– Ну что же, милсдарь, нашли коня? – Ну конечно, добродушный старик оказался грабителем или еще кем-то в этом роде.

– Я вижу, что ты пришел в себя, можешь не корчить труп. – Я открыл глаза. О-о-о нет, они не грабители. Это какие- то сектанты.

Лагерь был обставлен дико. Тотемы из звериных черепов, огромный костёр. А еще людские черепа, да и не только: орочьи, эльфов, ауренов и даже гномов. Что это за ребята такие?

– Гляжу, вы оценили обстановочку, милсдарь. Нравится?

– Кто вы такие?!

– Но, но. Незачем кричать. Тем более что вас никто не услышит. – Старик отвернулся. – Мы те, кто еще помнит заветы старых богов! Мы те, кто вернет мир к истокам, когда всё было едино.

– Отлично, рад был повидаться, а теперь отпустите меня и занимайтесь своими играми дальше!

– Извините, милсдарь, но вы слишком важный гость на нашем празднике. А еще важнее вы в качестве жертвы.

– Ты рехнулся, Горис?!

– Это ненастоящее имя. Но и настоящее вам знать ни к чему. Мы принесем вас в жертву. Боги сердиты. Они в ярости. Им нужна кровь и плоть жителей Селисайда.

– Ублюдки!

– Готовьте костер, начинаем.

Экс-Горис забрался на помост перед костром. Меня подняли и подвели ближе. Эти выродки были одеты в бурые рясы, некоторые включали в элементы гардероба перья, шкуры, когти. Горис начал произносить какое-то заклинание, остальные вторили ему. По мере чтения, меня все ближе подтаскивали к пламени, я уже чувствовал кожей его жар, как неожиданно прозвучал свист, как будто что-то очень быстрое разрезало воздух. Один из этих чучел схватился за древко стрелы, торчащее у него из груди, и повалился на колени. Затрубил рог. Из леса вынырнули воины в доспехах геральдического цвета Ателара. Городская стража! Слава Творцу!

– Мочи их, парни, живее! Пусть никто не уйдет! – Вопил женский голос.

– Братья! Уничтожьте овец отбившихся!

Засияли вспышки, лесные культисты оказались магами. Они швыряли в стражников энергетические сгустки. Но воинов было больше, и они были ловчее. Ряды культистов стали редеть. Я взглянул на Гориса: его лицо перекосила злая гримаса. Он скомандовал: «Отступаем! Вглубь леса! Недолго вам, жалким детям, осталось ликовать!».

Я пытался освободиться, чтобы тоже вступить в бой или хотя бы не попасть под перекрёстный огонь. Ко мне подошла та самая женщина, она сняла шлем и посмотрела на меня.

– Ещё живой, хорошо. – Она склонилась надо мной. – Ты с нами или с ними?

– С вами!

– Хорошо, я тебя освобожу, но постарайся не мешать нам.

Она разрезала путы и сразу ринулась в бой. Отступающие культисты не могли уйти от сражения. Я взглядом нашел свой меч, схватил его и бросился к ближайшему культисту. Резко сократив дистанцию, я оставил ему только один вариант – вступить в поединок. Выродок выхватил меч и замахнулся. Я приготовился, парировал его удар, отклонился в сторону и ударил его свободной рукой. Культист быстро пришел в себя, сделал ложный замах и ударил с другого фланга. Его атака была заблокирована и переведена в клинч. Выродок, однако, был силен. Клинч выходил спорным. Я отскочил назад, чтобы вновь ударить. Удар был хорош, с размахом. Культист не выдержал, открылась брешь в его защите. Мощным выпадом, я пронзил его и тут же сбросил с меча. Остальные культисты бежали, им вслед летели стрелы, но большинство уже скрылось в непроглядной тьме леса, которая из-за ночи стала ещё мрачней.

– Неплохо двигаешься! А на вид простой селянин. – Женщина стояла недалеко от меня. Её доспехи были испачканы кровью, меч же полностью был обагрён.

– Я немного умею драться.

– Оно и видно…. – Она смерила меня взглядом. – Ну ладно, пора возвращаться, искать их во тьме леса слишком опасно. Пойдешь с нами?

– Особо у меня выбора нет. Вы в город?

– Да, пора отдохнуть и выпить пива в таверне. Присоединяйся!

– Спасибо.

