И тут Хисс, хоть и медленно, но поднялась с постамента. Медсестра смотрела на это так же, как Федора на убегающую от неё посуду.

—  Отлично, подруга! — Похвалила я Хисс. И обратилась к медсестре. — Надеюсь, прогулок врач не запрещал?

—  Нет, но если вы думаете…

—  Отлично! — сказала я. — Мы скоро вернёмся. (Если выгорит. Или не вернёмся. Если не выгорит)

С этими словами я вышла из палаты. Хисс топала за мной. Мы шли сквозь толпу скуош, как буксир, который тянет большой пассажирский лайнер в порт, в окружении других лайнеров. Никто нас не остановил, но вся толпа пошла следом за нами, слегка приотстав. Удивительное, наверное, было зрелище! Наверное, улицы Шешендрика никогда ещё не видели такого количества скуош одновременно. Встречные жители торопились спрятаться по подъездам, словно настала война, срочно запирали окна и пялились на нас. Это было почти забавно, но одна мысль билась где-то в уголках сознания: «А вдруг не получится?» В конце концов, я её отогнала. Так мы добрели до тюрьмы, в которой сидел грон. Толпа скуош осталась на улице, вызывая этим беспокойство и головную боль местной полиции, а я привела Хисс прямёхонько в камеру грона.

—  Вот. Это грон. Хисс, он твой. Ты можешь его убить, можешь съесть, можешь делать с ним, всё, что хочешь. Ну!

Хисс молчала. Затем подошла к поближе. Я замерла. Если сейчас… Хисс молчала. Потом посмотрела на меня. Потом на грона.

—  Он твой, — напомнила я тихо. — Хочешь убить? Действуй.

—  Мне не сссстрашшшно, — раздался голос Хисс. Пока ещё тихий, но в нём уже чуствовалась сила. — Я могу его убить, — сказала она громче.

—  Убей, — согласилась я, надеясь, что она этого не сделает.

—  Иришшшшка, — обернулась Хисс ко мне, — я могу его убить!

Казалось, Хисс была этим удивлена.

—  Можешь, конечно, — напомнила я. — Он твой. Весь, с потрохами.

—  Мне не сссстрашшшно и я могу его убить, — Казалось, Хисс нравится произносить эту фразу снова и снова. Голос её окреп, да и сама она стала выглядеть как-то чётче, как будто навели на резкость. — Но я не буду его убивать. Пошшшли отсюда.

Сказав это, она развернулась. При этом кончик хвоста слегка задел нос грона. Случайно или намеренно? Скорее второе. И вышла из комнаты. Я за ней следом. На улице она остановилась возле толпы родственников и о чём-то с ними заговорила. Не знаю, о чём, я не могу воспринимать на слух речь скуош, у людей слишком узок слуховой диапазон. Я только заметила, что многие из них иногда смотрят в мою сторону, а тот, чёрный, так просто вперил в меня свои глаза, но не удостоил ни словом. Мне это не понравилось, и я напомнила Хисс, что у нас ещё много дел. В результате её родственники отправились в космопорт, а мы больницу, выписываться.

Вечером собрались в гостинице втроём, просмотрели кристалл с показаниями грона ещё раз. Что-то мне в них всё-таки не понравилось.

—  Хисс, как ты считаешь, это всё, что можно из него вытянуть? — Спросила я задумчиво.

—  Да, — ответила она. — Это сссслуга гронов, он просто не в соссстоянии знать больше.

—  Как слуга? — я ужасно удивилась. — Мы что, всё это время шатались по кишкам этого кальмара-переростка и всё что нашли так только слугу? Чёрт возьми, а где сами гроны?

—  Ты с ними вссстретишься, это неизбежно. Раз ты вошла в круг интересов грона, то из него не выйдешь. Отныне всё что ты делаешь, ты делаешшь на пользу какого-нибудь грона, да же если во вред к другому. Как и все, кто соприкоснулсссся с чёрным кораблём.

Каэльд встал из кресла, подошёл к Хисс и уставился в её глаза.

—  Что ты имеешь в виду, когда называешь Иру предателем? — спросил он, почти шёпотом. Обычно кирны, как и люди, выражают свой гнев криком или рёвом, Каэльд же был исключением. Чем больше его голос был похож на шёпот, тем больше он злился и судя по всему он собирался порвать Хисс на куски голыми руками. Мне очень не хотелось такого исхода.

—  Не предателем, — прошипела в ответ Хисс, развернув щупальца в позу извинения. У Скуош шипение означает спокойствие и желание примириться. — Всё гораздо сссложнее и прощщще. Грон довольно сссильная империя, по крайней мере была таковой во время последней войны. Но никто никогда не видел гронов, только их ссслуг. Ссслуга гронов не то, что слуга человека, не сссобака или кошшшка. Это… другое. Те, кто ссстолкнулись с кораблём, не стали предателями. Но сам факт такого сссстолкновения как бы накладывает метку на всю жизнь. Нет, не метку. Ссслед, так точнее.

