Далеко-далеко, где-то на юге, есть небольшое королевство. Управляет всем молодой принц Ривьер вместе со своей матерью Риальтой. Правит он знатно, лишь с одной бедой не знает, как справиться. Одолели его царство пожары. Что ни день, то новая огненная вспышка. Принц все меры предосторожности предпринял, но ничего не помогает.

Каждое утро Ривьер начинает в библиотеке, просматривая книги в поисках решения проблемы. В обед собирает совещания и выслушивает новые странные и нерабочие предложения, а вечером либо принимает, либо отправляет гонцов в соседние королевства за советом. Но никто не знает, как бороться с огненной бедой. А пожары случаются все чаще и чаще. Практически каждый день приходили вести о возгораниях в разных частях королевства.

И вот однажды, как обычно, после очередного совещания принц решил пройтись, чтобы немного передохнуть от дурацких предложений своих подданных. Гуляя, он не заметил, как вышел за границы своих земель. И тут он увидел милого старенького дедушку в темной мантии до пола. Он что-то себе напевал и как будто ждал принца. Ривьер сразу же завел с незнакомцем разговор и попросил совета. На что старец поведал ему легенду:

— На вершине горы, что за замком стоит, есть плато, где можно на ночлег остановиться. И если там в ночи развести большой костер и прокричать: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись», — то выйдет из пламени девушка, которая огнем управляет.

Старик не знал, правда ли это, на его памяти никто на гору эту не поднимался и судьбу не испытывал, но в легенде говорится, что девушка эта может одним взглядом человека испепелить.

Не было других вариантов у Ривьера, оставил он королевство матери, а сам отправился туда, где, по легенде, девушка из огня выходит. Пускать его одного мать не хотела, да разве уже взрослого удержишь. Вот поднялся Ривьер на гору, развел большой костер и стал ждать глубокой ночи. Опустилась кромешная тьма, начал Ривьер во все горло орать: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись!» Несколько раз он прокричал, но ничего не произошло.

Развернулся принц, думал уже уходить, как вдруг пламя вспыхнуло ярче фейерверка. Озарилось все тут же красочным светом, и вышла из огня девушка прекрасная. Кончики ее волос горели, словно пламя, ярко-красное платье переливалось огненными струями. Но, несмотря на красоту девушки, взгляд ее был грустнее самого серого дня.

— Зачем вы меня вызвали, — с явным возмущением спросила девушка. — Неужели я похожа на чудо? Простите, но вам тут не место, уходите.

Она резко развернулась, сверкнула своими огненными волосами и зашла обратно в огонь, даже не дав сказать принцу и слова.

Ривьер, не ожидавший, что легенда правдива, еще минуту не мог прийти в себя. Обрадовавшийся, что у него получилось, он вновь развел костер и снова стал звать огненную красавицу.

Пламя снова засверкало, вспыхнуло, и вновь вышла из него эта дама.

— Опять вы… — начала она.

— Подождите, подождите, я пришел просить вас о помощи. Выслушайте меня, прошу, — молил ее принц.

— У вас минута, чтобы заинтересовать меня, — равнодушным тоном добавила огненная владычица.

В эту же секунду незнакомка создала маленькие огненные часы, которые действовали как песочные. Она ловко перевернула их, и огненные песчинки стали быстро пересыпаться сверху вниз. Это означало, что отсчет времени начался.

— Простите, что нарушил ваш покой. Я принц Ривьер из Огненных земель. Напали на мое королевство пожары: горят и дома, и урожай. Не знаю я, как спасти свои земли и людей.

— Перенесите королевство в другое место, — равнодушным тоном ответила принцесса огня.

— Это невозможно, сотни людей покинут свои дома, и им придется уйти в никуда, — принц слегка возмутился безразличием девушки.

— А что вы хотите от меня? — холодным тоном спросила принцесса.

— Говорят, что вы огнем можете управлять, прошу, помогите, отведите огонь от наших земель, — принц попытался вложить в эти слова все свое обаяние.

— Наших? Разве они и мои? — усмехнулась девушка.

