Он вздохнул с облегчением, когда в зал начали входить молодые змееголовые. Пятнадцать стражников, среди них был и Пир, встали перед возвышением, где уже стоял как изваяние Верховный стражник. Он глядел на каждого, пронзительным взглядом, стараясь проникнуть в голову и прочитать мысли молодого змееголового. Однако те стояли молча и равнодушно ждали своей участи.
Внезапно Шир поднял лапы вверх, и по стене пробежало пламя, вспыхнули факелы. Чадящий неяркий свет освещал странные фигуры, тени которых легли на стены, призрачно оживляли их.
Ряд перед плитами змееголовых не дрогнул, равнодушно глядя на предводителя, который снова выдержал паузу и опустил лапы. Словно по сигналу загорелись жуткие глазищи огромной головы божества, пришли в движение змеи у шеи, раскрылась пасть, раздался рев. Стражники рухнули на колени, закрыли головы руками, словно старались спрятаться от беды. Верховный стражник стоял непоколебимо и впервые заговорил:
- Великий Зех призывает к Посвящению третьей степени. Кто пройдет испытания, станет Сыном Великого Зеха! Кто пройдет испытания, станет Отцом для новых стражников!
Шир снова надолго замолчал, словно устал говорить, мертвая тишина опустилась на зал, и свет стал блекнуть. В темноте еще отчетливее стали видны мрачные глаза божества, освещающие клыкастую морду.
Верховный стражник, нехотя, качнулся в сторону. Голова снова ожила, раскрылась пасть и выдохнула протуберанец огня и дыма, жар которого почувствовал и космонавт, находящийся в помещении. Что же касается змееголовых, то они отпрянули от неожиданного нападения, тут же приготовились к отпору.
Только пятеро вскочили на ноги и бросились бежать в конец зала. Шир снова ожил, приказал убежавшим покинуть пещеру. Остальные десять продолжали смотреть на предводителя, спокойно и выжидательно. Тот продолжил речь:
--Великий Зех проверил стражников. Великий Зех согласен испытать. Первое испытание: Отец- это смерть!
Прозвучал звук гонга, ударивший по ушам Антона, который не отрываясь смотрел на происходящее. Ему казалось, что он присутствует на спектакле, который поставил талантливый режиссер. Но сознание четко знало, что это захватывающее зрелище, на самом деле, грубая реальность этого жестокого мира. Здесь жизнь не мера, отпущенная богом, а ненужный хлам, который валяется на дороге и ждет того, кто его поднимет.
Звук гонга еще таял в воздухе, а в лапах Верховного стражника очутилось каменное блюдо, наполненное темной жидкостью, и в зал внесли связанного пленника, худой и безглазый он как человеческая тень лежал на камне, уже не раз омытом людской кровью.
Космонавт догадывался о том, что произойдет дальше, но смотрел на это кровавое зрелище в больше степени из-за участия в нем Пира, выдержка которого позволила продолжить соревнование, если так назвать действие, которое происходило на глазах.
Верховный стражник вручил блюдо испытуемому и приказал подойти к голове божества. Молодой змееголовый приблизился и поднял блюдо над своей головой. Страшная морда выплеснула в него сноп огня, опаленный, но спокойный испытуемый подошел к Ширу с блюдом, в котором горела темная жидкость. Жрец возвестил, указывая на блюдо:
-- Великий Зех зажег огонь! Великий Зех приказывает потушить огонь кровью за три удара гонга.
С первым звуком гонга испытуемый положил блюдо на камень, помедлил и вонзил нож в сердце человека провернул там и, не взирая на хрип и стоны, наклонил тело над блюдом. Закапала кровь, редкими струями, которые не заливали огонь. Второй удар гонга заставил воина наклонить тело и разрезать горло, из которого кровь хлынула сильным потоком.
Звон гонга совпал с моментом тушения огня. Верховный стражник принял работу первого испытуемого и вызвал второго, который также успел из уже новой жертвы выкачать достаточное количество крови, чтобы погасить огонь, зажженный ненасытным божеством.
Вновь и вновь соискатели мучили жертвы, подвергали невероятным истязаниям, чтобы выдавить необходимое количество крови. Жертвы визжали, кричали, стонали.
