– Чтобы немного охладить охватившее Вас возбуждение позвольте поинтересоваться как у Вас с искусством счета?

– Посчитать до десяти тысяч я смогу.

– А до двух с половиной тысяч?

– Тем более, а причем тут две с половиной тысячи? – резко выступившая на лбу борозда, выразила все непонимание, охватившее собеседника мага.

– Насколько я понимаю Ваше недоумение, Вы решили, мой юный друг, одолеть злодея в одиночку.

– А Вы думаете не смогу? – в голосе юноши послышался прямой вызов, что нисколько не смутило мэтра Бальтасара, который продолжил разговор.

– Насколько я вижу уровень развития критического мышления у Вас несколько низок, но это поправимо. Правильно ли я понимаю, что Вы всерьез думаете, что шестнадцатилетний юноша одолеет злодея, за голову которого назначена награда эквивалентная стоимости замка с большим земельным участком? Вас ничего не смущает?

– А что меня должно смущать? Найду и одолею! – уверенности в голосе юноши не убавилось ни на полпальца. Со стороны казалось, что маг явно забавляется разговором, но лицо его ни на секунду не меняло свое выражение.

– Вера в свои силы – это хорошо, искать где будете?

– Тут же написано, обитает в северных пределах, значит на севере.

– Северные пределы простираются от Студеного моря, до Каменных гор, а это около тысячи трехсот лиг.

– Что же Вы предлагаете?

– Уже давно маги вывели формулу оптимального состава группы героев для борьбы со злодеями – воин, лучник, маг, следопыт. Воин для группы есть, маг есть, осталось дождаться лучника и следопыта.

– Значит, мы с Вами и еще двумя персонами будем группой героев? Поэтому Вы говорили о двух с половиной тысячах?

– Уровень анализа новой информации у Вас юноша высок, что не может не радовать. Именно так. Я собираю группу героев чтобы одолеть злодея Циникуса и приглашаю Вас к ней присоединиться.

– Согласен, а когда появятся остальные члены группы?

– Терпение мой юный друг.

Маг и юный ван дер Скорх умолкли и с чувством, толком, расстановкой кои присущи благородным господам принялись вкушать завтрак. Управившись с завтраком, они переключились на кружки с пивом, которое было очень даже отменным для сей затерянной в глуши таверны. При этом они не забывали отдать дань внимания моткам вязанного соленого сыра, который вкусом добавлял свои нотки в гамму вкуса пива. Однако вдоволь насладится напитком им не пришлось. На дворе раздался шум, недовольные крики, потом дверь таверны распахнулась, шаги гулко протопали по полу. Мэтр Бальтасар синхронно с Реем обернулись в сторону двери, но над стойкой головы не появилось.

– Чем могу служить, господину гному? – прогудел трактирщик.

– Двойной завтрак, и две больших кружки пива, я всю ночь просидел на козлах, – раздалось в ответ из-за стойки, но говорившего все-еще не было видно.

Рей вопросительно посмотрел на мага, – Гном? Вы шутите? Да нет на свете более болтливого и ворчливого народа. Он нам за поход весь мозг выест.

– В твоих словах есть немалая доля истины, но есть и вторая сторона медали, никто лучше гномов в этом мире не разбирается в ловушках, замках и капканах, ибо они лучшие механики.

Рей не унимался – Но почему именно этот гном?

Маг усмехнулся и ответил, – А вот тут уже магия.

– Доброе утро, господин гном! Не желаете ли присоединиться к нашей компании? – громко обратился в воздух мэтр Бальтасар.

– Не такое уж оно доброе, но вкусная еда и добрая компания могу уравновесить его недобрость, – донеслось в ответ из-под стойки.

Шаги протопали в их сторону и наконец они смогли увидеть того, чей голос они слышали. Перед ними стоял гном. Ростом где-то четыре с половиной локтя, два с половиной локтя в плечах, черные волосы, черная густая борода, заплетенная в две косы, пыльный дорожный костюм, крепкие сапоги, но что больше всего выделялось на гноме – это широкий пояс из змеиной кожи с золотой пряжкой.

– Приветствую благородных господ, зовусь я Еремей Медный, поприветствовал изящным полупоклоном гном наших знакомых. Обязанность ответа взял на себя маг, – Приветствуем сына подгорного племени, меня зовут мэтр Бальтасар, а это благородный лорд Рей ван дер Скорх. Оба в ответ вернули гному полупоклоны. Гном взобрался на лавку, служанка поставила перед ним набор блюд и удалилась.

