– Поздравляю! – Уинтер не смогла удержаться от ядовитой ухмылки. – Я знаю, что Шей будет очень счастлива.

– Надеюсь, не она единственная, – пошутил он.

Теперь он определенно флиртовал с ней.

– Что ж, мне пора идти.

Уинтер поднялась, и, когда она встала, Райли тоже последовал за ней. Она не хотела торопить события. Райли был лучом солнца, пробившимся сквозь тучи в этот мрачный вечер.

– Конечно. Можно мне проводить тебя до твоей машины?

– Было бы прекрасно, спасибо.

Они прошли в дружеской тишине несколько кварталов, пока не вышли на улицу, где был припаркован ее автомобиль.

– Это моя машина.

– Хорошей поездки!

– Спасибо!

– Мне очень жаль, что твоя тетя умерла, и если тебе что-нибудь понадобится… – Райли вытащил визитную карточку из портмоне и протянул ей. – Здесь мой личный номер. Звони мне в любое время.

Уинтер посмотрела на карточку с его именем. Он дал ей номер своего личного телефона. Это что-то значило, верно? Из-под ресниц она взглянула на Райли и обнаружила, что он пристально смотрит на ее губы.

Уинтер почувствовала, как ей стало жарко, и испугалась, что может сделать какую-нибудь глупость, поэтому сказала:

– Может быть.

Затем она развернулась и, отперев дверь так быстро, как только могла, запрыгнула внутрь. Уинтер не смела смотреть на Райли. Она не могла. Уинтер слишком боялась того, что могла увидеть в его глазах. Интерес, похоть, желание. Потому что была уверена, что он почувствовал жар между ними так же сильно, как и она.

Если бы Уинтер дала Райли хоть малейший намек на то, что он ее заинтересовал, что бы произошло? Уинтер решила, что она никогда не узнает этого.

Проклятие!

Неужели он так долго отсутствовал? Когда Уинтер успела стать такой красивой? С того момента, как Райли увидел ее на набережной, он не переставал думать о ней.

У нее была великолепная фигура с тонкой талией, круглыми ягодицами, стройными бедрами и аппетитной грудью. Она была просто классной.

Он хотел ее.

Но Райли встретил Уинтер в тот момент, когда она скорбела по своей тете. Сейчас было неподходящее время, чтобы начать заигрывать с ней, правда, это не значило, что он не хотел этого делать. И если бы сегодня вечером были другие обстоятельства, он отвез бы ее к себе, в свой пентхаус.

Из всех подруг Шей она была единственной, на кого он обратил внимание, потому что она не могла скрыть от него свою влюбленность, когда он возвращался домой во время своих нечастых визитов. Тогда она была слишком молода для него. Ему было двадцать лет, а ей – шестнадцать. Он был польщен, но обошел ее стороной.

К его услугам было много девушек студенческого возраста, которые жаждали случайного секса. После того как Райли пришлось заботиться о своей матери в старшей школе, он наверстывал упущенное в колледже и на юридическом факультете. Он знал, что дамы думали, что он плейбой и боится обязательств, и они были правы. Женитьба не входила в его планы, но он любил хороший секс, и Уинтер Баррингтон отвечала всем его требованиям.

Он был уверен, что увидит ее снова и, если добьется своего, в следующий раз они проведут ночь в его постели.

Через несколько дней после того, как она вернулась домой в Сан-Антонио, Уинтер смотрела в окно поместья Баррингтонов. Сегодня ей было особенно тяжело – это был день похорон ее тети, и она должна была выступить. Поначалу ее мать была против того, чтобы кто-либо в семье произносил речь, но Уинтер не могла похоронить свою тетю, не рассказав всем, каким замечательным человеком она была.

Глубоко вдохнув, Уинтер схватила куртку и направилась вниз. Семья ждала в фойе, когда она спустилась. Ее отец цокнул языком, как будто она опоздала, но, взглянув на часы, Уинтер убедилась, что она пришла вовремя. Мать и Франческа не смогли бы придраться к ее платью, потому что все они были одеты в черное. Придраться можно было к чрезмерно причудливой шляпе с вуалью, красовавшейся на Франческе, но кто бы стал упрекать ее в отсутствии вкуса?