Воздух был напоен смертью и болью, вопли и стенания умирающих резали уши, били по нервам. Энергия жуткой боли и страдания настигла Антона и волной захлестнула сознание. Чувствуя и переживая чужую боль, человек не выдержал и покинул страшное место.
Выбравшись из пещеры, космонавт отошел на достаточное расстояние и остановился. Сознание прояснилось, вдали от черной энергии мозг работал четче, анализировал факты и события. Через некоторое время Антон снова готов биться со злом этого мира, работоспособность вернулась к нему. Беспокойство за Пира вновь толкнуло его в пещеру страдания.
Он вернулся вовремя: последним на испытание вышел Пир, равнодушный спокойный могучий он как каменное изваяние стоял под пламенем, которое зажигало каменную чашу. Также уверенно подошел он и к пленнику с темной кожей, который смотрел на него с мольбой и страхом. С ударом гонга молодой стражник резанул жертву по руке, наблюдая как кровь заливает огонь. Тот еще горел, когда раздался второй сигнал. Не раздумывая больше, Пир ножом вскрыл себе вены, и струи крови, бегущие из двух рук, погасили мрачное пламя.
Человек стонал от боли, но был живой, единственный из всех жертв. Третий удар прозвучал, когда огонь уже потух. Верховный стражник подошел к Пиру, минуту смотрел в глаза, на руку и приказал завязать ее, затем объявил, что все воины прошли успешно это испытание и добавил:
--Сейчас все видели смерть. Утром примете смерть.
Космонавт понял, что на сегодня испытания закончились и быстро убрался из пещеры. Уже стемнело, когда он достиг убежища на верхней галерее. Сюда Антон пришел, чтобы встретиться с Пиром в назначенное время. Облокотился о парапет, удобно строился в углу он обратился к друзьям:
--Дорогой экипаж, скоро я снова увижу вас во сне. В приятном предвкушении встречи, желаю продлить удовольствие и поговорить в одностороннем порядке. Я буду мыслить, анализировать вслух:
-Я чувствую, что происходящее связано со мной, и несу ответственность за существ на этой планете. Это странное ощущение - связь с каждой личностью, с миром. Ждут разбора события на Черном озере с Марией. Гигант захвачен, но с девушкой, я чувствую все в порядке. Вчера я спасал охотника У с девушкой, сегодня от меня зависит жизнь молодого гиганта. Пока не ясно, зачем он нужен Ширу, но это не сулит ему ничего хорошего. Желаю забрать юношу из башни, но раньше утра он не придет в себя.
Поэтому придется и мне задержаться здесь до утра. Кстати, я буду присутствовать на церемонии посвящения Пира. Ведь завтра он принимает смерть. Хотя не думаю, что Верховный стражник желает убить воинов, но испытания предлагает им серьезные, но зачем? Одни зачем, почему постоянно вертятся в голове, но кто на них ответит, кроме меня? Произошло полное переселение племени охотника У в крепость. Они заменяют каменотесов, а куда отправят старых?
В племени остались только шаман, вождь и новенькие. По-моему, подходящее время для перемен, не так ли? Не разобрался я также в посвящении стражников. Их сразу сделали избранными, так говорил Шир, когда проводил посвящение второй степени с молодыми змееголовыми. Да, и сам обряд проводился с изменениями. Тот раз посвящаемые не пили змеиную кровь, которую сейчас предложил стражникам Великий Зех. Зачем он это сделал?
Подобное происходит постоянно, новое событие вызывает вопросы, которые желаю задать или шаману или предводителю стражников, но от них я вряд ли получу ответ. Беседуют со мной только У и Пир, но они мало, что знают. Охотник прозрачен, подобен ребенку с хватательными рефлексами. А вот Пира я не раскушу, его мысли, чувства такие холодные равнодушные. Я зачастую не осознаю его поступки, а также цели, которые им движут. Кстати, он легок на помине, я прерываюсь, мы еще поговорим. Ваш кэп.
Антон приподнялся, встречая молодого стражника. Тот как всегда спокоен и ровен, ничем не показывая отношения к встрече. Однако его красные глазки блестели больше обычного, и пришепетывание также говорило о некоторой взволнованности Пира. Он подробно рассказал о событиях последнего дня, в которых участвовал: об оргиях стражников на Кругах и Колесах радости, о Посвящениях, сделав акцент на посвящении третьей степени, равнодушно упомянул о завтрашнем продолжении испытаний.
