– Он просил не раскрывать свою личность никому. Простите, господа, но даже вам я не могу сказать. В квартале алхимиков произошёл погром. Пострадал хозяин лавки «Ароматные травы», но убийцы не нашли его сына. Он единственный свидетель и он в опасности. Он скрылся в квартале, залёг на дно, информатор сказал, как его найти. – Командор вновь повернулся к нам и указал на четыре свитка, лежавших на столе. – Пятый я отдал Иворре, она уже работает по направлению, остальные ваши.

– Почему такая секретность, командор?

–Всё будет указано в свитках, сержант. – Харон передал свитки остальным стражникам, включая меня. – Ступайте, следуйте инструкции и найдите этих выродков.

– Есть, сэр!

– Будет сделано! – После того как остальные стражники вышли, я уже направился на выход, но командор остановил меня.

– Подожди немного. – Он уселся в кресло. – Арден, суть такова. Я могу тебе довериться, ты не здешний и обладаешь нужными качествами, я тебе доверяю. Я не стал говорить остальным стражам, но, возможно, в наших рядах предатель.

– Командор, вы же не думаете….

– Слушай и не перебивай. В твоём свитке будут все подробности об этом задании. Именно ты должен найти сына погибшего алхимика и узнать у него, кто напал на лавку. Но если ты не справишься, то остальные успеют добраться до него. В их свитках не вся информация, я не могу говорить всем, что в наших рядах крыса.

– Я вас понял, командор. А что с Иворрой?

– Капитан Иворра…. – Командор отвёл взгляд. – Я направил её в квартал ремесленников с иным заданием.

– Я вас не подведу, милорд.

– Да уж постарайся, сынок. Всё, ступай!

Я вышел из ворот крепости, сорвал печать со свитка и развернул его. « Квартал алхимиков, найди друида Алистера. Он поможет тебе найти парнишку. Ни в коем случае не пересекайся с остальными сержантами и офицерами. Юношу в гарнизон не приводить, допросить на месте. После разговора ты должен незаметно покинуть место….» – Именно так гласил приказ командора. Крыса в гарнизоне. Чья-то душа прогнила насквозь? Или это ложный донос херового информатора? Намечалось что-то серьёзное. Игра, ставки в которой высоки, а поражение означает смерть. Свернув свиток обратно, я убрал его в карман, взглянул вдаль. С высоты, на которой находилась крепость, открывался прекрасный пейзаж, зелёные хвойные леса, обширные поля, уже начавшие чахнуть, предвещая о наступающей осени. Пейзаж омрачало только непонятное тёмное облако, оно надвигалось откуда-то с остального континента, если верить картам, с пустынь. Не люблю осень, да и зиму недолюбливаю, несмотря на то, что сам родился зимой.

От гарнизона до квартала алхимиков было рукой подать. Каким боком в эту историю попали друиды. Занятно, но за всё время, что я здесь уже провёл, ни разу так и не встретился ни с одним друидом. Люди были напуганы сейчас, такая череда убийств выбила их из привычной колеи. Они спрашивали, шептались, пытались узнать что-то новое о преступлениях. Кто-то даже называл стражу лентяями, которые словно испуганные крысы, спрятались за воротами крепости. Крысы…. Погруженный в мысли, я сам не заметил, как вошёл в необходимый мне квартал. Аромат разных трав здесь был особо силён, кроме этого, он смешивался с приятными и не особо, ароматами настоек и эликсиров, которыми, собственно говоря, и промышляли алхимики. Шалфей, розмарин, астры. Многие запахи мне были незнакомы, вероятно, это какие-нибудь редкие травы, выращиваемые алхимиками. Квартал и внешне был приятен. Высокие дома с узорчатыми стенами и черепичными крышами, ухоженные улицы. Ну ещё бы, квартал алхимиков можно было смело назвать главной артерией Ателара. У данного квартала даже была своя собственная, небольшая, но площадь. А рядом с ней возвышалось белокаменное строение. Оно всё было обвито растениями, через щели в стенах прорастали ветки деревьев. Я сразу отметил, что это жилище друидов, а точнее их храм. Туда-то мне и нужно.

Я преодолел площадь и подошёл вплотную к арке, ведущей вглубь храма. Но меня не пустили туда внезапно появившиеся ветви дерева. Словно стражи они обвили арку и заблокировали мне вход. Мда-а-а…. И что дальше? Мне позвонить в колокольчик или спеть ритуальную песню?