—  И что, теперь вы будете работать на империю гронов? — сказал Каэльд ещё тише.

—  Нет, не так. — Хисс медленно покачала головой, словно раздумывая. — Предссставь, что ты случайно убил… кошшшку. Значит ли это, что ты работаешь на мышшшей?

—  В этом смысле, — протянул Каэльд. — Да, теперь понимаю. Но учти, если…

—  Стоп, — прервала его я. Спор был бессмыслен, а ссора бесполезна. — Меня больше интересует вот что. Хисс, подруга. Не хочу сказать ничего плохого, но не слишком ли ты много знаешь для лейтенанта полиции? Ты очень неплохо ориентировалась на чёрном корабле, ты рассуждаешь о слугах гронов и о самих гронах со знанием дела. Я чего-то о тебе не знаю?

Хисс немного промолчала а потом произнесла.

—  Пожалуй, ты имеешшшь право знать, раз влипла в эту исссторию. Впрочем, тут никогда не было осссобых секретов, просссто это не афишировали. Как по твоему, почему нашшша планета называется Пруклятой?

—  Ну это понятно, — хмыкнул Каэльд, — когда на ней живут такие чудища, её иначе не назовёшь.

—  Помолчи, милый, — слегка осадила я его. Действительно, название планеты со стандартного на русский переводится именно так. Но фокус в том, что именно этим словом скуош называют свою планету. Собственно, оно и в стандартный язык перешло из языка скуош. — Возможно, из-за геологических особенностей? Нельзя иначе называть планету, у которой география меняется каждый день.

Я слегка преувеличила. Но тем не менее тектонику Пруклятой иначе, чем бешенной не назовёшь. Землетрясения на ней столь же обыденное явление, как смена дня и ночи, а горы, острова и материки появляются и исчезают настолько часто, что география, как наука просто теряет смысл. Как на такой планете вообще возникла жизнь и не вымерла, для меня загадка.

—  Вы оба не правы. Дело в том, что народ ссскуош тоже ссслуга гронов.

Вот что нам рассказала Хисс.

Много тысяч лет назад скуош были дикими существами, сумевшими выжить только благодаря своей огромной приспособляемости. Ум и сообразительность были гораздо менее важным фактором, но были развиты в достаточной степени для того, чтобы считать скуош именно народом, а не просто жизнью. Тем не менее, развитие скуош шло по пути увеличения силы и выносливости, но никак не разума. Примитивные верования, математика на уровне много-мало, никакой письменности и орудий труда. В таком состоянии и застала их экспедиция гронов, занимавшаяся поисками перспективных для захвата народов. Скуош были призваны перспективными в качестве рабов, и планета была немедленно колонизирована. Легенды сохранили это как сошествие с неба богов, которые научили скуош изготовлению простейшего оружия и орудий труда, а самых достойных забирали на Шихн — спутник планеты. В какой-то мере это было правдой — не умея самостоятельно выжить на Пруклятой, гроны создали нормальные (для себя) условия на Щихне и организовали там колонию, переселив часть скуош. Время от времени кого-то возвращали вниз, для сохранения и развития генофонда. Легенды называли таких избранными. Любая скуош, живущая внизу считала для себя честью снести яйцо от такого мужчины. Результатом такого положения вещей стал резкий скачок в развитии мозга. Очень быстро скуош стали весьма развитым техническим народом под руководством своих богов. Слишком быстро. Развитие разума вскоре вышло из-под контроля гронов. Толчком к этому послужило сообщение раба по имени Шенеш аш Ануурх, которого гроны в числе прочих вывезли в свою империю. Он был первым и единственным, кто смог оттуда сбежать, захватив корабль. Это было нетрудно, поскольку гроны собирались доверить управление кораблями скуош, как наиболее выносливым существам, не боящимся ни высоких перегрузок, ни радиации, ни даже космического вакуума. Шенеш был одним из участников этого эксперимента, но тут у гронов вышел прокол. Получив в своё распоряжение космический корабль, он первым делом улетел домой, чтобы рассказать современникам правду. В качестве доказательств он прихватил с собой кое-какие сувениры из империи — кошельки из кожи скуош, консервы из их мяса, сувениры из костей и множество столь же милых вещичек. Скуош поняли, что боги, которым они преклонялись, на самом деле были демонами. Но не все в это поверили и началась гражданская война. Гроны вмешались в эту войну, но это привело только к объединению воюющих сторон против нового, теперь уже общего врага. Скуош захватили заводы и фабрики на Шихне, а так же все имеющиеся корабли гронов, благо Шенеш обучил повстанцев управлению ими, хотя бы в пределах системы. Поняв, что победить в этой войне можно, только уничтожив Пруклятую планету вместе со спутниками, гроны решили отступить. Тогда у них ещё не было оружия, способного уничтожать планеты, а когда оно появилось, о скуош просто забыли. Во время последней войны скуош активно использовали технологии гронов против них же, что очень помогло одержать победу.