Сандра знала почему. Это тоже объясняли в школе. Мечи были световыми, и если частоты волн двух мечей определённым образом расходились, то происходило нечто вроде взрыва и оба привода просто выходили из строя, выгорали…

В идеале мечи должны были быть полностью синхронизированы, но так как удары по страйдеру и просто его гравитационное излучение изменяли частоты, пока никто и не придумал, как этого добиться. Сандра знала, что несколько научных центров работали над тем, как связать два привода, заставить их моментально реагировать на изменения и поддерживать синхронизацию, но пока создать мечи, которые бы работали в паре не получалось. Группе под руководством доктора Адели Кумо удалось синхронизировать мечи двух «клинков» в лабораторных условиях, но до использования этой технологии в бою было ещё далеко.

– Он устаёт, – тихо произнёс Найт, неизвестно к кому обращаясь.

Флеминг оглянулся на него, но ничего не сказал. Он наверняка и сам видел, что Фахим замедлился. Он выдыхался…

Страйдер перемещался всё более уверено – его почти не получалось сдерживать. Теперь он уже крушил здание 6H.

– Найт, – произнёс Флеминг, – готовься.

Найт коротко кивнул.

Сандре стало немного жутко от того, как обыденно всё это происходило. Флеминг знал, что скоро Фахим будет убит или пострадает – для этого было всего лишь выводом из наблюдений. Он не был расстроен, подавлен или хотя бы зол.

Сандра сглотнула, с трудом протолкнув мгновенно ставшую вязкой слюну в горло.

Сегодня наконец всё случится. Цикл начнётся и закончится.

Цикл.

Рано или поздно этот момент должен был наступить. Сандре и без того сильно везло – в их секторах за прошедшие месяцы открылось не так много червоточин, и даже когда сражались «клинки» с их базы, Флеминг не выставлял Найта, потому что страйдеры были второго и четвёртого уровней.

Найт снял с держателя свой шлем, застегнул верх костюма под самое горло, а потом положил руку на плечо Сандры:

– Идём.

Их повезли туда, где шло сражение.

Страйдер теперь был чудовищно близко. Уши закладывало от грохота обваливающихся этажей. Дышать было тяжело из-за пыли и отвратительно воняющего субстрата, в котором выращивали растения. Он тоже поднялся в воздух.

Сандре казалось, она находится внутри разъярённого урагана. Именно так всё было рядом со страйдером…

– Всё, приехали, – объявил водитель.

Найт поднялся с сиденья, но когда Сандра встала, остановил её:

– Оставайся здесь. Дальше я один.

Крыша фургона для него была низковата, и Найту приходилось наклонять голову.

– Но я должна быть близко! – Сандра всё никак не могла забыть того обезумевшего «клинка», который потерял «гарду».

– Я найду тебя, – пообещал он.

Найт уже хотел надеть шлем, как вдруг опустил его, сделал шаг к Сандре и поцеловал её. Поцелуй был глубоким, но быстрым.

Найт спрыгнул с подножки фургона и зашагал вдоль здания 6G, с этого края до сих пор целого. С ним были двое сопровождающих.

Сандра тоже выскочила наружу и долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в клубах пыли.

Она уже не думала о том, что её ждёт в конце, когда Найту потребуется выйти из цикла. Это было вообще неважно… Лишь бы он выжил.

Впереди Фахим всё ещё бился со страйдером. Он сумел перерубить одно из верхних щупалец, но пока у страйдера не было ни одного серьёзного повреждения, и он почти свободно шёл туда, куда хотел.

Пахло озоном.

Сандра впервые чувствовала этот запах. Не просто озона, а запах ран страйдера, его обнажившихся внутренностей.

Сандра сжала кулаки. Теперь даже она видела, что движения Фахима стали более медленными, реакция слегка запаздывала…

Вдруг, словно у Фахима открылось второе дыхание, вспышки ударов засверкали одна за одной.

Фахим бежал по страйдеру, почти по стопроцентной вертикали. Ещё немного, и он наконец поднимется выше верхнего ряда щупалец… Ещё пара шагов!

Сразу два гигантских змеистых щупальца обрушились на Фахима, он каким-то чудом увернулся – но потерял равновесие.