– Вам чего, молодой человек? – Донёсся голос из-за спины. Я обернулся и увидел там старика, одетого в робу светлых тонов.

– Добрый день, господин друид. Мне нужно к некому Алистеру.

– А зачем тебе наш друг Алистер?

– Поручение командора Харона!

– Ха-ах…. – Старик ухмыльнулся. – Давно уже этот старый пень меня не навещал. Всё работа-работа. Нехорошо, друзей забывать нельзя. Хотя с другой стороны, полезное дело делает. И он и Лариус.

– Вы их знаете лично?

– Повезло тебе, парень. – Старик протянул руку. – Будем знакомы, я Алистер. А ты видимо Арден?

– Так и есть, вы это с помощью магии узнали?

– Конечно…. Предупредили меня. Пойдём. – Алистер направился к арке, и ветви покорно отступили, пропуская друида и меня.

Пройдя аллею, сложенную из ветвей деревьев, мы вошли в большой зал. Здесь было много друидов, как молодых, так и старых. Они изучали искусство единения с природой, управления её силой и балансу.

– Скажи мне, Арден, что ты думаешь о природе?

– Ну-у-у…. природа это то, что нас окружает, это наш мир, та его часть, которая не создана нами.

– Неплохо, но знание твоё неполно. Природа – это нечто большее. Она даёт нам средства к существованию: еду, воду, воздух и прочее. Но забирая что-то из природы, человек часто не отдает ничего взамен. Мы, друиды, стремимся сохранить баланс между природой и всеми расами, населяющими наш мир.

– А что насчёт ваших отступников? Тех, что меня чуть не принесли в жертву? Вы ведь наверняка знаете?

–Да, Харон говорил об этом. Он очень хорошо о тебе отзывается. Те, кто остался за стенами города более не друиды. Их души развращены гневом и жаждой могущества. Прикрываясь мотивами восстановления власти природы, они просто хотят урвать желаемое. Их главный, Тарбольд, некогда был мне как брат, но всё это в прошлом. Их уже не вернуть…. – Выражение лица старика приобрело печальный вид. Он призадумался. – Но, нужно вернуться к делу. Идём, уже недалеко. Я спрятал юношу, он прибежал прошлой ночью в слезах и крови. Будь с ним аккуратнее.

– Хорошо, буду. – Мы подошли к келье, Алистер постучался.

– Инир, это Алистер, я привёл того, кто может помочь с поисками убийц твоего отца. – Дверь отворилась, и я увидел юнца, побитого и заплаканного.

– Здравствуйте, мастер Алистер, проходите.

– Спасибо, как твоё самочувствие, сынок?

– Уже лучше, спасибо, отвар, который вы мне дали, помог.

– Что за отвар? – Мне стало дико любопытно.

– А-а-а, старый добрый отвар из эльфийских трав, яресиля и этильи. Залечивает раны и успокаивает душу.

– Вполне, вполне.

– Инир, это Арден, он из городской стражи, честный и отважный воин. Расскажи ему о том, что произошло.

– Эхх… – Я прекрасно понимал, что парню будет неприятно рассказывать об этом. Лишиться близкого человека ужасно. Это огромная потеря. – На улице стояла ночь, отец заканчивал работу в лавке, а я находился на втором этаже. Внезапно я услышал громкий шум и возню. Я спустился вниз, и там были они. Люди в капюшонах и рясах, они закололи отца и вырезали его сердце, я испугался, ноги сами понесли меня на улицу. Они погнались за мной, но я бежал так быстро, так быстро. Затем я уже не помню, как добрался сюда, мастер Алистер нашёл меня у храма и спрятал.

– Говоришь, они были в рясах?

– Да, как какие-то безумные священнослужители!

– Я понял тебя. Скажи, твой отец раньше не имел дел с этими людьми?

– Вы что?! Мой отец всю свою жизнь был честным алхимиком, таких людей в кругу его общения не было.

– Ясно…. – Я едва заметно кивнул Алистеру, мы вышли из комнаты. – Это культисты.

– Да….

– Но как, как они проникли в город?

– Я не могу дать тебе ответ, Арден, потому что не знаю.

– Тогда мне пора. Прямо сейчас каким-то образом враги пробираются в город, жители в опасности. – Я направился к выходу.