Я часто фантазировала о тронном зале, но когда мы вошли в пустую белую комнату со скучным троном из холодного белого камня, меня начало укачивать.

Помещение было холодным и пустынным. Как будто кто-то высосал из него всю жизнь.

– Тронный зал, – произнесла Вальпурга. – Здесь правящая королева принимает просителей. Должна признать, сейчас он выглядит пустовато.

Стук моих туфель на шпильках эхом отражался от стен, пока я медленно приближалась к причудливому трону. Он, казалось, отреагировал на меня, потому что внезапно изменился. В тот момент я думала лишь о том, что внезапно появившийся на троне цветочный узор был и вправду симпатичным.

Знаю, я уже несколько дней говорю об этом, но что-то было не так. Холод распространялся по моим конечностям, пока я не задрожала, но дело было вовсе не в демоне, который пытался меня дразнить.

– Можешь спокойно подойти к трону, Белладонна. Он не кусается.

– Где королева? – в замешательстве спросила я.

Теперь замешательство отразилось и в изящных чертах Вальпурги.

– Прямо передо мной.

– А?

Кроме Вальпурги, в комнате больше никого не было. Только Вальпурга… и я.

Мысли так отчаянно метались в голове, что она начала кружиться. Легкие на мгновение перестали работать, и я могла лишь судорожно хватать воздух ртом.

Полностью обессиленная, я рухнула на пустой трон королевы ведьм.

«Нет, нет… Ну ни за что. В конце концов, я была лишь ядовитой ведьмой».

Земная ведьма встала на колени передо мной, благоговейно опустив голову, и до меня постепенно дошло, что все это значит.

– Да здравствует тринадцатая королева ведьм: Белладонна, ядовитая правительница!

Тринадцатая королева ведьм Белладонна.

Королева Белладонна. Повелительница ядов. Регент колдовского народа.

Я стала… королевой ведьм?

К горлу подступила такая сильная тошнота, что мне пришлось зажать рот руками. Ну не может же меня вырвать на пол тронного зала, что скажет короле…

Я подавила смех, едва не сорвавшийся с губ. О, теперь это был мой тронный зал. Если кто-то и сможет заблевать золотые полы, так это Ее Величество слабая садовая ведьма из Ядовитого сада.

– Все в порядке, моя королева? – задала Вальпурга самый глупый из всех возможных вопросов.

– Я не к-королева, – тихо и прерывисто произнесла я. В горле пересохло, и каждое слово царапало его, отчего даже заслезились глаза. – Я простая ведьма из Ядовитого сада.

Я вскочила с трона, словно ужаленная тарантулом. Меня внезапно охватил страх, что кресло вот-вот сожрет меня, если я останусь сидеть на нем еще секунду. Не было никаких сомнений в том, что я была на грани панической атаки. Я изо всех сил противилась туману, грозящему застелить мое сознание, чтобы вскоре проиграть эту битву.

Возможно, я впала в истерику, возможно, Вальпурга помешала мне сбежать… Во всяком случае, я оказалась в крепких объятиях ведьмы, когда вязкий пар в моей голове начал рассеиваться.

– Все хорошо, Донна. – Ее привычно холодный голос звучал мягко и успокаивающе. – Я с тобой.

Она ласково гладила меня по волосам, как это делают матери со своими детьми. Я всегда с завистью наблюдала за ними в саду, поскольку росла без материнской любви. Я была одинока всю свою жизнь.

– Мне очень жаль, – сказала я, оторвавшись от Вальпурги. Нельзя подвергать ее риску отравления, несмотря на естественный ведьминский иммунитет. – Но ты, верно, ошибаешься. Я не королева.

Каким-то образом мне удалось сесть на каменные ступени перед троном. Секундочку, а откуда здесь взялись эти красивые мраморные ступени? И был ли пол раньше черным с золотыми вкраплениями?

Я покачала головой. Убранство зала было наименьшей из проблем, потому что мне грозила нежелательная коронация. Как правило, новую правительницу выбирали раз в несколько сотен лет. До того как появились точные записи о периодах правления, некоторые королевы тысячелетиями находились на троне, прежде чем передать корону более молодой и могущественной ведьме.

