— Хорошо. Идем молча и тихо, принято, — улыбнувшись, ответил принц.

Зашли они на болото, а оно действительно как каток — скользкое, гладкое. У принца ноги чуть не разъехались, но он согнул колени, как будто катается на коньках, и маленькими шагами пошел вперед. За ним плелся гном, тоже стараясь идти максимально аккуратно. Они преодолели практически все болото, как тут гном, зацепившись за бороду, чуть не упал и, перекрутившись в воздухе, сел на шпагат. Он даже сам не ожидал, что сможет устоять, и от неожиданности у него вырвалось:

— Да, пронесло.

Этих звуков было достаточно, чтобы болото ожило. Из гладкого оно вмиг стало превращаться в жидкое, появлялись большие пузыри, поднялся невероятно шумный гвалт из разных звуков. Как будто сотни лягушек квакают вразнобой. Принцу оставалось сделать лишь шаг к земле, и он в один прыжок успел выбраться из болота. А вот гном стал медленно уходить вниз. Бежать и бултыхаться было бесполезно, иначе бы он еще быстрее стал тонуть.

Тогда принц, недолго думая, схватил длинную ветку и протянул ее гному, тот ухватился за нее так крепко, как только мог. Но вот его борода уже успела уйти под слой ила и грязи и, видимо, зацепилась за что-то. Так и висел Дурин на этой палке, а его борода никак не вылезала из болотных пучин. Тогда принц одной рукой удерживая палку с Дурином, второй рукой вытащил из ножен меч и отрезал гномью бороду. Через пару минут оба героя уже лежали на земле, закрыв уши от звуков болота и переводя дыхание.

— Да что ты наделал? — хныкал гном. — Да как же я теперь без своей бороды, да кто же меня теперь за гнома примет?

— Теперь ты больше на лешего похож, но это же всего лишь борода, отрастет. Зато путаться не будет.

— Да ну тебя. Принц называется, не мог ничего получше придумать, — со слезами на глазах выговаривал гном.

Дальше они пошли молча, Дурин лишь изредка издавал какие-то звуки, больше похожие на проклятия на гномьем языке. В таком настроении они подошли к мосту правды. Этот мост ввел к горе, но ступить на него можно было, лишь честно ответив на откровенный вопрос, который оголит твою душу. Вопросы задавали два каменных сторожа-правдолюба. Если ты слукавишь и дашь неверный ответ, то на мост не попадешь и, скорее всего, лишишься головы.

Первый каменный стражник задал вопрос гному:

— О чем ты жалеешь больше всего?

Гном уже хотел сказать, что ни о чем не жалеет, но тут он вспомнил свою беззаботную жизнь раньше вместе с другими гномами и как им было хорошо.

— Да-а-а-а, есть одно, я никогда этого не говорил вслух, но я жалею, — начал Дурин, — что больше не живу с гномами. Да, моя возлюбленная предпочла моего лучшего друга, но зря я тогда навсегда покинул свой дом.

— Это, — стражник сделал небольшую паузу, — правда. Ты можешь пройти на мост.

— Теперь твой вопрос, — сказал второй стражник грозным голосом. — О чем ты мечтаешь?

Ривьер ответил не задумываясь.

— Спасти королевство от пожаров.

— Ложь, — закричал стражник и уже достал свой каменный меч и поднес его над головой.

— Я, я не знаю, — в страхе молвил принц.

— Да скажи ты ему правду, быстрее, Ривьер, — пищал гном, переживая за приятеля.

Меч уже был над головой принца, как его осенило.

— Я мечтаю быть вместе с огненной принцессой.

Стражник опустил меч, а принц продолжил:

— Я хотел бы станцевать с ней вальс, кружиться в замке до утра, видеть, как она просыпается и улыбается мне, и чтобы ее взгляд стал таким же ярким, как ее пламя. Вот о чем я мечтаю сейчас.

Стражники тихо переговорили друг с другом. И затем вынесли вердикт:

— Честный ответ получен, — сказал первый стражник.

— Вы можете пройти на мост, — резюмировал второй.

Герои побыстрее взошли на мост и почти бегом его преодолели.

— Да ты втюрился в огненную даму, — подтрунивал гном. — И как же ты собираешься с ней быть? Она же тебя сжечь может.

— Я не знаю, лучше думай, как петушка поймать, — переводил тему принц.

