«Нет! Нет!»– от ужаса Тарани не могла даже дышать.

Рыцарь не мог видеть Тарани за постаментом, поэтому она, бросилась за гобелен и нырнула в тёмный проём.

Тарани открыла глаза, тяжело хватая воздух ртом.

«Мама! Папа!» – прошептала она.

Пытаясь избавиться от леденящего ужаса, она выглянула из укрытия.

В овраге было светло, чирикали птицы, а значит наступил рассвет.

«Что же теперь делать?» – подумала она.

Тарани знала, что нужно уходить, опять путать следы и скрываться. Но она не могла заставить себя пошевелиться. Куда ей идти? Зачем? Это не вернёт ей родителей…

Она бросила их в храме, замороженных в лёд, безмолвно стоять на потеху врагов.

«Проклятый Кинжал Льдов, Проклятая Зима и Слеза дракона!» – в отчаянии подумала девушка.

Тарани выскочила из укрытия, сорвала с головы бутыль и замахнулась, желая выбросить её куда-нибудь подальше. Но так и не смогла. Рука застыла, сжимая хрусталь.

«У меня есть Слеза Дракона», – подумала она.

Эта маленькая склянка содержала в себе слезу последнего ледяного дракона – Сандиель, которую убил прадед Тарани – Корс Рудайн. От неё же остался и Кинжал Льдов, сделанный из драконьего когтя. Умирая, Сандиель прокляла род людей и наслала на них Вечную Зиму.

Зима не была бесконечной, но она была намного длиннее и холоднее обычной. Зимняя погода длилась большую часть года, почти восемь месяцев. За короткую весну, лето и осень, урожай могли дать только самые холодостойкие растения, а многие животные гибли, не успевая дать потомство. Голод стал привычной частью жизни как в лесу, так и в городах.

Для Тарани, выросшей уже после прихода Вечной Зимы, такое течение года было обычным. Поэтому она никогда раньше не думала что-то менять. Но многие люди, старше неё, жили мечтой, что Зиму можно прогнать. Так появились легенды, что если убить Огненного дракона, то его сила, вырвавшаяся наружу, растопит лёд и принесёт весну.

«Вечная зима – это проклятие Сандиель, – подумала Тарани, опустив руку и рассматривая бутылочку. – Сила Ледяного Когтя – это часть того же проклятия. Убийство Огненного дракона, должно снять проклятие зимы. Но что если… – лучик надежды возник в груди, – что, если убийство Акраилса снимет проклятие и с моих родителей?»

Эта мысль вспыхнула в голове словно тёплый огонь, придав силы и бодрости. Тарани больше ни о чём не могла думать. Её родители не умерли, они заключены в зачарованный лёд. Что если получиться снять это проклятие? Возможно ли это: вернуть к жизни тех, кого заморозил Коготь?

«Если есть хоть один шанс, что их можно спасти, – решительно подумала она, – я сделаю всё, что потребуется! Даже если придётся убить Огненного Дракона!»

Она забросила хрустальную бутылочку за шиворот и начала подниматься по склону. Небо было пасмурным и равномерным, но через просвет между деревьев она видела их: неровный ряд гор на востоке. горы Рассвета – Царство Огненного Дракона.

Глава 2

Охотник и добыча

Тарани медленно, но уверенно шла на восток, на ходу обдумывая способ, как ей победить дракона. Девушка петляла между холмов, в попытках запутать следы от возможных преследователей или хищников, и время от времени отвлекаясь на поиски еды. Она охотилась и рыбачила, но её добыча была скудной и недостаточно питательной.

К вечеру третьего дня, когда солнце начало клониться к горизонту, Тарани добралась до подножия гор, поросших густым лесом. Она нашла укромное местечко на небольшой поляне под тенью ели и развела костёр. Девушка не знала, как далеко от неё преследователи. Она не видела врагов уже два дня и надеялась, что хотя бы этой ночью они её не побеспокоят. Голод и усталость отняли у неё много сил, и она постоянно мёрзла. Ещё одну ночь без огня она могла не пережить. Поэтому она соорудила небольшой костёр из сухих веток, наколола на палки три рыбины, пойманные ранее, и поставила их жариться возле огня.

«У меня ничего не выйдет», – отчаянно подумала она, смотря на костёр.