Сандра вскрикнула.

Он падал, и тяжёлое, огромное щупальце ударило по нему в воздухе.

Фахим, как тряпичная кухня, пролетел несколько метров, а потом рухнул на крышу здания 6Н.

Страйдер крутил щупальцами так, будто до сих пор бился с невидимым противником, а потом, поняв, что тот наконец отстал от него, двинулся дальше.

Настала очередь Найта.

Сандра, забыв обо всём побежала в ту сторону.

– Стоять! – крикнул солдат сопровождения.

Он схватил Сандру за плечо, и она чуть не ударила его. Сдержалась в последнюю секунду.

– Туда нельзя! С ума сошла…

– Мы слишком далеко от него! – выкрикнула Сандра.

– Мы нормально. Я не первый раз здесь! Ближе нельзя.

Сандра тяжело дышала.

Вертолёты последовали за страйдером, кружа на безопасном расстоянии от него, однако ни один не снижался и не собирался садиться на ту крышу, куда упал сержант Фахим.

– А Фахим? – спросила Сандра. – Почему его не подбирают?

– Приземляться опасно, пока страйдер рядом. Фахима заберёт скорая.

– А где она? Где его «гарда»?!

– Да здесь она где-то! Приведут, когда страйдер отойдёт. Он же может развернуться.

Сандра чуть не взвыла от злости. Фахим бился с монстром из параллельной вселенной или откуда там они приходили, сражался один на один с чудовищем, которое было больше его даже не в сотни, а в тысячи раз… И когда он упал, его даже не спешили подбирать.

Может быть он сейчас умирал, весь переломанный, мучаясь от страшной боли в искалеченном теле… Может быть, уходили последние секунды, когда ещё можно было спасти ему жизнь, а они…

Такому их не учили. Их учили другому – что «клинок» стоит больше, чем десять простых людей вместе взятых, может быть, больше, чем сотня. Но «клинок», отработавший своё, разбитый, стоил, оказывается, меньше врача и медбрата, и уж точно меньше «гарды» или вертолёта.

Сандра дёрнула воротник комбинезона. Ей не хватало воздуха, а прелый и кислый запах плантаций разъедал лёгкие…

Страйдер плыл совсем рядом с ними. Когда он не сражался, то двигался ровно, словно не перебирал нижними опорами, а скользил по земле. Он был извращённо-прекрасным.

Ровные коробки плантаций вокруг него шли трещинами даже без ударов – просто из-за того, как резко искривлялось пространство.

Сандра первая увидела Найта на крыше одного из зданий – и сердце замерло от ужаса. Она поняла, что он хочет сделать.

Подойти к страйдеру было просто, когда он только выходил из капли, а вот потом гораздо сложнее. Старйдер перемещался быстро, гораздо быстрее человека, и никакие двигатели в непосредственной близости к нему не работали. Рассчитывать можно было только на собственные ноги, и подбираться к нему нужно было так, чтобы не оказаться под грудой обломков. Обычно выжидали момент, когда страйдер окажется на относительно широком пространстве, где ему просто нечего рушить и начинали подниматься по нижним щупальцам.

Открытых пространств на плантациях не было, поэтому Найту пришлось зайти спереди – с той стороны, где страйдер пока не успел ничего разнести. Но это был чудовищный риск! Страйдер мог обрушить своё щупальце именно туда, где стоял сейчас Найт.

Но тот спокойно ждал на самом краю крыши.

Сандра снова подумала о том, о чём не задумывалась никогда раньше, – о том, как страшно быть там одному.

Страйдер снёс угол того здания, на крыше которого стоял Найт, и двинулся дальше. Потом щупальца обрушились на соседнее здание, потом опять на это, затем на то… До Найта было ещё не меньше сотни метров – и тот вдруг бросился в сторону страйдера.

Этот манёвр Сандра тоже поняла: Найт высчитал ритм и понял, куда придётся следующий удар щупальца.

А дальше Сандра уже ничего не видела с того места, где стояла, – ближний угол здания перекрыл обзор.

Она бросилась назад к фургону – там были планшеты, куда передавалось видео с вертолётов.