– Меня зовут Иворра. А тебя как?

– Арден, спасибо за спасение моей задницы.

– Без проблем, хотя из тебя наверняка получилось бы вкусное жаркое. – Иворра подмигнула мне, убрала меч в ножны, и мы отправились на выход из этого зловещего леса.

После того, как мы вышли на тракт, дорога пошла спокойная. Никто на нас не нападал, естественно, никто не рискнёт напасть на вооруженный отряд хорошо обученных бойцов. Разве что, другой такой отряд. По пути я разговорился с Иворрой. Она рассказала, что является командиром этого отряда, что они направились в лес по чистой случайности. На днях к страже обратился человек. Юноша был весь побитым, в рваной одежде. Он поведал им, что является подмастерьем алхимика, а на самого мастера напали культисты. По этой наводке отряд Иворры и направился.

– Мы уже давно ловим этих подонков. Они нападают на всех, кто едет по тракту. – Иворра смачно сплюнула в сторону.

– Кто они?

– Это культ Апра. Они так себя называют. Поклоняются, вроде, какому-то богу-вепрю.

– И приносят ему кровавые жертвы.

– Именно так. Поэтому нам и поручили их схватить. Пока что особых успехов нет, но мы заметно снизили их численность. Они всё время как-то выкручиваются.

– Они просто вот так взяли и появились?

– Культисты то? Что ты, нет. Я уже не припомню, что говорили на инструктаже, но вроде как это друиды-отступники. У нас в городе есть культ Древа – сообщество друидов, которые стали жить в городе, дабы единить природу и человека. Но на самом деле, как по мне, это просто отличный бизнес. Друиды могут любые травы вырастить и продать буквально за пару минут. Есть у них такие умения. Представь, каким спросом это пользуется у травников и алхимиков.

– Это да. Никогда не слышал, что в Ателаре есть свой культ друидов.

– Они хорошие малые, а вот эти. – Она махнула за спину. – Настоящие сволочи. Не могу сказать, какие из друидов сильнее.

За беседой дорога шла быстрее. В отряде у Иворры были хорошие общительные люди. Мне они очень приглянулись. Я познакомился с ещё некоторыми воинами: Фил был сыном мясника, но его тошнило от запаха, который постоянно стоял дома от свежеванных тушь, Никс была беглой эльфийкой, почему беглой и за что, она не сказала. А ещё был Мортир, по сравнению с другими воинами, он был скрытным и замкнутым. Я попытался вывести его на разговор, но в ответ получил лишь хмурый взгляд и ворчание.

К закату, мы подошли к стенам города. Ателар сиял, даже сюда доносился цветочный аромат. Стены и главные ворота были украшены узорами, отражающими саму суть города. По обе стороны от стен шли сады, в которых росли самые разные травы. Радостное чувство переполняло меня, впервые увидевшего что-то новое.

– Ну, вот и всё. Мы на месте. – Иворра развернулась ко мне и протянула руку. – Бывай, может, свидимся ещё. Мне нужно к командору городской стражи.

– До встречи, Иворра. – Я ответил на рукопожатие и направился в город.

Первым делом нужно было найти место, где можно остановиться на ночлег. День вышел богатым на приключения и эмоции, поэтому меня чертовски сильно тянуло в сон. Пройдя через городские ворота, я направился по улице в сторону самого посещаемого строения в городе – таверне, с незамысловатым названием «Друидовы настойки». Город благоухал, улицы уже начинали пустеть. Народ расходился по домам, чтобы отдохнуть, и завтра с новыми силами приступить к повседневной рутине. Я остановился у двери таверны, пахло элем и пряностями, изнутри доносился шум веселья и иной гул. Я смело открыл дверь и переступил порог. Гуляки веселились и гоготали, бард шустро ломал веселую и бодрую мелодию. Я подошёл к хозяину таверны.

– Здравствуй, путник! – Толстоватый мужчина добро поприветствовал меня. Его широченная улыбка во все зубы прямо таки располагала к беседе.

– Приветствую, как жизнь нынче идёт?

– Неплохо, неплохо…. Не жалуемся. Как звать тебя?

– Моё имя Арден, я здесь новенький.

– Добро пожаловать в мою скромную таверну, Арден. Меня зовут Окир.

– Рад познакомиться! – Я еще раз окинул взглядом таверну. – Послушай, Окир, мне бы отдохнуть.