– Помощник встречающего?

– Странноват – одним словом обозначил я свои ощущения – Двинули.

– Участвуем? – глянул на меня Бом – Во встрече, лобызаниях и всяком таком.

– Обязательно. Мы клан. Молодой и голодный. Свой кусок приветственного каравая не отдадим.

– И кусок солонки! – добавил рачительный казначей.

Стоя в «колбасообразном», привольно разлегшемся на мосту воздушном пузыре, наша сплоченная группа вежливо внимала словам неупокоенной нежити.

– Добро пожаловать в Тоскливый Приют! – радостно заорал-забулькал скелет, церемонно поклонившись и витиевато взмахнув ярко-зеленой призрачной шляпой – Добро пожаловать в мирную бухту, путники! Мы рады вам!

Старательно машущие дырявыми крыльями призрачные скаты протащили над нашими головами несколько зеленых водорослевых нитей с красными цветочками, довольно метко накрыв ими пузырь.

После этого возникла слегка натужная пауза.

С легкой тревогой глянув на скребущие по поверхности пузыря шипы подводных роз, я перевел взгляд на зависшего рядом Бульквариуса. Перехватив мой взгляд, тот качнул головой:

– Не. В нашем дилижансе я тихий пассажир.

На стоящую позади Баронессу глядеть не стал. И так ясно, что она пока не стремится принять участие в приветственной церемонии и можно быть уверенным, что она наблюдает за происходящим с большим интересом.

– А мы рады встрече с добрыми жителями Тоскливого Приюта – широко улыбнувшись, вошел я в роль переговорщика – Мирная бухта – это то, что нужно нашему поврежденному подводному кораблю.

Задумчиво поклацав челюстью, скелет задрал голову и ме-е-едленно оглядел нависшую над ним громаду подводного флагмана. Черная Королева не просто впечатляла – она подавляла своей мощью. Кораблик не наш, но некую гордость все же ощущаю.

– Мы ожидали здесь другие корабли – признался скелет, обрисовав костистыми руками что-то вроде крохотной рыбки.

– Я Росгард – запоздало поклонился я.

– Я Ран-Тин-Тон, капитан Тоскливого Приюта. Проходите же – опомнился скелет и радушно указал в сторону желтоватого свечения, выбивающего из гостеприимно открытого прохода ведущего внутрь огромного сталактита – Прошу! Будьте нашими гостями! И не переживайте – здесь вы в полной безопасности. Вашим жизням ничего не угрожают. Всем вашим жизням кроме одной… – неопределенный жест и… острый палец едва не уткнулся мне в грудь – Кроме твоей…

Радужный мягкий всполох. Меня будто под подмышки подхватили и потащили в сторону. Тревожно дернулась ко мне Кира, следом целая толпа, но я успокаивающе замахал руками:

– Все в порядке!

Угрозы на самом деле не ощущалось – меня выдернуло из воздушного пузыря, вместе с некоторой толикой воздуха и мягко понесло к замершей на самом краю моста фигуре в алых одеяниях. Потащило меня и Орбита, коего я успех ухватить за шиворот, когда меня удачно пронесло мимо. Лысый эльф даже и не подумал сопротивляться. Наоборот – обрадованно потер ладонями, явно надеясь получить что-то более интересное, чем призрачное гостеприимство.

Нас опустило перед таинственной фигурой. Вибрирующий голос скелета с труднопроизносимым именем поторопил остальных пройти по мосту и, отринув все плохие воспоминания и опасения, насладиться заслуженным отдыхом.

– Росгард – подавшаяся вперед фигура легко проникла в раздавшийся воздушный пузырь – Ты бросил вызов…

– Было дело – кивнул я, внимательно изучая страхолюдину.

Обидеть никого не хочу, но мокрые волосы продолжали стоять дыбом, причем они туго-туго обвивались вокруг как-то тонковатой и может даже передавленной шеи, потом вздымались вверх, мелко покачиваясь. Лица не видно. Перед нами некто в плаще с пучком волос вместе головы. Так и хочется раздвинуть мокрые космы и поглядеть на харьку важной персоны.

– Опрометчивый вызов был брошен великой Нуграссе, повелительнице здешних вод от входа до первого моста Тоскливого Приюта.

– Все так. Но Нуграсса не приняла наш вызов.

– Приняла… но ее владения простираются лишь до первого моста Тоскливого Приюта – уже не прошелестела, а прошипела фигура.

