– Это все, что просил передать гном? – спросил маг, замолчавшего мальчугана.

– Всё, – резко на выдохе сказал он.

– Хорошо, сейчас получишь свою серебрушку, – маг вернулся в комнату, достал кошель и вытащил из него серебряный кругляш монеты.

– Держи, – он протянул монету мальчику, – значит говоришь гном тебе встретился возле старого рынка?

– Именно дяденька маг, – ответил мальчик, – можно я пойду?

– Да, спасибо огромное за послание, – маг задумчиво закрыл дверь и вернулся в кровать.

Утром Бальтасар и Рей открыли глаза одновременно. Рей удивленно посмотрел сначала на неразобранную постель гнома, потом на мага.

– Не делайте такие удивленные глаза молодой человек, – сказал маг, – наш компаньон ввязался в какую-то авантюру и ему потребуется наша помощь.

– Как интересно, мы еще не успели до севера добраться, а приключения уже начались, – обрадовался юноша.

– Сейчас мы проведем утренние водные процедуры, потом позавтракаем и выдвинемся на север, чтобы найти ферму старого Кутберта, там оставим лошадей, баранов и повозку. После этого вернемся в город и спустимся в катакомбы, чтобы найти нашего товарища и помочь ему в его затруднениях.

– В катакомбах? Здорово, – только и сказал юный дворянин и кинулся собираться.

После принятия водных процедур и завтрака, который в отличие от ужина включал в себя мясные части, маг и молодой дворянин забрали из конюшни своих животных и выдвинулись по дороге на север. Стража на северных воротах проводила их удивленными взглядами. Не каждый день видишь повозку, запряженную гномскими баранами, которой управляет человек-маг. Тема для долгих разговоров за кружкой пенного напитка у них теперь была как минимум на неделю.

Ферма старого Кутберта обнаружилась примерно в трех часах пути от славного города Нома. Явно знававшая лучшие годы ферма сейчас представляла жалкое зрелище. Впрочем, как и ее хозяин. Старый Кутберт еще пытался казаться бодрым и полным сил, но годы уже взяли свое. Шаркающей походкой он показал им конюшню и в меру своих старческих сил помог распрячь животных и определить их по стойлам.

Маг расплатился за постой. Они достали припасы и на скорую руку отобедали. Показалось, что особенно обрадовался горячему обеду старина Кутберт. После обеда они пешком отправились обратно.

– Как же мы найдем Еремея в катакомбах? – спросил юноша мага, когда они отошли на приличное расстояние от фермы.

– У меня в арсенале есть поисковое заклятие, которое поможет нам достаточно быстро его найти, я надеюсь, – ответил маг юноше.

– Мне не нравится ваша последняя присказка, – сказал юноша магу.

– Что вы знаете про катакомбы, мой юный друг? – спросил его маг.

– Ну это такие подземелья под городами, в которых живут чудовища и находятся сокровища, – ответил ему юноша.

– А откуда они появились, вы задумывались? – продолжил задавать вопросы маг.

– Наверное их кто-то построил? – предположил юноша.

– Замечательное предположение, и кто же это был?

– Возможно гномы, говорят они прекрасные строители.

– Много вы знаете городов гномов, которые находятся вне горной местности?

– Да я в принципе городов гномов не знаю. Мой учитель мне про них ничего не рассказывал. Только воины батюшки иногда травили байки про гномов.

– Надеюсь у вас хватит ума не пересказывать их в присутствии нашего многоуважаемого мастера-механика?

– Даже и не сомневайтесь.

– Катакомбы – это на самом деле ушедшие под землю старые города, – начал объяснять мэтр Бальтасар.

– А что их заставило уйти под землю? Потоп, землетрясение? – возбужденно спросил юноша.

– Время, мой юный друг, время, – ответил маг.

– Не понял? – честно признался юный дворянин.

– Знакомо ли вам такое понятие как культурный слой, молодой человек? – спросил маг юношу.

– Нет.

– Значит придется начать с самого начала, – начал объяснение мэтр Бальтасар, – в процессе жизнедеятельности человек производит большое количество разнообразных отходов.

– Это вы про какие отходы мэтр? – удивленно спросил Рей.

– Самые разнообразные – естественные отходы, мусор, отходы от приготовления пищи, отходы от изготовления чего-либо, – перечислил маг.

