Где-то глубоко в душе, она даже испытывала стыд, что люди истребили почти всех драконов. Это казалось неправильным, нарушающим баланс природы. Ни один зверь не заслуживал полного уничтожения своего рода.

Тарани взяла третью палочку с рыбой, затем швырнула её в барса. Палочка пролетела по дуге и ударила прямо в нос хищнику. Барс удивлённо дернулся и отпрыгнул.

– Ешь и уходи! – сказала ему Рудайн.

Барс какое-то мгновение смотрел на девушку, затем на рыбу у своих лап. Обдумав что-то, он схватил палочку с едой, прыгнул в сторону и скрылся за деревьями.

Тарани замерла. Только в тот момент, когда рыба ударилась в нос зверю, она осознала: барс был огромным – размером с лошадь. Когда он исчез из виду, девушка опасливо огляделась. Она подбросила хворост в костер, чтобы не замерзнуть и отпугнуть хищника, а сама легла спать.

На следующее утро Тарани поднялась на небольшой холм, чтобы осмотреться.

Лес простирался вокруг и уходил на северо-запад. Впереди возвышался холм, покрытый лесом и словно рассеченный пополам узким каньоном. Правее через версту деревья кончались и открывали взору пустынные белые поля. Недалеко от края леса, у склона, находилась крупная деревня, а на северо-востоке возвышались горы Рассвета.

Тарани схватилась за пузырек на своей шее.

«Что я делаю?» – вдруг осознала она.

Ее потрясла собственная глупость. Слеза Драконов опасна для людей, но для драконов… Для драконов – это был источник силы, который даровал им могущество и мудрость. В старых легендах говорилось, что Слеза способна «возродить драконов». Если Тарани вступит в бой с Акраилсом и проиграет, то дракон получит Слезу, и тогда мир опять заполонят драконы.

«Нужно избавиться от неё как можно скорее», – решила Тарани.

Слеза создаст огромные проблемы, кто бы её ни заполучил: люди или драконы.

Тарани предпочла бы уничтожить артефакт, но она опасалась последствий. Что если, вскрыв пузырёк она усилит и без того длинную зиму? Или хуже, из бутылочки вырвется на свет воплощение драконьего гнева?

«Нужно найти место, где спрятать Слезу, так чтобы её никто не нашёл!» – решила она.

Тарани перемахнула через край насыпи и начала спускаться в лес. Она пробралась через заросли орешника к холму, рассеченному каньоном. Узкое ущелье представляло собой две вертикальных каменных стены с обугленными краями. А сам холм оказался скальной грядой с покатыми склонами и заросший деревьями. Между стволов и кустарников проступали угловатые фигуры, покрытые снегом. Сперва девушка приняла их за крупные валуны, но присмотревшись, заметила тёмные окна и покосившиеся двери. Тарани замерла, осознав, что когда-то на склонах холма размещался небольшой город с каменными домиками и узкими улочками. Девушка с подозрением перевела взгляд на каньон. Такую расщелину не могла сделать вода, девушка не видела вокруг рек или ручьев.

«Это сделал дракон!»

Небольшой городок, был просто разрезан по полам неведомой силой вместе со скалой под ним. Недалеко от входа в ущелье, стоял огромный дуб, а часть склона обсыпалось вместе со старыми домами.

«И я хочу тягаться с такой мощью?» – ужаснулась Тарани.

Если дракон получил Слезу, она точно с ним не справиться. Лучше спрятать бутыль, чтобы никто её не нашёл. Рудайн обошла дуб и приблизилась к камням. Ей приглянулся крупный валун, приваленный к скале. Под ним как раз нашлось немного места, для тайника.

Тарани сняла с шеи Слезу, в последний раз посмотрела на сверкающую бутылочку. Затем засунула её в щель между валунов, положила наверх несколько камней поменьше и присыпала всё снегом. Она разровняла свои следы, словно здесь никогда никто не ходил, и вернулась к дубу.

Стоило ей шагнуть на восток, как за спиной послышались человеческие крики и собачий лай.

«Тарланцы!» – испугалась она.

Голоса были совсем рядом. Девушка бросилась бежать. Но стоило ей приблизиться к густым кустам орешника, как ветви расступились. Голубые глаза и пара клыков метнулась ей на встречу. Девушка упала на землю. Огромный серый зверь пролетел у неё над головой и прыгнул в ущелье. Следом за хищником из кустов вырвалась стая собак и погналась следом.

Тарани вскочила на ноги и спряталась за ближайшим деревом.