– Она убежала – лениво процедил я, разглядывая ногти.

– Она приняла вызов!

– Вранье-е-е-е… – скривился эльф и потарабанил пальцами по рукояти верного ножа, задумчиво оглядывая нашего мрачного собеседника.

Это призрак? У Орба должны быть умения позволяющие определять подобное. Ведь он как-никак говорящий с духами.

– Великая Нуграсса приняла вызов! Согласитесь с этим – или признайте, что не бросали вызова!

О как…

Я глянул на эльфа. Тот в своей излюбленной манере едва заметно пожал плечами. Иногда жутко хочется его пнуть.

– Приняла – широко улыбнулся я, ступив на единственно возможный вариант развития событий – Великая Нуграсса приняла вызов, но мы так быстро…

– Убегали – вставила фигура.

– …следовали течению – сделал я вид, что не услышал оскорбительной и лживой подсказки – что не успели остановиться до того, как достигнем первого моста.

Так и хотелось добавить «наш корабль до сих пор во владениях Нуграссы», ведь ЧК не миновала первый мост. Но я сдержался, понимая, что глупый спор ни к чему не приведет, а вот игра в поддавки может и обернется чем-нибудь интересным.

– Вас двое здесь – загадочный собеседник подался назад, дрожащие волосы чуть опали – Возьми еще троих – и в путь! На битву. Нуграсса уж заждалась столь дерзких смертных, осмелившихся бросить ей вызов. Назови имена, Рос-с-сгард Наглец!

– Стоп-стоп! – поднял торопливо ладони, отшатываясь от зажегшегося между ладоней фигуры пульсирующего зеленого шара – Впятером? Отправиться на сражение с Нуграссой? Это нечестно!

– Честно!

– Нечестно! – рыкнул я.

– Честно! – шипение стало настолько пронзительным, что стены воздушного пузыря мелко завибрировали.

– Мы дышим воздухом! Мы без корабля!

– О… там есть воздух… там полно вкусного свежего воздуха. Не волнуйся, Росгард Наглый. Ты не задохнешься. Как и твои спутники. Отправляемся?

– Нет! Это нечестно! Вызов был брошен не таких условиях! – не отступил я.

Я видел жуткую Нуграссу. Если кто-то думает, что я рискну отправиться на бой с такой тварью усеченным составом из пяти смертников – идите нафиг. Не прокатит.

– Великая Нуграсса серьезно ранена. Ослаблена ударом ужасного дракона. Не вы ли послали его?

– Дракон нанес вред и нам – отмахнулся я – Он враг нам.

– Назови еще троих.

– Этого мало!

– Боишься? Тогда признай – ты бросил вызов случайно! И готов забрать его обратно!

– Нет! – мотнул я головой и, подняв брызги, топнул по мокрому пористому камню – Вот он я! Стою на первому посту и жду великую Нуграссу. Пусть придет сюда и примет бой!

– Она ранена…

– Как и мы. Наш корабль поврежден.

Доказывать что-то было ни к чему – Королева прямо за нами и ее каменная обшивка сплошь пестреет разноцветными заплатами.

Пауза… не знаю, что там происходит в цифровых мозгах мрачной персоны, но торопить ее не собирался. Придав себе скучающий вид, отвернулся, уставился на пугающую панораму подземного моря Кзокралла.

– Назови имена пятерых!

– Этого мало!

– Ты не спросил про награду, Росгард Наглец! Спроси!

– И что за награда?

– Время вашего пути!

– Что с ним?

– Не испытывай мое терпение, Росгард Опрометчивый! Море Кзокралла заканчивается у границы Королевства Аньгоры. Но море так темно и велико… в нем так много опасностей… Так не стоит ли сократить время пути?

– Насколько?

И что я сейчас услышу? Насколько пообещает сократить? На десяток лиг? Пятьдесят лиг? Минус день пути?

– Победите Нуграссу, повелительницу мрачных вод подземного моря… и ваш путь сократится втрое! Вас пятеро. Она одна и ранена. Звучит справедливо… не так ли, Росгард Смельчак?

– Пусть нас будет шестеро – предложил я.

– Пятеро! Торг окончен, Рос-с-сгард!

Что за ерунда происходит? Ведь мы получили оповещение, что Нуграсса не приняла вызов. Она бежала. И вот…