Космонавт понял, куда занесли гиганта, пробежал на нижний ярус башни и стал выжидать. Он рассчитал верно, отряд вышел старым путем на поверхность галереи, а Верховный стражник направился подземным переходом к резиденции. За ним неотступно следовал космонавт, который все сделал для того, чтобы достигнуть жилища Шира и, даже, проникнуть внутрь. Он рассчитывая узнать новости непосредственно от окружения руководителя, или него самого.

Расчет удался, Антону довелось услышать разговор между Широм и помощником Тиром, телосложение которого и вид, напоминал образ Верховного стражника, который спросил его:

--Тир, все готовы к посвящению? -

-- Да- коротко ответил тот.

-- Змееголовые пройдут посвящение третьей степени, сообщи им, - добавил Шир.

-- Да. - мотнул головой собеседник.

-- Иди! - повелительно махнул лапой Верховный стражник и помощник исчез.

За ним ушел и Шир, захватив плод, напоминающий по форме кокос или ананас. Космонавт решил проследить за ним, тот пошел боковыми туннелями, которые привели его, а вместе с ним и преследователя, на средние ярусы. Теперь стало ясно, что Верховный стражник идет в Священную пещеру, где по-видимому и состоится церемония посвящения. Решив, что узнал достаточно, Антон прервал слежку и направился к тому месту, где проходил прием пленников.

За то время, что он отсутствовал, пленников привели в чувство, это определялось по горкам переваренной пищи на каменном полу и характерному запаху, распространявшемуся по помещению. Космонавт стал свидетелем сцены, когда последних людей снимали с перекладин, на которые их подвесили за ноги. При этом они сильно ударялись головой и телом о камни в испражнения, смешенную с водой и желчью.

Рабов уводили из помещения, и они покорно двигались вперед, подчиняясь резким толчкам и ударам копий и ног охранников Людей разводили по пустым пещерам каменотесов, обязанности которых призваны теперь исполнять, ожидая за работу жалкие подачки, изгоняя из себя, последние остатки человечности.

Их учили работать, и Антон наблюдал, как стражники, пинали ногами и покалывали копьями механизм кормежки, которую получат после сделанной работы. Удрученный увиденным, космонавт направился снова к Священной пещере, где намеревался увидеть обряд посвящения зверолюдей. Его память хранила страшные картины посвящения молодых змееголовых, которое проводил Верховный стражник не так давно.

Теперь этому испытанию подвергнут всех стражников. Он помнил, что этот обряд означал перевод веролюдей на новый уровень социальной лестницы: они становились слугой божества. Мужчина подумал, что не много ли слуг теперь у Зеха? Посмотреть эти священнодействия Антон решил из соображения, что узнает причину происходящих событий. Фактов накопилось много, но все--таки недостаточно, чтобы получить кардинальные ответы на вопросы, поставленные этим багровым миром.

Так хотелось посоветоваться с друзьями, но пока это мечта, которая возможно скоро и сбудется, а сейчас имел сеансы связи только ночью. Антон огорченно вздохнул и продолжал двигаться, не забывал об осторожности. Мужчина достигнул цели, задержался перед входом: пропустил группы стражников, которые молчаливые и равнодушные входили в зал и застывали, продолжали стоять.

В пещеру проникал дневной свет, но по бокам горели факелы, и красноватый блеск отражался в глазах мохнатых морд, присутствующих, и свирепой головы божества, которая висела на стене в конце зала. Обстановка напоминала пещеру обрядов племени охотника У. Человек даже на минуту представил, что на возвышении появится шаман Ких и скрипучим голосом будет славить Великого Зеха.

На пьедестале появился зверочеловек, но тощая фигура опровергла видение: перед стражниками стоял Шир, демонстрируя надменность и величие. Внезапно его змеиная голова стала увеличиваться, казалось отделилась от туловища и надвинулась на каждого, это выглядело страшно.

