– Я так понимаю, что теперь ответ – да? – на всякий случай уточнил маг.

– Ну ваш спутник сказал же, что что-то невероятное, чтобы гном отказался от золота. Не буду его разочаровывать. Хотя вам господин маг, придется повертеться как ужу на сковородке, ибо я буду вам долго припоминать мое бегство из Туна по вашей милости.

Трое компаньонов расплатились с трактирщиком за завтрак и вышли на улицу. По пути юный Рей все-таки умудрился ущипнуть за филейную часть молоденькую служанку, вызвав у нее очередной приступ мелодичного смеха.

На дворе они обнаружили повозку гнома, которую работники уже успели распрячь. Еремей медный крикнул работника и попросил вывести с конюшни его баранов.

– Баранов? – удивлению Рея не было предела – Вы запрягаете в повозку баранов?

– Что ты имеешь молодой повеса против боевых гномских баранов? – насупившись спросил Еремей Медный. В этот момент работники как раз вывели с конюшни двух огромных баранов.

– Это боевые бараны? – удивление молодого дворянина пробило очередной предел.

– Чему вас в ваших замках дядьки с няньками только учат? Это транспортные бараны. Боевые на полголовы выше, – терпеливо разъяснил гном.

– Еще выше? Да эти ростом с приличного мула, – казалось еще немного и у Рея наступит перегрузка головного мозга. Маг только посмеивался, слушая их занимательный разговор.

Повозка гнома напоминала двуколку. Под руководством гнома работники споро запрягли обоих баранов. Маг и будущий как он надеялся рыцарь привязали своих мула и боевого коня к задней части повозки. Пока гном перекладывал свои пожитки Рей решил снова задать несколько вопросов.

– А как зовут Ваших баранов, уважаемый мастер-гном? – спросил Рей Еремея.

– Правый и левый. Но на будущее давай по-простому. Не люблю я этого выканья и излишней вежливости, – ответил ему Еремей.

– Понятно, хорошо. А как ты их различаешь? Я вот как ни посмотрю, различий не вижу, – продолжил допытываться Рей.

– Очень просто, которого запрягаешь справа тот правый, а которого слева тот левый, – терпеливо пояснил гном.

– Серьезно? – снова неподдельно удивился юноша.

– Конечно же нет, вон на ушах бирки видишь. У одного на правом ухе, а у другого на левом, – ответил, явно подсмеиваясь над молодым человеком Еремей.

– А если бирка потеряется? – не унимался Рей.

– У обоих сразу? – ухмыляясь в бороду переспросил гном.

– У обоих сразу, – гнул свою линию юноша.

– Ну тогда вешаешь новые бирки, – ответил Еремей.

– А если не угадаешь? – продолжил спрашивать Рей.

– Тогда у баранов будут новые имена, – сказал, как отрезал гном, всем своим видом показывая, что юноша его начал утомлять.

Наконец Еремей признал, что пожитки уложены в соответствии ведомом только ему порядку и пригласил остальных компаньонов в повозку.

– Значит так господин маг, раз по вашей милости я остался без ночного сна, то я спать, а Вы править тележкой, – заявил Еремей метру Бальтасару и улегся на дно двуколки. Маг и юноша уселись на козлы. Маг тронул поводья и бараны, послушные полученной команде резво потрусили прочь со двора.

Не успела повозка выехать за ворота таверны, как раздался богатырский храп гнома. Маг и юноша переглянулись, улыбаясь. Легкий ветерок трепал их волосы. Ласковое светило пригревало спины. Тянуло на разговор, ибо чем еще заниматься в дороге.

– Скажите мэтр почему все маги носят бороду, а Вы нет? – начал разговор юноша.

Маг некоторое время молчал. Юный Рей подумал, что своим бестактным вопросом обидел уважаемого мэтра и когда он уже начинал думать о побеге маг наконец заговорил.