Не говоря ни слова, Уинтер последовала за своими родителями, Кори и Франческой к машине. Стоянка у церкви была заполнена машинами. Уинтер могла только представить, сколько людей было внутри.

Слезы навернулись на глаза, когда она увидела своих подруг Шей, Иджипт, Лирик, Эйшу и Тиган, стоящих на тротуаре. Шей жила здесь, но когда приехали остальные? После окончания школы их пути разошлись: Иджипт, Лирик, Эйша и Тиган покинули Сан-Антонио, чтобы воплотить свои мечты в реальность. Но они всегда поддерживали связь и старались вместе ездить куда-нибудь каждый год. И сейчас она чувствовала их любовь и поддержку.

А кто это стоит рядом с Шей? Райли пришел на похороны ее тети? Уинтер чуть не споткнулась, выходя из машины, но отец поймал ее и помог не упасть.

К ним подошел распорядитель похорон.

– Мы все еще ждем нескольких гостей. Я могу отвести вас в нашу гостиную, чтобы вы побыли там до начала церемонии.

Ее семья направилась внутрь, но Уинтер осталась на месте. В такое время ей были нужны ее друзья. И действительно, когда родители скрылись из виду, подруги бросились к Уинтер.

– Нам очень жаль, Уинтер!

– Мы любили тетю Хелен!

– Нам будет ее не хватать!

– С-спасибо, – запинаясь, ответила Уинтер. Она едва могла говорить.

Взглянув вверх, она поймала на себе взгляд Райли. Он стоял на почтительном расстоянии, давая подругам возможность утешить Уинтер, но она не могла игнорировать его присутствие. Он успокаивал ее пару дней назад, когда она пыталась разобраться в случившемся. И вот он снова был здесь. Отдавал дань уважения? Или это было что-то большее?

– Мы здесь ради тебя, – сказала Иджипт, прервав размышления Уинтер. – Мы все остаемся на пару дней.

Она взглянула в сторону Тиган, которая, как они все знали, была трудоголиком и постоянно работала над созданием своей клиентуры в сфере недвижимости.

Глаза Тиган сузились, но она ответила:

– Конечно.

– Что мы можем сделать? – спросила Шей. – Как мы можем помочь?

Внезапно Франческа громко прошептала позади них:

– Уинтер, пора!

Уинтер взглянула на двойные двери, ведущие в церковь, где она должна была в последний раз прощаться с тетей, а затем повернулась к девушкам.

– Райли, – сказала она, глядя поверх них, – не мог бы ты сегодня сесть рядом со мной?

На его привлекательном лице появилась теплая улыбка, и он ответил:

– С удовольствием!

Он подошел к Уинтер, и она увидела, как у ее подруг открылись рты от удивления. Он протянул руку, и Уинтер взяла ее, как будто он был ее спасательным кругом в бушующем океане.

Вместе они вошли в церковь.

Райли смотрел, как Уинтер ходит по гостиной в поместье Баррингтонов. Был уже поздний вечер, и к Баррингтонам на ужин были приглашены только близкие родственники и друзья. И семья устроила настоящую демонстрацию благополучия, в которую входили кейтеринг, официанты, разносившие закуски, и угощение, соперничающее со свадебным.

Однако он чувствовал, что Уинтер была на взводе после похоронной службы. Райли не знал, что заставило его позвонить Шей утром, чтобы выяснить время похорон, – он просто знал, что должен прийти. И он был рад, что пришел. Уинтер нуждалась в нем. Может быть, не так, как Райли хотел, но тем не менее она попросила его сесть с ней.

Во время службы он держал ее холодную ладонь в своей. Когда она крепко сжала свою руку после особенно трогательной речи одного из бывших женихов ее тети, Райли начал ее легонько поглаживать. Когда настала очередь Уинтер произносить прощальную речь, он прошептал ей на ухо ободряющие слова, прежде чем она встала лицом ко всем. Она держалась уверенно, рассказывая о своей покойной тете и о том, как та повлияла не только на ее жизнь, но и на судьбу ее друзей. Райли был тронут. И он решил прямо здесь и сейчас, что останется рядом с ней до конца дня. Да, он хотел более близких отношений с Уинтер, но прямо сейчас ей нужен был друг.