Преодолев мост, Ривьер и гном долго поднимались на гору, они шли кругами все выше и выше. Пока не пришли к небольшой горной пещере, у которой гном подытожил:

— Да, пришли, в этой пещере петушок, только как мы в нее попадем?

— Легко, просто войдем, — заверил его принц.

Ривьер смело двинулся к пещере. Сделав несколько шагов ко входу, он тут же отскочил, так как вход превратился в пламя.

— Вот и я про это, — посмеялся гном.

— А раньше сказать нельзя было? Сейчас исправим, — сказал принц и полез за свечой.

Как только свечу зажгли, из пламени появилась голова принцессы.

— Что вы так долго сюда шли? — начала она.

— Да мы на душевных вопросах замялись, да, Ривьер? — с ехидной улыбкой съязвил гном.

— Это неважно. Агния, ты же можешь помочь нам пройти через огненные врата в пещеру? — спросил принц.

— А я думала, уже и не попросите. Смело идите в огонь и ничего не бойтесь. Ничего вам не будет, — заверила друзей девушка.

Принц и гном с гримасами, полными ужаса и страха, доверились принцессе. Как только они сделали пару шагов к пещере, вновь появился огонь, но в этот раз принц не отпрыгнул, а шагнул навстречу пламени. Гном последовал его примеру. Проходя сквозь огонь, они почувствовали легкий жар, который щекотал им лица, но им абсолютно не было больно.

— Это было не настоящее пламя, а лишь приветственные огненные шторы, — сказала Агния. — Когда-то в день огненного петушка тут устраивали целые представления.

— Здесь никто не ходил уже сотню лет, — настаивал гном.

— А будто было вчера, — грустно вымолвила принцесса из своего пламени.

Зайдя вглубь пещеры, принц начал звать петушка — цып, цып, цып.

— Что ты делаешь? — чуть не умираю со смеху спросил гном.

— Петушка зову.

Так они шли до самого конца пещеры, принц кудахтал и высматривал птицу или хотя бы ее перо, а гном с принцессой еле сдерживали смех. Дойдя до самого конца, принц увидел лишь пьедестал с каким-то красным цветком.

— Похоже, мы ошиблись пещерой. Никаких огненных петухов здесь нет, — заверил принц.

— Огненный петушок — это цветок. Стыдно не знать этого принцу Огненных земель, — усмехнулась Агния.

— Мы проделали весь этот путь за цветком? — в расстроенных чувствах выдохнул принц.

— Да, а ты что думал? Зачем ведьме, помешанной на цветах, петух, если это не цветок?

— Ладно, берем и уходим, — сказал принц.

— Подожди, поднеси меня к цветку. Ты не сможешь голыми руками дотронуться до него, — сказала Агния.

Как только принц поднес ее, принцесса высунула руки из свечи, сделала несколько движений, и не успел никто даже пискнуть, как цветок уже парил в волшебной колбе возле принца.

— Мое дело сделано. А теперь торопитесь, времени осталось мало, — произнесла принцесса и исчезла, забрав с собой пламя.

Взяв цветок, принц с гномом направились назад практически на ощупь, в темноте, как кроты. Благо они быстро вышли из пещеры, перешли мост, попрощавшись со стражниками, и даже тихо перешли болото. Когда они дошли до ведьмоцикла, уже рассвело.

До ведьминого дома они добрались быстро, но вот ведьма уже проснулась и обнаружила пропажу. Услышав мотор своего дорогого ведьмоцикла, она выбежала и как давай на них орать:

— Негодники, прохиндеи, да кто вам право давал чужие транспортные средства угонять?! Да разве так принцы поступают? — кричала ведьма, подбежав к останавливавшемуся ведьмоциклу, и, видимо, уже забыла, что сама вчера разрешила им взять его. — А ну живо слезайте, вы что… — конец фразы она не договорила, увидев в руках у принца колбу с огненным петушком.

— Да мы жизнью рисковали, чтоб цветок этот достать, а ты ор подняла, — возмутился гном такой редкой, по его мнению, наглости.

Ведьма не могла сдержать слез и принялась целовать путников, приговаривая:

— Да вы ж мои хорошие, вы же мои солнечнозадые, — ей почему-то это казалось комплиментом, — какие же молодцы, давайте скорее мою прелесть.