Годами этот восторг зрел и выбраживал в ней, превращаясь из бестелесной аморфной мечты в упорство и стальную решимость, которые помогли ей не сдаться, вынести бесконечные тренировки и даже научиться любить боль, которая потом наступала, потому что эта боль вела её к цели – стать «клинком», маленькой звездой, способной сокрушить колосса.

Сандра понимала, что упорство и решимость в её случае ничего почти не значили. Её просто повезло, потому что никакие тренировки не могли сделать человека «клинком», если он не был им от рождения, если гены в его ДНК выстроились в другой последовательности.

Когда Сандра была маленькой, то думала, что тест, который проходят в лимонно-жёлтых фургонах, – это просто тест, любой может пройти его, если постарается. Мать говорила, что это не так, но её объяснения всегда выходили слишком запутанными. Наверное, она и сама не очень понимала, чем «клинки» отличаются от других людей. Обычному человеку это вообще было трудно представить.

Начинать объяснения надо было с того, что и сами страйдеры были загадкой: они могли воздействовать на что угодно, а на них не воздействовало ничто. Была выдвинута масса теорий на этот счёт, от научных, до мистических, но ни одна не помогала противостоять страйдерам. Они двигались вперёд, уничтожая города, и, если бы червоточины возникали чаще и пропускали сквозь себя больше существ, то Земля была бы захвачена за несколько дней.

Среди учёных самой популярной была точка зрения, согласно которой страйдеры были укрыты в четвёртом пространственном измерении, а то, что видели люди, было их несущественной частью, чем-то вроде проекции, отброшенной в мир трёх измерений. Четвёртое измерение людям было недоступно, они не могли его даже вообразить, но понимали, что некоторые процессы неизбежно затронут все измерения разом. Добавив к этому знания о самих страйдерах (тогда ещё очень-очень скудные), учёные сумели сконструировать оружие, которое – гипотетически – должно было воздействовать на страйдеров на всех уровнях и нарушать их целостность. Но оно действовало примерно как бомба – сила его воздействия устремлялась во все стороны, как взрывная волна, и уничтожала всё. Но страйдеры чаще всего объявлялись в населённых районах, и поэтому защитить людей таким способом было невозможно; все бы погибли на много километров вокруг. Китайское правительство отправило диверсионную группу в захваченную страйдерами Северную Америку и провело испытания. Несколько страйдеров были уничтожены. Это доказало, что учёные были правы, но спасти человечество таким способом было невозможно. Даже если они уничтожат всех страйдеров на захваченных безлюдных континентах, людей в Европе и Азии продолжат так же планомерно уничтожать вновь прибывающие монстры. И даже если нет: влияние гипервзрывов на стабильность пространства-времени было таково, что сама планета была бы разрушена до того, как люди успели бы истребить всех пришельцев. Оружие надо было использовать точечно, каким-то образом укротить эту силу.

Идея родилась быстро: использовать нейропривод, устройство, которое позволяло людям производить микроскопические операции с помощью световых скальпелей. Это технологию называли телепатическим управлением, потому что оператору было достаточно подумать, что он хочет сделать, и скальпель, бывший световым продолжением его тела, повиновался. Объединив эти две технологии, можно был бы создать оружие, которое не сметёт с лица земли целый квартал из-за неловкого движения. Были созданы прототипы, и операторам через несколько месяцев занятий удалось сформировать из энергии подобия лезвий. Теперь это была не неконтролируемая вспышка, а чётко очерченный инструмент.

Команды добровольцев отправились в Южную Америку, где ещё оставались свободные от страйдеров территории, откуда можно было начать атаку. Это был отчаянный шаг. Все знали, что к страйдеру не так-то просто подобраться близко; вблизи него искривлялось само пространство, люди не могли держаться на ногах, теряли ориентацию, видели то, чего на самом деле не существовало, и не видели гигантского монстра прямо перед собой. Рассказы немногих вернувшихся добровольцев подтвердили то, что и так уже было известно: страйдера почти невозможно достать. Пара из нескольких десятков самоубийственных атак оказалась успешными: хотя страйдеры не понесли серьёзного урона, но всё же подтвердилась теория, что новое оружие может на них воздействовать. Оно действительно проникало сквозь их невозможную плоть и даже могло отделять от неё куски.

