Влекомые драконами воздушные шары протащили нас вдоль хребта с десяток километров, после чего круто свернули и помчались к центру долины.

– Приготовиться к бою! Воздушный противник! Огонь и картечь! – ожила Кирея, до этого завороженно рассматривающая местность вниз.

Там было на что посмотреть – древний лес с редкими каменным взгорками, обилие ручьев. И тяжело шагающие гиганты динозавры… реликты как они есть. Человеку здесь не место. Сожрут.

На нас летела стая крупных птиц яркой окраски. Мы встретили их стрелами и разрядами жезлов. Драконы на лету добили несколько подранков, промчались сквозь теряющую пух и перья стаю. Птицы проявили несвойственную мудрость и разом ушли в сторону, начали заходить сзади. Но мы боялись только лобовой атаки – на такой скорости мало кто сможет нас догнать. Мы пройдем воздухом. Пройдем очень быстро.

А вот кому-то идущему за нами следом придется проламываться через все безобразие внизу. Проламываться силой, с боем, с кровью, с потерями. Это вам не гихлы. Это даже не орки. Это лютые монстры способные порвать любого. И там, где нет исконных обитателей, в свободных областях, ранее служивших местами передышки для игроков, сейчас обитают чудища с Зар’граада. Плато Реликтов хорошенько измотает воинов Мертвых Песков. Прямо хорошенько. Собьет с них спесь и гордыню. Даст понять, что в этом мире хватает сил, способных навалять даже тем, кого многие считают лучшими воинами мира Вальдиры.

Но это не решит нашу проблему. Даже несколько десятков воителей КМП способны доставить нам немало проблем и никогда не собьются со следа – Святыня притягивает их как магнит.

Поэтому мы и перли к центру долины – к широкому известному в очень узких кругах месту. Осталось совсем немного до моего выхода.

– Уверен, Рос? Справишься? – осторожно поинтересовался Бом.

– Выхода нет – пожал я плечами, сдирая с себя бурнус, очки, полумаску, браслеты и прочую экипировку.

Оставшись в подгузнике, натянул красную просторную рубаху, черные шелковые штаны, добавил обязательно желтый шелковый пояс, остался босиком и с непокрытой головой. Рубаха расстегнута, обнажая тело. Традиционный наряд. Никакого оружия. Никаких эликсиров. Нет даже рюкзака. Под поясом спрятал небольшую безделушку – хрустальную черепашку с осколком зеркала внутри. Хрупкая вещь. Главное не раздавить раньше времени. Это мощный телепортатор, что притянет меня обратно к друзьям – если успею активировать. На шею повесил сумку с увесистым камнем.

– Минута.

– Готов – отозвался я.

Вот сейчас самое время ответить Черной Баронессе.

«Привет. Не мог ответить – украденная Святыня оттягивает руки. Тяжеленная штука. ЧБ, ты мне нужна. Ты часть моего плана. Можешь прибыть кое-куда и срочно?».

Ответ последовал мгновенно.

«Я часть твоего плана? Святыня?! Рос! Я снесу тебе голову! Ты представляешь, что творишь?! Я воин Мертвых Песков! Я уже твой враг! По умолчанию! Я не могу не следовать подобным приказам от КМП! Их лютый враг – мой лютый враг! Где ты?!».

«Плато Реликтов. Макушка Мудрости. У тебя максимум пара минут. Объясню все на месте. Только ты одна!».

«Я… тебя… я… скоро буду!».

– Пять секунд, Рос – предупредила Кира – Держи веревку, герой.

– Увидимся – улыбнулся я всем – Следуйте плану! Надеюсь, тот парень, Бульквариус, не подведет. Меняйте курс, как только уроните меня.

– Удачи, босс.

– Порви их, лидер! Порви!

– Герои круче всех! Удачи!

– Говори жестче, нгаму Росгард – склонилась ко мне Алишана.

– Это я умею.

Кивнув, я спрыгнул. И понесся к земле, намертво вцепившись в веревку. Привязываться нельзя. Мне надо очень вовремя отцепиться, на такой скорости дело решают доли секунды. Рывок. Падение остановилось. Меня потащило над землей.

Млин… если я сейчас встречу хлебалом дерево…

Пронесло. В буквальном смысле – пронесло мимо всех препятствий. И едва я увидел зеленую чешую чуть впереди, разжал руки и с высоты двухэтажного дома рухнул на землю. Перекатился, встал, рванул вперед, стремясь обогнать несущуюся за мной саблезубую гигантскую рысь четырехсотого уровня.