– И как связаны отходы и этот ваш культурный слой? – продолжил задавать вопросы юноша.

– Отходы накапливаются, засыпаются землей и повышают уровень улиц города. Нижние этажи начинают как-бы уходить в землю. Потом процесс повторяется.

– И через некоторое время дома уходят целиком в этот культурный слой? – догадался юноша.

– Именно и людям приходится строить новые этажи, а иногда и новые дома. Плюс стихийные бедствия и это вовсе не потопы и землетрясения, хотя иногда и они вносят свою лепту в этот процесс, а в основном пожары и войны. Дома разрушаются, если город каменный, то целые камни идут на восстановление, разбитые в крошку повышают культурный слой, – раскрыл технологию образования катакомб маг, – многие крупные города насчитывают тысячи лет истории, представляете сколько за это время им пришлось пережить.

– Ну хорошо, допустим дома постепенно опускаются под землю, но ведь в катакомбах есть сквозные ходы между отдельными частями, – продолжил задавать вопросы юноша.

– Ну это совсем просто. Любое общество рождает людей недовольных существующей властью и законами, поэтому они предпочитают проворачивать свои дела вдали от глаз служб правопорядка, и для них наличие катакомб большой плюс. Поэтому они прикладывают усилия по их развитию – роют ходы и укрепляют их, – пояснил мэтр Бальтасар.

– Значит наш товарищ скрывается в катакомбах от сил правопорядка?

– Не факт мой юный друг, не факт. С таким же успехом он там может скрываться от криминальных элементов.

– Почему вы делаете такое предположение, мэтр?

– Есть у меня такое ощущение, юноша, но я предпочту оставить все свои ощущения при себе, пока мы не отыщем нашего товарища и сами у него не спросим, – ответил волшебник.

Некоторое время они провели в молчании. Каждый думал о своем. Наконец впереди снова показались стены славного города Нома. Компаньоны свернули с дороги и направились к расположенной недалеко от дороги рощице низкорослых деревьев. В рощице чародей приступил к проведению ритуала. Он достал из сумки несколько вещей взятых с повозки гнома и надолго погрузился в медитацию. Неожиданно над его головой появился светящийся шарик и медленно поплыл в сторону города. Маг вскочил, быстро собрал все разложенные вещи в сумку и вместе с юношей пошагал вслед за шариком.

Казалось, что шарик обладает зачатками разума. Он не отдалялся далеко от мага, но уверенно двигался в сторону городских стен. Минут через тридцать они достигли цели и шарик нырнул в кусты, растущие возле городских укреплений. Раздвинув ветки густой растительности, компаньоны обнаружили темный лаз под городской стеной. Шарик уверенно нырнул в него, маг и юноша последовали за ним.

Сразу после преодоления лаза маг остановился сам и сделал знак юноше последовать его примеру. Юноша вопросительно уставился на него.

– Рекомендую вам, мой юный друг достать свой замечательный меч. Сейчас у вас будет возможность продемонстрировать мастерство владения им, – сказал маг юноше. Юноше последовал его совету и достал из ножен меч. Клинок явно был великоват для боя в замкнутых пространствах.

– Хорошо, на первое время сойдет. Только постарайтесь использовать технику резких уколов, – продолжил маг давать наставления молодому дворянину.

– Почему именно таким образом? – не понял юноша.

– Низкие потолки и узкие коридоры, – просто ответил маг. Несколько секунд юноша переваривал услышанное. Потом попробовал сделать плавный замах. Меч звякнул о потолок. После этого он попробовал повторить этот процесс в горизонтальной плоскости. Результат оказался тем же. Он кивнул магу и выставив клинок вперед двинулся вслед за шариком, ожидающим их. Маг двинулся следом.

Некоторое время только эхо их шагов, перемежающееся хлюпаньем, разносилось по низким коридорам. Вдруг из темного отнорка под ноги молодому дворянину выскочила здоровенная крыса. И раззявив пасть кинулась в атаку. Годы тренировок сделали свое дело. Юноша хладнокровно как на тренировке сделал длинный выпад и клинок угодил прямо в пасть монстру. Пробив нёбо он продолжил движение и проломив кости черепа вонзился в мозг. Крыса сделала еще несколько шагов по инерции и завалилась на бок, едва не вырвав меч из рук юноши. Он уперся в тушу монстра ногой и с усилием освободил меч.