Снаряжение настолько первоклассное, что скрывает ники и прочую информацию только для чужих. Члены группы прекрасно видят игровые ники соратников.

Все мы одели специальные пояса – из различных материалов. Тут сыграл роль класс персонажа. У меня, к примеру пояс из черного шелка, у Киры из мифрила. Но в каждый пояс «вшита» одинаковая магия. Солиднейшее повышение грузоподъемности, силы, выносливости и бодрости, пояса снабжены петлями и карманами, на них катушки с тончайшей паутинной нитью, легко выдерживающей солидный вес.

Дальше все снаряжались индивидуально, но за казенный счет. Опять же в зависимости от класса. Главная поставленная цель – устранение недостатков персонажа и повышение живучести до возможного максимума. Поэтому вся моя экипировка повышает «физические» параметры.

Рюкзаки забиты разнообразной алхимией, первоклассными светляками, веревками, лопатами, маскирующими тентами, боевыми магическими жезлами, свитками и много чем еще. И это лишь малая часть снаряжения – остальное должно прибыть позже, если первые фазы завершатся успешно.

Оказавшись на верблюжьих спинах, я понял – вот он поворотный момент. Я еще могу, до того, как пустынные скакуны придут в движение, содрать с себя тряпки, повернуться к друзьям и скомандовать – к чертям эту затею. Спешиваемся. Но я промолчал. И пустыня рванулась навстречу с бешеной скоростью.

Казалось, что я пассажир спортивной машины без лобового стекла. Двигающийся змеей караван вилял между барханами, поднимая тучи пыли. Наше снаряжение легко «отсекало» клубы пыли и видимость не пострадала. Возможно, и к худшему – тряска, пляшущая местность, качка, летящие навстречу барханы, крутые повороты… порой хотелось зажмуриться.

Первый этап путешествия закончился через два часа. Караван не стал останавливаться – как нас и предупреждали. Просто прозвучал условленный пронзительный свист пустынной дудочки. И я торопливо распутал веревочные постромки, вцепился изо всех сил в ременную петлю верблюжьей сбруи. Еще свист. За ним сразу же другой. И я разжал руки, толкнулся вправо. Неведомая сила приподняла меня и отшвырнула. Мы двигались по гребню. Я рухнул на милосердно мягкий склон бархана, покатился кубарем вниз. Видел, как рядом те же пируэты исполняли остальные. Финишировали у подножья, приземлившись в еще одну кучу песка. Все кроме Бома, что смачно «поцеловался» с лошадиным черепом. Череп треснул. Наружу стремительно рванулась пружина змеи. Перехватив тварь в воздухе, полуорк отбросил ее в сторону, приподнялся, проворчал недовольно:

– Я тебе не конь!

Зло зашипев, змея поползла прочь.

– Добейте! – отрывисто бросил я, отлично помня, кто покровительствует чешуйчатым тварям. Гадина нас вряд ли опознала, но к чему давать ей добраться до «эфира» и «отстучать» информацию о незнакомцах выпавших с экспресс-каравана?

Свистнувший кинжал убил змею одним ударом. И волшебным образом вернулся в изящную руку метательницы.

Сбросивший нас караван находился уже далеко, двигаясь строго в границах разрешенного коридора. Их путь завершится где-то через час рядом с большим оазисом. Мы же оказались там, куда чужакам путь заказан.

– Куда дальше? – повернулся я к безликой фигуре.

– Следуйте за мной – сказала Алишана, убирая кинжал под бурнус – Двигаться будем быстро. Слабаки – пейте зелья! Путь трудный!

Возникла заминка. Все переминались, поглядывали друг на друга. Никто не хотел первым признать себя слабаком и выбулькать содержимое бутылька. Вздохнув, я достал зелье и демонстративно выпил.

– Быстрее!

Остальные с облегчением последовали моему примеру. На виртуальном экране перед моими глазами побежали строчки информации о статусах членов группы. Выстроившись колонной по двое, встали за Алишаной. И она рванула вперед, сразу показав, что не шутила насчет быстроты. Через минуты стало ясно, что и насчет трудностей она не преувеличивала. Мы повторяли маневры недавно оставленных верблюдов, петляя между барханами, взбираясь по сыпучим склонам, слетая с гребней и повторяя все снова и снова.

– Зелья бодрости и снятия усталости не жалеть! – бросил я на бегу – Не отставать!