Шаг. Другой.

Я пересекаю невидимую границу. И рысь взрывает землю всеми четырьмя лапами, падает, прокатывается брюхом, вонзает в землю клыки. И все ради того, чтобы вовремя остановиться и не попасть сюда – на территорию Макушки Мудрости.

Названо пафосно. Но это всего лишь каменный холм с плоской вершиной.

На вершине восседает неподвижно огромный ящер, чем-то похожий на птеродактиля, весь покрытый изумрудной чешуей. Ящер выглядит суровым ветераном. Чешуя местами неровная, будто по ней прошлись булавой, части чешуек и вовсе нет, крылья изодраны и уже никогда не смогут поднять гиганта в небо. Вокруг ящера круг из нескольких рядов овальных камней, больше всего напоминающих яйца страуса. Камни богатые, разноцветные, полупрозрачные.

Главный атрибут Макушки Мудрости – висящая в воздухе шахматная доска с уже расставленными фигурами. Доска деревянная, старая, потрепанная жизнью. Я в шахматах не мастак, хотя правила знаю. Но пришел сюда играть. И потому смело шагнул к доске, взглянул в полуприкрытые серой пленкой красные глаза старого ящера, протянул в руках вынутый из сумки янтарный камень-яйцо с застывшей внутри ящерицей. Дорогая штуковина. Купили там же – на аукционе. Цену вспоминать не хочется.

Ящер с щелчком закрыл пасть, протянул лапу и аккуратно принял предложенный камень. Я возликовал. Было с чего радоваться – иногда ящер отказывался принять подношение. А замены у меня не было. Но сработало. Я в игре. Хожу белыми фигурами. И у меня есть несколько записанных в блокноте ходов, раздобытых Бомом в сети. Я взялся за одну из пешек, двинул ее вперед на одну клетку. И отступил, отвернулся от ящера. Он ответит быстро, я уверен. Но мне неважна игра. Мне важно то перемирие, что дает игра – пока длится партия, на Макушке Мира царит абсолютный мир. Никто не в состоянии нарушить его. У меня есть пять минут на обдумывание каждого хода. Этим я и воспользуюсь, чтобы максимально потянуть время.

Старого зеленого ящера еще никто не сумел обыграть. Ни разу. А пытались многие. Так же никто не знал, что произойдет, когда старый ящер будет побежден. Будет ли приз? Откроется может портал ведущий куда-то? Случится что-то еще? Или вообще ничего не произойдет?

Заложив руки за спину, я ждал. И с каждой секундой шум схватки нарастал. Кто-то с боем продирался сквозь папоротники, ожесточенно сражаясь с местными монстрами. И я догадывался, кто это.

Едва первые фигуры возникли у подножия холма, я широко развел руки, громко крикнул:

– Я желаю говорить! Я – похититель Святыни клана Мертвых Песков. Имя мое – Росгард!

Первые воины застыли как вкопанные. Из зарослей измочаленного папоротника показывались все новые и новые фигуры. Тяжело дышащие, в рваной одежде, с разбитым оружием, усталые, но по-прежнему настроенные крайне решительно. Лица скрыты, я вижу только глаза и ту ненависть, что в них пылает.

– Ты… похитил… – это не слова. Это змеиное шипение.

– Ага – спокойно подтвердил я – Я похитил.

– Росгард!

С неба рухнула еще одна черная фигура. Знакомый кожаный костюм. Знакомые глаза. И тоже пылают.

– Черная Баронесса – церемонно кивнул я – Добро пожаловать на переговоры.

– Какие переговоры? Росгард! Что ты творишь?! Ты представляешь, что ты творишь?!

– В данный момент – играю в шахматы.

– Рос!

– Секунду – остановил я ЧБ. Повернулся к ящеру, взялся за коня, сделал ход. На ход соперника бросил беглый взгляд. Пока мы только начинаем…

– Слушайте меня все! – опять вскинул я руки – И слушайте внимательно! Я здесь для того, чтобы сделать вам всем предложение!

– Святыня!

– Не надо меня спрашивать про Святыню! – рявкнул я, отметив, что из зарослей выбралось уже больше сотни воинов КМП – Я не скажу, где она! И без меня вы никогда ее не найдете! Слушайте внимательно! Клан Мертвых Песков! К вам обращаюсь я! Обращаюсь на равных, как тот, кто обыграл вас, как тот, кто сумел похитить вашу главную ценность! И потому не смейте относиться ко мне с вашим обычным презрением!