Наконец, наступил тот день, когда до Кукушкино оставалось не более пяти километров. Вечером мы разбили лагерь, стараясь на всякий случай не разводить костер, и держали совет.

— Все, почти пришли. Завтра должны быть на месте, — сказал я Даше.

— Отлично! Значит, скоро отдохнем! — улыбнулась девушка.

— У меня что-то сердце не на месте. Чувствую, там не все так чудесно, — признался я. — А своим чувствам надо доверять. Поэтому, мы сделаем следующее. Завтра утром, вы остаетесь здесь, а я отправлюсь в одиночку на разведку. Во-первых, смогу спокойно найти деревню, вам плутать не придется. Во-вторых, осмотрю обстановку на случай засады. Если все будет тихо, то постараюсь найти вход в подземный тоннель.

— Может не стоит разделяться? — попыталась возразить Даша.

— Стоит, поверь. Я почти что восстановился после потери крови. Ходить снова могу тихо. А с Дариной сомневаюсь, что нам удастся подойти незамеченными.

Услышав о ребенке, Даша была вынуждена согласится со мной.

— Хорошо, только будь предельно осторожен, ладно?

— Договорились. Я же говорил, что от меня так легко не отделаться.

Наутро я проверил оружие и снаряжение, попрыгал на месте, чтобы убедиться, что ничто не звенит и отправился в лесную чащу. Идти пришлось долго. Сначала я, видимо, прошел мимо деревни. Пришлось заворачивать на север и обходить по кругу, постепенно сужая круг поиска. Обогнув предполагаемое место, я наткнулся на старую дорогу, которой не было на атласе. Дорога была, как и многие другие, подобные ей, наполовину заросшей молодой порослью. Я, стараясь ступать бесшумно, двинулся по ней. И вскоре мои поиски увенчались успехом. Деревья расступились, а за ними моему взору предстали деревянные домики. Некоторые их них были обгоревшими, другие, напротив, сохранили свой первозданный вид. Даже стекла в оконных проемах были на месте в таких домах. На другом конце деревни возвышалась водонапорная башня. Птицы весело щебетали птицы, показывая всем своим видом, что людей в округе не было. Однако чувство тревоги внутри било во все колокола. Я отошел на несколько метров назад, спрятался в зарослях, достал бинокль и принялся наблюдать.

Вскоре показалась и причина моего беспокойства. Между домами, бесшумно паря в двух метрах над землей показалась паукообразная туша демона.

* * *

В лагерь я вернулся уже задолго после обеда. Даша даже начала нервничать и в ожидании ходила туда-сюда по поляне.

— Ну что? — накинулась она на меня, как только я показался из-за деревьев.

— Как и предполагал, засада. Спрут патрулирует всю деревню. И чем только они питаются?

— Что же нам делать? А вход ты нашел?

— Там в северной части деревни стоит водонапорная башня. Думаю, что там.

— С чего такие выводы?

— Просто это самое бесполезное строение в округе. Мне удалось пробраться в пару домов. Так вот, централизованного водопровода в деревне нет. У всех по старинке колодцы стоят во дворах. Зачем тогда башня?

— Скорее всего, ты прав. А демон один был?

— Да, точно один. Я не поленился и обошел все округу. Рядом больше никого нет.

— И как мы будем пробираться во внутрь водонапорной башни? — некоторое время спустя, спросила Даша.

— Через дверь, — мрачно ответил я, а потом понял, что подобные шутки совершенно не в тему и продолжил. — Думаю, вы с Дариной подойдете к деревне с севера, спрячетесь в зарослях неподалеку от башни. Я тем временем постараюсь отвлечь внимание твари и при этом остаться в живых.

— Нет, не пойдет. Эта тварь разорвет тебя на клочки. Надо искать другой вход.

— Другого входа нет. Так что будем действовать, как я скажу. Отвлекающим маневром станет большой костер в километре южнее деревни. После того, как демон отправится к нему, я буду вас подстраховывать. Как только вы окажитесь внутри и убедитесь, что вход в подземелье там, то мне останется со всех ног бежать к вам.

— А если тварь вернется раньше времени. Ты же знаешь, они при необходимости умеют летать не просто быстро, а очень быстро.