– Почему все маги носят бороду, а я нет? Чтобы ответить на этот вопрос сначала я расскажу тебе маленькую притчу: «Приходит как-то раз юный аколит к многоуважаемому мэтру магической науки и спрашивает – Многоуважаемый мэтр, можно Вам задать нескромный вопрос? – Попробуй, отвечает мэтр. – Вы, когда спать ложитесь свою роскошную бороду на одеяло кладете или под одеяло? Задумался мэтр, ничего не ответил, а когда на утро снова пришел к нему аколит превратил его мэтр в жабу и при этом приговаривал: Всю ночь из-за твоих дурацких вопросов глаз не сомкнул и поверх неудобно и под одеяло тоже. Быть тебе за это жабой пока не остыну.»

– И поэтому мэтр Бальтасар не носит бороду? – робко спросил юноша.

– Почти, просто без бороды я себе нравлюсь больше, – довольно ответил маг.

Юноша, выдохнул, ибо пронесло. Некоторое время он пытался созерцать пробегающий мимо пейзаж. Потом пытался по храпу гнома догадаться что ему снилось. Храп у гнома был разный. Иногда казалось, что за ним скрывается связная речь, иногда гневные тирады. В отдельные моменты казалось, что гнома что-то беспокоит, а потом казалось, что гном чего-то опасается или даже боится.

К сожалению отсутствие возможности проверить свои выводы тоже привело к угасанию интереса к этому занятию. В очередной раз заскучав юноша снова решил возобновить разговор с магом.

– Скажите мэтр, а почему бы на поимку злодея не отправить регулярные силы? Они бы быстро организовали прочесывание территории и уже давно бы отловили преступника и предали его мучительной казни, – спросил молодой человек мага.

– Почему не отправить против злодея армию мой юный друг? На это есть простое прагматичное объяснение – чем отличается бесплодный север от плодородного юга? – в ответ спросил маг юношу.

– Наверное, условиями? – предположил Рей.

– Вы делаете успехи, молодой человек. Большую армию нужно кормить, а на севере кормить обильно, еще и обогревать, а в условиях малой заселенности отобрать провиант у местного населения будет весьма проблематично, как и воспользоваться его домами для ночлега. Да и с дровами на севере беда. Поэтому армию отправляют только на юг, затрат меньше выгоды больше – только бизнес, ничего личного. А на север отправляют малые группы, кхе-кхе, героев. Затрат никаких, в случае неудачи никакого репутационного урона, в случае успеха легко перетянуть одеяло на себя благодаря административному ресурсу. Плюс самое важное – большое число отпрысков благородных семейств получают присущее их статусу занятие. Да и еще – тотализатор, – долго объяснял мэтр Бальтасар очевидные для него вещи.

– В смысле тотализатор? – огорошено спросил юноша.

– Каждый маг, который набирает группу героев, периодически отправляет рапорт о текущих успехах, вот на них и идет большая игра, – медленно и четко проговорил маг.

– То есть мы не одни отправились сражаться со злодеем? – прозрев уточнил молодой человек.

– Конечно же нет. Слишком большой куш за жизнь одного пусть и большого злодея. Желающих поживиться очень много, – объяснил текущую ситуацию мэтр Бальтасар.

– Значит есть возможность, что наш поход окажется провальным? –с дрожью в голосе уточнил Рей.

– Можем ли мы по итогам похода остаться без вознаграждения? Конечно же да. Но согласитесь, что иначе это был бы не поход, а так легкая прогулка. А теперь у нас есть цель и эту цель мы должны достичь как можно быстрее. Чувствуете, как в вашей крови зажигается азарт мой юный друг? – выдал мотивирующую речь мэтр волшебник.

Теперь уже Рей надолго замолчал, обдумывая услышанное. С одной стороны, наличие неизвестного количества конкурентов его несколько угнетало, потому что добавляло лишние препятствия между ним и вожделенной наградой, с другой стороны, прислушавшись к себе он с удивлением действительно обнаружил поднимающийся внутри азарт и желание непременно выиграть эту гонку со смертью. Покатав эту мысль на языке и привыкнув к ней Рей снова возобновил разговор.

– Скажите мэтр, а вот все эти, как бы это сказать тотализаторщики, – начал он, но мэтр его перебил.

– Лучше сказать игроки. Прошу прощения продолжайте.

– Хорошо, игроки. Кто они? – закончил мысль Рей.

– Сильные мира сего – короли, вельможи, военачальники, маги и волшебники, – подробно объяснил мэтр Бальтасар.