Военные конструкторы, инженеры и физики не собирались отступать: надо было придумать способ добраться до страйдеров. Главной проблемой было то, что все известные механизмы поблизости от них переставали работать из-за гравитационных искажений. Туда мог пойти только человек, и пока только человеческая нервная система могла с достаточной точностью контролировать новое оружие и сращиваться с ним.

Сандра, сколько ни слушала объяснения, так и не могла до конца понять, как действовал её меч, как свет приобретал форму. Когда ей только установили привод и у неё никак не получалось контролировать оружие – оно было похоже не на клинок, а на облачко светящегося дыма, – один из инструкторов сказал: «Ты смотришь на это неправильно… Тебе не нужно что-то делать со светом, который выходит у тебя из руки. Он не в руке, а в голове. По сути, этот меч существует лишь в твоём воображении». И это, пожалуй, было лучшим объяснением. Нужно было просто представить…

На протяжении учёбы её светящийся меч менял форму, пока она искала наилучшую. Это требовало усилий, к тому же при смене показатели всегда падали, но показатели были не столь важны, как идеальный клинок. Сначала у Сандры была изогнутая сабля, потом – очень длинная и широкая катана, самым последним стал непропорционально огромный меч-фальшион. Все считали, что больше оружие не изменится – они с Сандрой нашли друг друга.

А потом меч у неё отняли…

Она ни разу не вышла в бой против страйдера. Ничего не успела сделать.

Неужели все эти годы прошли зря?

Сандра просто не могла поверить в произошедшее. «Клинков» не хватало, каждый был важен – учитывая, как тяжело было их найти и как долго приходилось обучать.

Их постоянно искали, сканировали население едва ли не поголовно – насколько это было возможно в разрозненном, разрушенном мире…

Вообще же «клинки» были найдены едва ли не случайно.

В то время как инженеры и физики думали над созданием оружия, одна крошечная группа учёных изучала влияние страйдеров на людей. На фоне того, что при каждом нападении гибли сотни и тысячи, а из-за отсутствия лекарств и вакцин люди массово умирали от раньше нестрашных болезней, всерьёз финансировать исследования каких-то мелких изменений у выживших и их детей никто не собирался. К тому же, изменения происходили с очень небольшим числом людей.

Страйдеры вызывали лёгкие мутации; иногда безобидные, иногда опасные, а иногда очень любопытные. Были люди – очень мало, но были, – на которых, казалось, не так сильно действовали гравитационные искажения, возникавшие вокруг страйдеров. Оказалось, что эта способность со временем развивается и усиливается, и к тому моменту, как военные разработали оружие, под наблюдением врачей и генетиков находилось трое человек, которые, гипотетически, могли приблизиться к страйдеру.

Неправильно было говорить, что на них не действовало поле страйдера. Наоборот – они были восприимчивы к нему. Но в отличие от всех прочих людей, они воспринимали ещё и то, что происходило в четвёртом измерении, ощущали его колебания и поверхности, недоступные даже воображению других. Двое из тех троих стали первыми «клинками». И он, и она погибли довольно быстро, потому что приходилось идти наугад, а ценой ошибок становилась смерть. Но военные уже искали других таких же людей по всем миру…

Экстренно разрабатывались тесты, и уже через полгода появились сотни лимонно-жёлтых фургонов. Тесты были грубыми, приблизительными и только для первой фазы, но они помогли найти ещё солдат, и ещё, и ещё, и ещё… В первые годы они погибали часто, но каждая смерть и каждое ранение давали новые знания. И к тому времени, как в тренировочный центр попала Сандра, подготовка стала отлаженным процессом, а «клинки» превратились в супергероев их кошмарного времени. Если бы не они, Европа пала бы точно так же, как когда-то Австралия и Америки. Она держалась столько лет только благодаря «клинкам», но их всегда не хватало…