– Батюшка-царь, – я уперла руки в бока, сверля отца взглядом. – Тебе головушку-то многомудрую не напекло, нет?

– Что батюшка, что батюшка? Я уж, между прочим, тыщу лет, как царь-батюшка! – Кощей Трипетович стянул со сверкающей лысины золотой венец и без всякого почтения отшвырнул его в сторону. – Отдохнуть хочу. Вот ты, Еленушка Кощеевна, по мирам мотаешься. Науки всякоразные постигаешь. Развлекаешься, как в голову взбредет. А я тут, понимаешь ли, чахну! Тыщу лет уж чахну! В общем, давай, душа моя. Принимай царство. Я, может, тоже хочу всякие эти… круизы. И чтоб под пальмами загорать!

Я скептически окинула родителя взглядом.

– Куда тебе загорать-то, батюшка? Ты ж и так сушеный.

– Никакого уважения, – пожаловался царь, обернувшись к моей матушке, и та часто-часто закивала. А потом со вздохом перевел взгляд на меня и ласково объявил, – Пороть тебя надо, Еленушка.

– Так поздно, батюшка, – не менее ласково откликнулась я.

– Учиться никогда не поздно! – наставительно откликнулся отец, подняв костлявый узловатый палец. А потом вкрадчиво добавил, – а можешь таки замуж выйти… а чего? Дела на мужа спихнешь, а сама живи как привыкла. Главное, наследника-то царству роди. Наследник-то царству Кощеевой крови нужен! Оно ж и дело-то нехитрое. Раз-два, родила – и гуляй себе дальше, сколько душеньке угодно! А?

Ну вот и ясно, для чего все затевалось. Старая песенка…

Вся беда в том, что одна я у батюшки, и других детей не будет. Вообще-то и не беда это никакая. Бессмертный же он у меня! Как правил тыщу лет, так и еще б тыщу лет правил. На кой ему наследники, спрашивается? А вот уперся. Вынь да положь ему наследника. Я-то и не против в наследство вступить. Но не прямо нынче же! Знаю, крестьянские девки к моим годам не только замуж выйти, а и нескольких детей родить успевают. Да я-то не крестьянская какая девка! Колдунья потомственная как-никак. И жизнь у меня будет долгая. И краса моя никуда не денется. Так к чему спешить зазря?

Сказала, однако же, о другом.

– Где я тебе жениха возьму, когда одна нежить с нечистью кругом?

Вообще-то, по справедливости говоря, в царстве нашем живут и люди, хоть и не так много. Просто наше царство – единственное, где у нежити да нечисти с ними равные гражданские права. И ответственность тоже! В общем, это значит, что, с одной стороны, никто на них просто так не охотится, с насиженных мест не гоняет и честно нажитое (или честно же уворованное) имущество не отнимает. А с другой стороны, им тоже безобразить почем зря супротив закону не дозволяется. А набезобразил – так будь добр оплатить штраф. Батюшка-царь казну пополнить никогда не прочь.

А иначе-то никак. Иначе б все лешаки, кикиморы, духи неупокоенные и прочие, сколько их есть на белом свете, к нам бы эмигрировали. Вообще бы житья не стало.

– Так не мне, а себе. Это во-первых. Во-вторых, я тебе пошто по мирам-то мотаться разрешил? Мало тебе женихов там? А то вон – лук заговоренный возьми да стрелу пусти. Кто-то да найдется.

Я скептически вскинула бровь.

– Серьезно?

– А чего? – батюшка откинулся на троне, вальяжно облокотившись об один подлокотник. – Проверенный метод. Вон, царь Берендей всех троих сыновей так женил.

– Угу, – мне, в отличие от отца, все время разговора приходилось стоять. Ненавижу, когда он вот эдак призывает! Будто я холопка какая. Стой навытяжку и радуйся, что хоть с ноги на ногу переминаться дозволено, потому как дочь царская. – А ничего, что от того проверенного метода Берендею две невестки кривые на один глаз достались, а третья вообще лягушка?

– Василису не трожь! – тут же вскинулся батюшка. Ну конечно, былую любовь его и словом не задень. – А старшие невестки, так подумаешь, окривели. Зато женихов вон каких отхватили!