Обычно драконов убивали силами самих драконов. Ловили более мелких драконов и изготавливали из них оружие: кинжалы, копья, мечи и даже стрелы. Такие артефакты накапливали внутри себя силу посмертного проклятья дракона, и представляли грозное оружие в людских руках.

Но времена великих битв давно прошли. Большинство драконов вымерло, а артефакты, сделанные из их костей, со временем теряют силу. Ледяной Коготь, хранившийся в роду Тарани достался тарланцам, а где взять другое оружие, девушка не представляла.

Многие драконоборцы, так же, как и род Рудайн, тщательно скрывались, чтобы драконы не могли их найти. Возможно, отец и знал несколько таких поселений, но никогда не рассказывал о них дочери.

Но даже будь у Тарани кинжал, она сомневалась, что смогла бы одолеть дракона.

Акраилс – верховный дракон. Легенды говорили, что он живое воплощение огненной стихии, дух огня и тепла. Если бы Акраилса можно было так легко убить, то другие драконоборцы давно бы это сделали. Для его убийства, вероятно нужно что-то большее, чем старый кинжал.

«Может использовать Слезу?», – подумала она.

Многие верили, что слезы драконов хранят в себе огромную силу: они способны исцелять раны, наделять магическим даром, дарить вечную жизнь и даже превращать человека в дракона. Но когда Тарани спрашивала об этом отца, он злился и говорил, что за всё нужно платить.

«Артефакты – это частица гнева, убитого дракона. Каждый раз используя артефакт, человек отравляется этим гневом, – сказал Табис Рудайн. – Слеза дракона – самый мощный артефакт. Тот, кто использует его, перестанет быть человеком…»

Тарани хорошо всё обдумала. Она не собиралась выпивать Слезу. Во-первых, она клялась защищать бутыль, а не использовать её. А во-вторых, никто действительно не знал, что случиться, если выпить содержимое флакона. Девушка желала найти способ спасти родителей, но разве в этом будет смысл, если она перестанет быть человеком?

Тарани вздохнула, забрала палочку с рыбой от огня и поднесла ко рту.

В этот момент она подняла взгляд немного выше костра и замерла. Между стволами деревьев сверкала пара голубых глаз, отливающих в свете огня красными бликами. Холодок побежал по спине девушки. Не опуская рыбу, она положила вторую руку на меч у своих ног.

Глаза моргнули, и из-за деревьев, медленно вышел снежный барс, покрытый густой серебристой шерстью в тёмные пятна. Хищник оскалился, оголяя длинные белые зубы.

«Только этого мне не хватало!» – отчаянно подумала девушка.

Она устала, проголодалась и не была настроена сражаться с барсом за кусок рыбы.

– Это моя рыба! – громко крикнула Тарани. – Я сама её поймала!

Услышав это, барс замер и поднял уши.

– Если хочешь есть, иди и налови себе сам! – добавила девушка.

Барс перестал скалиться, окинул путницу подозрительным взглядом.

Тарани сидела неподвижно, хмуро смотря в глаза барса. В другой ситуации, возможно она поступила бы иначе, но сейчас, желудок бурчал и требовал еды, а девушка не была готова делиться, даже костями от рыбы.

Огромный кот не двигался, а Тарани смотрела на него, не сводя взгляда.

Они играли в гляделки до того момента, пока желудок не забурчал, а девушке не надоело ожидание.

– Да, проваливай ты наконец! – крикнула ему Тарани. – Дай поесть спокойно!

Барс презрительно посмотрел на неё, а затем сел, обхватив хвостом лапы.

«Какой настойчивый», – недовольно подумала Тарани.

Но она не могла больше терпеть. Девушка принялась грызть рыбу, поглядывая на хищника. Барс наблюдал за этим с каким-то насмешливым любопытством, но не пытался подкрасться или напасть.

«Пусть, сидит и завидует», – подумала девушка.

Она съела одну рыбу, а затем вторую.

Её мысли вернулись к драконам. Она вспомнила, как впервые услышала легенды об этих непобедимых ящерах, как восхищалась их силой и мощью. В этих легендах драконы всегда представали ужасными монстрами, уничтожающими целые города и тысячи людей, но Тарани не могла испытывать к ним гнев. Они казались ей такими же яростными хищниками, как волки или этот барс. Существами, которые были рождены, чтобы питаться другими, и не могли иначе. Они просто сражались за свою жизнь.