Из зарослей показалось трое людей.

– Готовьте копья! – крикнул один из них.

Трое незнакомцев, облачённые в тёплую одежду из шкур и вооружённые заточенными деревянными пиками, бросились следом за зверем. Они пробежали в паре шагов от Тарани, но не заметили её.

«Охотники», – поняла девушка.

Из каньона послышался свист, затем рычание, визг и крики.

Тарани взобралась по скалистому склону и поднялась наверх, вдоль края ущелья. Впереди она рассмотрела несколько человек, вооружённых копьям, которые спрятались за обвалившейся стеной здания. Отсюда девушка видела, происходящее в каньоне. На земле метался, запутавшись в рыболовной сети, огромный барс. Он отбивался от своры собак и пытался разорвать веревки. Хищник ударом лапы отбросил пару особо агрессивных псов, сгорбился и гневно зарычал. Собаки расступились и громко залаяли.

К ним подбежали охотники. Двое людей одновременно бросили копья. Хищник в сетях отпрыгнул в сторону. Копья не попали в цель, а воткнулись в землю.

– Натяните сеть сильнее! – крикнул кто-то.

Охотники, которые прибежали с другого конца ущелья, потянули спрятанные между камней веревки. Сеть на звере сжалась, перетягивая лапы и шею. Хищник яростно отбивался, шестеро мужчин, тянули сеть в разные стороны, но едва могли удержать рвущегося на свободу огромного барса.

Два охотника на краю ущелья встали и бросили пики. Копья вонзились в бок зверя. Он гневно зарычал и вскинул голову вверх. Тарани рассмотрела голубые глаза барса, полные гнева и боли. Хищник извивался, грыз сеть в попытке выбраться из западни, а по его серебристой шерсти текли струйки крови.

Сердце девушки сжалось. Почему-то в этот момент она вспомнила раненого отца. Он так же гневно смотрел на тарланцев, за мгновение до того, как лёд поглотил его.

– Получай! – крикнул один из охотников внизу, замахиваясь на барса копьем.

– Нет! – воскликнула Тарани.

Она метнулась вниз с края ущелья, прежде чем успела это осознать. Девушка спрыгнула на выступ пониже себя, а с него на землю перед барсом. Девушка выпрямилась и выхватила меч, пока охотники удивленно ее рассматривали.

– Не убивайте его! – воскликнула Тарани, осознавая, какую глупость делает.

– Ты еще кто такая? – крикнул бородатый воин с копьем.

– Я… – девушка не знала как ответить. – Просто путник. Зачем вам барс?

– Эта тварь, ворует наш скот и убила двоих охотников в прошлую облаву!

Тарани растерянно огляделась. Она прекрасно знала, что такое гнев, и не представляла, как переубедить их. Да и зачем? Почему ей так важен этот барс?

Она посмотрела на хищника в сетях. Тот немного притих, прислушиваясь к разговору. Его голубые глаза с подозрением смотрели на девушку. Она думала о том, что голод вынудил его нападать на скот, а люди, загнав в угол, заставили стать убийцей. Может он такой же последний представитель своего рода, как и Акраилс.

«Как и я», – подумала Тарани.

– Я сказал: проваливай, – охотник ткнул копьем в девушку.

Рука Тарани Рудайн взметнулась вверх, быстрее чем мысли. Она отбила копьё и направила меч на охотника.

– Ах ты!

Мужчина сделал очередной выпад. Тарани отклонилась, полоснула клинком по его руке и прыгнула ему за спину. Она оказалась в опасной близости от барса в окружении других охотников. Двое из них держали пики, и стоило девушке приблизиться, как они ткнули оружием в сторону Рудайн. Тарани шагнула назад, уперевшись в бок огромного барса, и отбила лезвием одну пику. Второе копье, не встретив сопротивление вонзилось в землю.

Тарани обернулась и ударила мечом по веревкам, стягивающим барса у земли, а затем метнулась влево, уходя от удара первого охотника. Его копье пролетело возле руки девушки и вонзилось в плечо барса. Тот гневно заревел, вскочил на лапы и, не снимая сетки набросился на охотника. Он повалил мужчину на землю, выбивая из того весь дух, а затем развернулся и двумя ударами лап разбросал охотников. Хищник мотнул головой, сбрасывая с себя сеть и посмотрел на людей, оставшихся на верхнем краю ущелья. Охотники замахнулись и бросили копья, но барс сорвался с места и бросился бежать по ущелью. Пара псов рванули за ним.