Но если мне суждено стать новой королевой, значит ли это, что предыдущая королева…

Слова едва срывались с моих губ:

– Разве… Я имею в виду… Неужели королева…

– Мертва? – закончила за меня Вальпурга. – Ну, двух королев быть не может. Ее безжизненное тело было обнаружено несколько дней назад.

Я в ужасе ахнула.

Королева была мертва. Кто-то убил могущественную ведьму. Ведьму, которая благодаря своему дару провидицы могла предвидеть любую угрозу. Невозможно даже представить, чтобы такую ведьму, как королева Сибилла, которой было всего несколько сотен лет, сменила новая королева. Тем более я…

Я повторила:

– Мне двадцать один.

Самой молодой правительницей в нашей истории была королева Химико, которая взошла на трон в возрасте девяносто девяти лет. В течение первого десятилетия ее лидерские качества подвергались серьезным сомнениям, и только ее победа над армией Темных фейри-отступников заставила критиков замолкнуть.

– Я помню.

– И я ядовитая ведьма.

– Это я тоже знаю.

– Почему я стала королевой? Почему не ты? – спросила я с искрой надежды в голосе. Я сидела на лестнице, выглядя как хлюпающее носом недоразумение. Вальпурга же стояла в тронном зале, как каменное изваяние, и излучала такую силу, что я казалась еще более жалкой. Я видела перед собой настоящую королеву. – Ты могущественная земная ведьма. Ты была близкой подругой королевы, пока…

– Вернись на место, – привычным авторитарным голосом сказала Вальпурга, недвусмысленно указывая мне за спину. – Королева должна сидеть на троне.

Я скривилась.

– Вальпурга, это какая-то ошибка. Мне здесь не место и уж тем более… там. – Мне становилось дурно от одного только слова «трон».

– Магия тронного зала считает иначе.

Следующий глупый вопрос застрял у меня в горле. Когда мы вошли в эту комнату, она казалась мне холодной и безжизненной. Я не видела ни одного предмета, кроме трона, но теперь вокруг меня вились ядовитые растения. Они выросли, казалось бы, из ниоткуда и теперь обрамляли высокие витражи, которых я раньше тоже не замечала. Рядом с моей тезкой белладонной я разглядела аконит и наперстянку. Стены стали почти зелеными, с несколькими крапинками из колокольчиков фиолетового и розового цветов.

Как красиво… и смертельно ядовито.

Мое сердце, которое только что было таким тяжелым, наполнилось теплой радостью.

– Привет! – Я подняла обе руки и взволнованно помахала растениям. – Я Белладонна. Что вы все здесь делаете?

Растения от удивления ахнули. Я истолковала это так, что они, вероятно, не ожидали, что я начну с ними разговаривать.

– Как же удивительно и чарующе то, на что способна магия, – удивленно произнесла Вальпурга. Фауст вылез из-под ее волос и оглядел зал темными глазами.

Я была уверена, что фамильяр удивлен не меньше его хозяйки.

– Все равно не понимаю, почему из всех ведьм именно я стала королевой, – прошептала я, поглаживая пальцами подлокотник золотого трона. Он приобрел темный оттенок, и на нем образовались крошечные змеевидные орнаменты. – В конце концов, я всего лишь ядовитая ведьма. Я не могу защитить наш народ.

Королева Сибилла тоже не была воительницей, но благодаря дару провидицы она никогда не вступала в конфликты с другими народами. Она предвидела каждый конфликт, каждое восстание и предательство.

И вот теперь двухсотлетнее перемирие волшебного мира оказалось под угрозой – и все из-за меня.

Вместо того чтобы дать мне прямой ответ, Вальпурга подошла к зарослям паслена и сорвала крупную черную ягоду.

– Ты знаешь, как выбирают новую королеву ведьм?

– Хм… Обычно есть преемница и…

Вальпурге не понравились мои колебания.

– Либо королева-ведьма сталкивается с преемницей и слабеет, чтобы уступить место новой правительнице, либо преемница ее убивает.

Я в ужасе ахнула. Этого в Академии нам точно не рассказывали.