– Принято!

– Ок.

– Сделаем, босс.

– А перекуры будут?

На этот вопрос ответил Бом:

– Курить – это как посасывать ствол заряженного револьвера! Однажды высосешь пулю прямо в мозг!

– Стойте! – возглас Алишаны заставил нас взрыть песок, некоторые рухнули. Меня от падения остановила рука Алишаны, сильно ткнувшись в грудь.

– Ненасытное чрево проснулось – пояснила воительница.

– Мягко сказано – заметил я, глядя, как нехилый участок пустыни провалился, из дыры рванул зловонный воздух, полетели кости и рваные тряпки. Миг… и пустыня сомкнулась.

– А… не проснулось. Просто чихнуло – заявила Алишана – Дальше!

И мы помчались дальше. Короткая перебежка – около километра – и новая резкая остановка. Пустыня перед нами похожа на разом взорвавшееся минное поле. Воронки повсюду.

– Повторяйте в точности за мной, если хотите жить! – велела Алишана, чье дыхание даже не сбилось. А она эликсиров не пила.

– Слушаюсь, Джон – пробормотал я, примериваясь.

Я думал она поведет нас между воронками. Ошибся. Нам пришлось поиграть в зайчиков, перепрыгивая из одной воронки в другую. Там, где силенок не хватало – перебрасывали друг друга. И все это очень-очень быстро, без малейшего промедления. Миновав странную местность, снова перешли на бег, держа курс на пологий огромный бархан. Едва добежали, Алишана произнесла несколько гортанных слов. И в склоне бархана открылась дыра, куда мы и нырнули.

– Зелье ночного зрения! – велел я и по группе пронесся звук дружного бульканья.

Мир прояснился, окрасился в серо-зеленые тона. Мы бежали в странном проходе, что был не вырыт, а скорее проплавлен в бархане, превратив стены коридора в стеклянные. В стекло влипли оскаленные черепа и кости, какое-то ставшее бесформенным оружие, некоторые чудом уцелевшие эликсиры, золотые и серебряные монеты, металлические ларцы.

– Жуть какая! – не выдержал Друмбос, один из избранных Бомом – Реально жуть! Круто!

– Быстрее! – скомандовала Алишана – Карающее пламя сейчас пробудится! Надо миновать огненную глотку! И готовьтесь прыгать!

– Чтоб меня – выдохнул я – Просто чтоб меня! Что за глотка?

– Прыгайте! Пламя уже проснулось!

Фигура Алишаны взмыла вверх, птицей перелетела минимум десятиметровый провал заполненный багровым прерывистым свечением.

– Да вы издеваетесь! – взвыл кто-то.

Я же просто выпустил «липкую лозу», за меня схватилась Кира, мы перемахнули пропасть вместе. Под нами тяжело ворочалась лава, на ее поверхности плясали пламенные вихри. С воплем мимо просвистел Док, явно брошенный Бомом.

– Бегом! – не стала ждать Алишана остальных – Быстрее! Быстрее! Беги, Росгард, беги!

За нами раздавались крики, кто-то падал, невольно ставя подножки остальным, выла куча-мала пытающаяся распутаться. Я остановился, рванулся обратно, подхватил упавшего Дока, потащил за собой, Кира схватила волшебницу Сухая Ножка.

– Ого-о-онь за нами! – крик замыкающих подстегнул нас.

И мы буквально вылетели из стеклянного прохода, круто свернули за Алишаной, рухнули на песок. Едва последние покинули нутро бархана, из прохода рвануло беззвучное и почти прозрачное злое пламя. Заметался горящий игрок, забился на земле. К нему бросились остальные, повалили, сорвали горящий бурнус, засыпали бедолагу песком. Кто-то вливал в дымящийся рот живительный эликсир. Потушили… оживили… без сил повалились.

– Хорошо – сказала Алишана – Порог кое-как миновали.

– Порог – выдохнул я, глядя на закрывающийся стеклянный коридор – Да уж…

– Накройтесь тентами! – продолжала командовать Алишана – Замрите! Не шевелитесь! Не дышите! Я схожу на разведку. Если не вернусь через сто ваших выдохов – уходите прочь! И не пытайтесь меня искать!

– Нет уж – мотнул я головой – Мы будем тебя искать, Алишана. Мы своих не бросаем.

Воительница промолчала. Растворилась среди барханов. А мы накрылись тентами и замерли.