– С вашего позволения благородные господа я отдам дань трапезе, ибо всю ночь пришлось мне трястись на козлах своей повозки и чувствую я как брюхо мое прилипает к спине, а этого я допустить никак не могу, – проговорил гном и накинулся на еду. Некоторое время по таверне раздавались только звуки поглощения пищи. Гном с неимоверной скоростью сметал с тарелок разнообразную снедь. Бальтасар и Рей заказали еще пива и сыра, и с интересом наблюдали за процессом. Наконец скорость, с которой пустели тарелки упала, опустошив очередное блюдо гном шумно выдохнул, вытер пот со лба и обратился к магу. – Ну-с, на чем мы остановились?

– Нам требуются услуги следопыта, – ответил Бальтасар.

– Я конечно понимаю сложившиеся в кругу людей стереотипы, что гномы жадные до золота, многоедящие и злопамятные специалисты по всякой механике, но стереотипы относительно людей, а особенно магов бытующие в среде гномов, заставляют вести дела с ними с осторожностью.

– Что Вы хотите этим сказать господин Медный? – удивленно вскинув бровь вверх спросил маг.

– Вы не знаете меня, я не знаю вас, мы случайно встречаемся в глуши в таверне, и вы обращаетесь ко мне с предложением, мне одному кажется это странным? – ответил гном.

– Еремей Медный, сын Гордея Медного, внук Авдея Медного, следопыт в уже никто и не помнит каком поколении, я знаю про Вас столько сколько нужно, чтобы обратиться с предложением именно к Вам, – усмехнувшись ответил Бальтасар.

– Я вижу, что вы подготовились, но почему вы решили, что мне будет интересно ваше предложение отправиться в поход на злодея Циникуса? – вопросил гном.

– Мы же не говорили про Циникуса ни слова, откуда же вы про это узнали, опять магия? – влез с вопросом Рей.

– Нет, юноша, – довольно улыбаясь и разглаживая бороду отвечал гном, – это не магия, это наблюдательность. Такими объявлениями, что лежит перевернутым на столе увешаны все столбы в округе.

– Ну раз цель нашего предложения озвучена, могу я полюбопытствовать каков будет ответ? – продолжил маг.

– Ответ будет нет, – тихо ответил гном.

– Я понимаю, что моя настойчивость может граничить с бестактностью, но хотелось бы понять причину? – не отставал от гнома маг.

– Гном отказывается от золота, невероятно! – удивленно выдохнул Рей.

– Э-эх, – выдохнул гном. – Мне только стало казаться, что недобрость утра почти компенсировалась, но ладно. Я понимаю ваше недоумение, но мой отказ обусловлен весомыми причинами. Я в розыске.

– На самом деле нет.

– Как это? Я своими ушами слышал объявление от глашатая на центральной площади Туна.

– Я могу все объяснить. То, что вы любезный гном слышали – это была иллюзия. Мне очень нужна ваша помощь и поэтому мне пришлось пойти на такой шаг. Я с готовностью компенсирую все неудобства, причиненные вам этим шагом.

– То есть мне это все привиделось? Никакого ордера на мой арест нет, и никто не гонится за моей головой?

– Именно так.

– И я весь день и всю ночь зря трясся на козлах стараясь убраться как можно дальше от города, чтобы затеряться в лесах и пробраться в родные горы?

– Да, дело обстоит именно так, и я еще раз приношу свои извинения.

– Трактирщик повтори мой заказ, маг платит, – гном отвел взгляд полный гнева от мага и прокричал новый заказ трактирщику.

Пока ожидали заказ за столом воцарилась тишина. Гном буравил взглядом мага. Ответный взгляд мага выражал вселенское раскаяние, а юный лорд украдкой переводил взгляд с одного на другого.

Наконец заказ был доставлен и гном перешел к трапезе по второму кругу. Маг и лорд молча ожидали чем все это закончится. Последняя сарделька исчезла с тарелки во рту гнома. Гном уперся одной рукой в столешницу, второй поднял полную кружку пива и сказал, обращаясь к магу: Ваше здоровье, господин маг и пусть в карманах ваших не иссякает звонкая монета, ибо в нашем походе пропитание за ваш счет.