— Возможно, вам тоже не безразлична жизнь простых людей, — с надеждой вымолвил принц.

— Я равнодушна к вам и вашему королевству. Я действительно могу помочь вам, но что я с этого получу? Любая услуга должна быть оплачена, — с явным безразличием продолжила диалог пламенная дева.

Но принц не успел ей ничего ответить. В эту секунду последняя огненная песчинка упала в нижнюю часть часов.

— Ваша время истекло, удачи в борьбе с пламенной стихией, — констатировала огненная красавица и тут же исчезла.

Принц не отчаялся, немного подумав, он вновь разжег костер и снова прокричал заветные слова: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись!» С новой силой вспыхнул огонь, и снова вышла из него эта девушка.

— Ну и что ты еще хочешь от меня? — возмущалась принцесса.

— Все то же, прошу, не отказывайте мне. Просите что хотите, я любую просьбу исполню, — принц был настроен решительно.

— В слуги ко мне набиваешься? — усмехнулась девушка.

— А если и так, что, принц слугой стать не может? — парировал ей Ривьер.

Засмеялась тогда огненная принцесса:

— Принц до слуги хочет разжаловаться, смешно. А впрочем, говоришь, что любую мою просьбу выполнишь?

— Любую, — кивнул принц.

— Тогда принеси мне мертвой воды в течение, — она ненадолго задумалась и потом добавила, — трех дней.

— Да, хорошо, — обрадовался принц, — но зачем она вам?

— А это уже тебя не касается, — резко ответила принцесса.

— Ну а где ее хоть искать, эту воду мертвую? — спросил Ривьер.

— Места точного я не знаю, сам ищи, — хладнокровным тоном добавила девушка. — Пока тебя не будет, за королевством твоим я послежу.

Принцесса уже собралась уходить, но вспомнила еще кое-что:

— Ах, да, возьми свечу мою волшебную, если зажжешь ее, сможешь со мной через пламя говорить.

Она взмахнула рукой, дала юноше небольшую красную свечу и исчезла.

Спустился Ривьер с горы счастливый, пошел маму свою радовать. Ему нужно было лишь найти место, где мертвая вода течет, и тогда королевство спасено. Но оказалось, что ни в одной книге, ни на одной карте нет упоминания о мертвой воде. Опечалился принц, да и старик, который легенду рассказал, куда-то исчез. Решил Ривьер времени зря не терять и в путь выдвинулся, вдруг кто ему поможет. Охрану с собой не брал, ведь пожары могут продолжиться. Ему было неизвестно, можно ли огненной красавице доверять.

Шел принц по лугам, полям, искал любые признаки мертвой воды. И тут слышит — кто-то громко ворчит:

— Да, седая ты борода, как можно так запутаться?

Пошел принц на эти вопли и увидел гномика, который в пне бородой запутался.

— Позвольте помочь вам, — сказал принц и поспешил распутать гномью бороду.

— Да уж, будьте так любезны, — пропищал гном.

Принц принялся распутывать бороду и заодно поинтересовался, не знает ли гном что-нибудь о мертвой воде. Гном, увы, никогда о ней не слышал. Когда проблема с бородой была решена, гном начал причитать:

— Да-а-а, понатыкают пней где ни попадя, а ты страдай. Да, моя бородка маленькая, бедненькая, чуть не вырвали тебя с корнем, — приговаривал гном, гладя свою длиннющую седую бороду.

— Ладно, пойду я дальше странствовать, может, встречу кого, — грустно ответил принц.

— Да ты погоди, мысль у меня одна есть: тебе к ведьме-ведунье надо, она все в нашем лесу знает, авось что-то и про воду твою смертную слышала.

— Мертвую, — поправил его принц.

— Да? А я как сказал? Да ну не важно, к ней тебе надо.

— А ты знаешь, где она живет? Укажи путь, — просил принц.

— Да уж знаю, знаю. Да только один не найдешь, заблудишься, места там знать надо.

— Так, может, ты со мной пойдешь? Считай, услуга за услугу, я тебе с бородой помог, а ты меня к колдунье проведешь?