Первые в рядах стражники, отшатнулись, не ожидали нападения. Это было эффектное зрелище и подготовило аудиторию к значимости происходящего, внимание было приковано к главному действующему лицу, который громко выкрикнул со странным шипящим звуком:

--Великий Зех призвал к Посвящению второй степени. Стражники Великого Зеха станут его слугами! Каждый воин убьет безголового и смешает кровь с Великим Зехом! Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом!

Красноватый отблеск факелов отражался в жестоких глазах, мохнатые лапы взметнулись вверх и раздался вопль:

-- Да будет!

Словно ниоткуда, появился человек с темной кожей и страшным провалом на месте правого глаза. Под пристальным взором Верховного стражника человек, как загипнотизированный этой змеей, покорно лег на плиту. Он тут же получил удар ножом Шира, а последующие движения вырезали из тела кусок мяса, которое он тут же съел под хрип и стоны жертвы.

Далее, каждый из стражников подходил к жертве вонзал нож и смаковал мясо. Окровавленное тело человека зияло страшными ранами. Его рот раскрывался, и визг сменился хриплым бульканьем, но жизнь еще не покинула раба, когда последний зверочеловек совершал над ним страшный обряд. Верховный стражник снова появился перед воинами и последним ударом вырезал жертве сердце, поднял и провозгласил:

--Великий Зех, прими жизнь и мясо безголового! Дай кровь слугам.

С последним словом Шир отрезал голову жертве и бросил в раскрывшуюся пасть огромной головы божества, лязгнули зубы и сомкнулись. Загорелись жестокие глаза, зверолюди пали на колени. Верховный стражник крикнул:

-- Великий Зех взял жизнь и мясо безголового! Великий Зех дает кровь.

Антон с удивлением увидел, как из пасти двух змей, которых соединили с головой божества, начала сочиться жидкость темного цвета. Эти две змеи, ранее им не замеченные, казались живыми извивающимися гадами, изливающими яд. Обряд продолжался, два стражника подходили к голове, Шир делал надрез, они пили свою кровь, а затем подставляли открытые пасти под яд змей.

Таким способом все присутствующие напились страшной жидкости и снова опустились на колени. Верховный стражник провозгласил:

--Великий Зех принимает всех в слуги! Его слово-мое слов. Неповиновение - смерть. Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом! - В едином порыве, воины прорычали:

- Да будет!

Посвящение закончилось, и Антон успел выскочить из пещеры прежде, чем стражники начали расходиться. Он шел по туннелям и размышлял о только, что виденном, направился на верхнюю галерею к башне, где страдал юноша.

Антон проник в резиденцию Верховного стражника, а через нее в тайный ход, в башню. Поднялся наверх и в комнате нашел гиганта, который лежал рядом с большим очагом, где горела жидкость, похожая на нефть.

Глаза больного были закрыты, тело в царапинах, но ран, кроме старой зарубцевавшейся, видно не было. Юноша выдержал водное путешествие, однако выглядел плохо. Тело было холодное, пульс не ощущался. Космонавт видел действие яда Киха на других охотников и не считал, что перед ним лежит труп, который уже не оживишь.

Человек понимал, что у него мало времени остается на приведение друга в чувство, но попытался реанимировать гиганта, делал массаж, растирания. Надеялся, что он откроет глаза. Этого космонавту увидеть не пришлось, т.к. почувствовал приближение энергии зла, прервал работу и скрылся от пришельцев.

Он увидел, что в комнату, где лежал гигант, вошел Верховный стражник, сопровождаемый воинами. Через некоторое время Шир оттуда вышел, оставил охранников там. Антон пошел за Широм. Тот снова пожелал посетить Священную пещеру, но перед этим заглянул в и переговорил с Ши, которой поручил подготовить необходимое для третьего посвящения молодых змееголовых.

Космонавт опасался того, что подопечного готовили для обряда посвящения и успокоился только тогда, когда очутился вместе с Верховным стражником в Священной пещере. Темнота окутывала помещение, и было удобно скрываться от посторонних глаз, однако, когда зловещий взгляд Шира устремлялся в его сторону, Антон внутренне напрягался, ожидал неожиданностей.