— Не спорю, риск есть. Но все же это точно лучше, чем разворачиваться и идти обратно, так ничего не предприняв.

— Конечно, лучше. Просто я очень сильно за тебя переживаю.

— Все будет хорошо, верь мне.

Даша ничего не ответила, лишь отвернулась куда-то в сторону. Но что с нее было взять? Женщина.

На том и остановились. До конца дня я был занят тем, что носил ветки, складывая их в огромную кучу, прямо на дороге, ведущей в деревню. При наступлении рассвета, дело было продолжено. К полудню, мы были готовы выдвигаться.

— Мам, а как же яблочко? — обеспокоенно спросила Дарина, бросив взгляд в сторону лошадки, которая спокойно стояла, привязанная к дереву.

Если честно, мы так до конца и не решили, как быть с животным. С одной стороны, оставлять ее привязанной в тайге, было не совсем справедливо. С другой стороны, если вдруг, мы не найдем вход в подземелье, лошадь была нам необходима для того, чтобы вернуться в воинскую часть.

— А что ты предлагаешь с ней сделать, милая? — обратился я к ребенку.

— Думаю, что ее надо отвязать, — по-взрослому насупив брови, заявила Дарина. — А то, что она будет есть, когда вокруг вся трава закончится? А вдруг еще раз медведь придет? А если мы вернемся, то позовем ее, и она прибежит.

Я задумался. В принципе, это решение было ничуть не лучше любого другого. Я отвязал Яблочко от дерева. Лошадка вопросительно уставилась на нас, потом развернулась и не торопясь отправилась в сторону чащи. Некоторое время мы смотрели ей в след, а потом отправились по местам.

Я проводил девчат на их позицию, потом как можно скорее вернулся к костру. Выложил дорожку из сухостоя, чтобы костер не сразу начал полыхать и поджег. Благодаря тому, что уже несколько дней на небе не было ни облачка, сухостой вспыхнул и огонь начал медленно пробираться к большой куче веток. Не теряя ни секунды, со всех ног я рванул в сторону деревни. По ощущениям, мной был установлен новый мировой рекорд по бегу с препятствиями. Как только деревня оказалась в зоне видимости, я спрятался в зарослях растительности, достал бинокль, приготовил автомат и принялся ждать.

Ожидание длилось совсем недолго, не более десяти минут. С той стороны, откуда я примчался, стал виден гигантский столб дыма. Полминуты спустя, летающая тварь на хорошей скорости промчалась мимо меня в сторону пожарища. Счет пошел на минуты. Я выскочил из засады, сложил руки домиком и изо всех сил крикнул три раза, имитируя пение кукушки. Затем достал бинокль и стал наблюдать, как девчата на том краю деревни сорвались с места и побежали в сторону кирпичной башни. Вскоре они скрылись за толстой металлической дверью, которая на удивление легко открылась. Я достал автомат, направил его в ту сторону, с которой пришел и обратился в слух. Секунда шла за секундой. Наконец, с другого края деревни раздались четыре «ку-ку». Это был знак для меня, который означал, что девчата нашли вход в подземелье. Конечно, для таких целей имелась рация, но шуметь в такой ситуации было лишним.

Резко подскочив, я побежал к ним, периодически на ходу с опаской оглядываясь назад. Но все было спокойно. Я огибал дом за домом, пока, наконец, передо мной не возникла вожделенная металлическая дверь. Дернул ручку. Ворвался во внутрь. Дал несколько секунд глазам привыкнуть к мраку, царящему внутри помещения. Вроде все чисто.

Как я и предполагал, башня лишь внешне напоминала водонапорную. Внутри ее была лишь пустота. Привычной лестницы, которая вела бы наверх, как это водится в такого рода помещениях, не было вовсе. Зато в противоположном от входа углу виднелся проем с бетонными ступенями, ведущими куда-то вниз. Туда я и отправился, за несколько прыжков преодолев пространство зала. Спустившись немного по винтовой лестнице, я наконец увидел девчат, которые ожидали меня там, подсвечивая мне путь единственным фонариком.

— Слава Богу! Ты успел! — прошептала Даша и кинулась меня обнимать.