– А мне кривого не надобно! – я топнула ногой.

– А ты не дерзи отцу!

– А если отец глупости говорит?

– Не сметь! – на этот раз батюшка, кажется, осерчал всерьез – потому как на этих словах ударил своим посохом с черепом на навершии о пол – и тотчас рот у меня сам собой закрылся, а язык точно отнялся.

– Р-расспустилась! – рыкнул царь в тишине, снова медленно поднимая посох. А я могла только в ужасе смотреть на это, понимая, что назад пути нет. – Чтоб нынче же надела кокошник…

– И бусики! – робко подала голос матушка. Она меня много лет пытается заставить одеваться “по-девичьи”, но батюшка раньше ее в этом не поощрял – все ж я Кощеевой крови, не какая-нибудь там… девица на выданье!

– И бусики! И вперед – женихов искать! Чтоб еще до того, как луна сменится, жениха в дом привела!

Посох снова ударился о пол, и меня точно вихрем подхватило на миг. Я схватилась за голову. Это же… это…

Да он с ума совсем спятил никак!

Если батюшка посохом ударил – так никто, в Навьем царстве рожденный, ослушаться не может. И отменить такой приказ уже никак нельзя – даже сам Кощей того не умеет. Теперь – вынь да положь ему жениха, пока луна не сменится!

Виски чем-то стиснуло, голову придавило непривычной тяжестью. Я принялась лихорадочно ощупывать волосы… так и есть! Кокошник! У меня на голове – кокошник! Да еще высоченный какой-то…

На шее что-то сомкнулось удавкой, и я схватилась за горло. Впрочем, хватка тут же ослабла – и на грудь мне упали разом несколько низок ярко-красных бус.

Да он издевается!

– Б-батюш-ш-ка!! – кое-как прохрипела я наконец.

А Кощей Трипетович, кажется, сообразил все-таки, что натворил – и отвел виновато взгляд.

– Ну… прости, доча. Погорячился малость. Так ты ж иначе бы до морковкина заговенья мужа не привела! А я не молодею, чтоб ты знала!

И не стареет тоже, между прочим! Впрочем, сказать мне тогда хотелось совсем не об этом. Но то, что хотелось, царям не полагается говорить. Даже если оный царь тебе родителем приходится.

Так что развернулась я резко – да и пошла из тронного зала к себе, печатая шаг и покачивая кокошником.

В путь-дорогу собираться.

Злобно шипя сквозь зубы, я старательно работала напильником. Между прочим, делать это совсем не так просто, когда пилишь что-то на собственной голове!

Все дело в том, что снять проклятущий кокошник не удавалось никакими силами. Ну и как я, по мнению батюшки, например, спать должна? Да я даже переодеться нормально не могу с этой штукой на макушке!

И главное, помочь мне никто не берется. Я уж ко всей дворне и челяди с топором подходила, просила срубить с меня эту гадость. Да хоть верхушечку самую! Будет кокошник пониже – хоть дверные косяки цеплять перестану! А все шарахаются почему-то и глаза пучат. Говорят, больно вид у меня с тем топором нехороший. И вообще, мол, над царской дочкой оружие заносить – за такое и самому головы лишиться недолго.

Вот и приходится самой… пилить. Своими белыми ручками.

И чем я, спрашивается, занимаюсь? У меня, между прочим, три высших образования!

Ну, в первый-то раз батюшка в академию в одном из миров послал – на некромантский факультет, понятное дело. Надо ж было родовые способности осваивать. А потом я сама поступала – уж больно студенческая жизнь понравилась.

На третий раз вовсе в мир без магии пошла – интересно же, как люди так живут! И как их лекари вообще лечить умудряются, без целительской-то магии. Оказалось, там у них наука целая для этого имеется, да не одна! В магической-то академии никто б меня, потомственную некромантку, на целительский факультет, ясное дело, не взял бы. А там – запросто!

Батюшка, конечно, говорил, что дурь это все и блажь одна, и ни к чему оно мне вовсе. Но я-то вся в него пошла – такая же упрямая! Ему ж и самому, как втемяшится что в голову, так никакими силами ту дурь не выбьешь. И сколько раз ему оно боком выходило – не сосчитать. Одна история с Василисой чего стоит…