил Каберт, сложив руки на груди. – Ваш брат проявил несвойственное ему благоразумие. Возможно, это влияние королевы. Ваша матушка дала ему пару мудрых советов…

– Но мне-то, что делать, Каберт? – хрипло воскликнул Теренс. – Все относятся к этому выскочке, как к наследнику. Королева ищет ему невесту. Еще немного, и мне придется поздравлять Ладисласа с… Я лучше умру!

– Не горячитесь, Ваше Высочество, – Каберт слегка сжал руку принца, привлекая внимание. – Мы проиграли битву, но не войну. Дайте мне немного подумать.

Некоторое время в комнате царило молчание, нарушаемое только тиканьем часов. Теренс с надеждой смотрел на своего друга, а Морисмерт изучал висевший на стене портрет белокурой женщины.

– Скажите, принц, что особенного в этом полукровке? – наконец, спросил вампир. – Вы его видели?

Теренс отрицательно покачал головой.

– Брат не подпускает к пленнику никого, кроме доверенных стражников, и целителя. Он лично проверяет артефакты, находящиеся в его комнате, и защиту на окнах и двери.

– Даже так, – губы Каберта дрогнули в коварной усмешке. – Очень мило.

Принц суетливым движением пригладил волосы.

– Вы что-то придумали, да, Каберт? Скажите мне, пожалуйста! У меня есть глаза и уши, среди слуг Ладисласа! Я справлюсь, я все сделаю…

– Не торопитесь, Ваше Высочество, – остановил его вампир, – нужно действовать осторожно. Достаточно одного подозрения, и вы окажетесь в опале…

«… а я лишусь головы», – мысленно продолжил Каберт.

Теренс энергично закивал, как деревянная игрушка, которую Каберт когда-то дарил дочери.

– Конечно, мой друг. Я полностью полагаюсь на вас.

Вампир поднялся из-за стола, намекая о том, что разговор окончен.

– Прекрасно. Ждите моего письма, Ваше Высочество, а до тех пор, ведите обычную светскую жизнь. Ухаживайте за дамами, развлекайтесь, посещайте вечера, устроенные вашей матушкой. Если вас спросят, что вы думаете о возможном наследнике Этернала, улыбайтесь и говорите, что полностью одобряете выбор родителей. Намекайте, что корона – слишком большая тяжесть, и, вы, с вашей молодостью и красотой, совершенно не желаете себя обременять…

Принц горделиво выпрямился, услышав о своей красоте. На самом деле, он обладал заурядной внешностью и совершенно терялся на фоне младшего брата.

– До скорой встречи, Каберт, – расчувствовавшись, толстяк обнял вампира, и вышел, оставив после себя сильный аромат духов.

Поморщившись, Морисмерт подошел к окну и распахнул его. В лицо пахнуло сыростью – на улице шел дождь. Он несколько мгновений всматривался в серое небо, затем со вздохом отвернулся.

Ему приходилось общаться со многими вампирами, включая короля Этернала и слугу Жнеца, но никто не утомлял его так, как Теренс. Жалобы принца и тоскливые взгляды причиняли Каберту почти физическую боль. Он бы с радостью отказался от их странной «дружбы», но было слишком поздно. Он должен сделать Теренса наследником трона! Ради своего будущего, и будущего клана…

Его взгляд снова остановился на портрете жены, написанном вскоре после свадьбы. Мирабелла грустно улыбалась, как будто предчувствуя свою судьбу.

«Почему жизнь так несправедлива? – наверное, в сотый раз, спросил Каберт. – Почему ты оставила меня?»

Но мертвые молчат.

Морисмерт подошел к портрету, и вдруг заметил тонкую трещину, пересекавшую лицо Мирабеллы. Казалось, будто женщина плачет. Вампир вздрогнул и отшатнулся.

«Вчера еще этого не было», – он вызвал слугу, приказав срочно найти хорошего художника.

Его не покидала мысль, что трещина на портрете была дурным предзнаменованием…

Рой медленно распахнул ресницы. Просыпаться не хотелось. Во сне он снова был с Маусом, был свободен и полон сил, в отличие от реальности.

Он обвел взглядом надоевшую комнату. Стены, обитые шелком, и украшенные картинами и гобеленами. Широкая кровать с белоснежным пологом и витыми столбиками, на которой могли бы разместиться трое вампиров. Свежие цветы в золоченой вазе, накрытый скатертью стол и пара стульев, где обычно сидели целитель и стражник.

На этот раз его поселили в других покоях, «с более надежной защитой», как выразился Ладислас.

– Ты обладаешь удивительной способностью, исчезать из закрытых комнат, – сказал вампир, когда Рой пришел в себя. – Но отсюда тебе не сбежать. Я буду твоим личным тюремщиком.

В ответ Рой предложил ему проваливать к Жнецу. Нахмурившись, принц шагнул к нему, поднял руку, словно собираясь заткнуть рот ладонью, но потом передумал:

– Рад, что ранение не изменило твоего характера, но советую придержать язык. Не стоит к ночи поминать это имя.

– Принц Ладислас, наследник трона, боится какого-то вампира?

– Он – не вампир, – блондин поиграл браслетом на запястье, – а самое опасное существо в этом мире. Ты же сталкивался с его слугой, не так ли? Представь, как силен и могущественен хозяин.

Рой промолчал, не желая раскрывать свои тайны. Ладислас и так слишком много о нем знал, не хватало еще, чтобы принц задумался, почему Голос Жнеца заинтересовался каким-то полукровкой.

…Охотник со слабым стоном повернулся на постели, и к нему тут же поспешил целитель.

– Осторожнее, господин Рой, не сорвите повязки, – это был немолодой вампир с совершенно седыми волосами. В его облике чувствовалась какая-то мягкость, не свойственная жителю Этернала.

Целитель, убрав покрывало, провел над Роем сканирующим артефактом и улыбнулся:

– Поздравляю, господин. Ваши раны заживают быстрее, чем я думал.

– Не с чем поздравлять, Ренус, – буркнул охотник. – И я десять раз просил, не называть меня господином.

Круглое лицо целителя омрачилось.

– Не нужно так говорить, господин Рой. Вам очень повезло – выйти живым и здоровым из поединка с Ладонями Жнеца. Кстати, – мужчина отвернулся, взяв со столика хрустальный фиал с алой жидкостью, – я тут взял немного вашей крови, чтобы подобрать лекарственное зелье. Надеюсь, вы не против. У вас очень необычная кровь для жителя Веталии…

Рой похолодел, вцепившись пальцами в покрывало. Необычная кровь? Неужели целитель понял, что он – не тот, за кого себя выдает?

Но Ренус продолжал безмятежно улыбаться, рассматривая фиал с кровью. На его лице не отразилось ни подозрительности, ни алчности, как у наблюдавшего за ним стражника. Он явно не собирался расспрашивать пленника или пробовать на вкус алую жидкость…

У Роя отлегло от сердца. Он уже хотел пошутить – дескать, кровь изменилась из-за действия многочисленных артефактов и опасной работы – как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Ладислас.

Принц явно был не в духе – тонкие брови нахмурены, губы презрительно сжаты. Он скользнул равнодушным взглядом по склонившемуся в поклоне стражнику и почти не заметил Роя. Зато обратил внимание на целителя:

– Что вы делаете, Ренус?

Вампир ссутулился, пытаясь, стать ниже ростом.

– Простите, Ваше Высочество, я только исследовал кровь господина Роя. Она уникальна… Никогда не видел ничего подобного…