- Кто играет? - поинтересовался Василий.

- МЛСка, - отстраненно ответил Марко, не отрывая глаз от проекции. - "Чикаго Файр" против "Интер Майами", - он передвинул коробку с "нерпсами" поближе к товарищу, и тот немедленно запустил в неё руку.

- Пожарники сливают, как обычно? - спросил он, хрустя закуской.

- Как ни странно, нет, - внимание молодого мага все так же принадлежало голограмме с игрой. Нападающие чикагского футбольного клуба пытались провести сложную комбинацию, и у них пока получалось. - Бриджес их тащит. Уже двушку положил.

- Энтони Бриджес? - неподдельно удивился его собеседник. - Его разве не засудили за использование адептских сил?

- Не засудили, - рассмеялся Марко. - Состав дела - черная зависть и бред собачий. Он просто в форме, и хорошо знает свое тело. Глянь, как спринтует, - повинуясь щелчкам пульта, трид-картинка сфокусировалась на молодом темнокожем парне, обходившем своих оппонентов, как стоячих. Пот срывался частой капелью с короткого ёжика его волос, а грудь размеренно вздымалась, но мяч держался в ногах юноши, как приклеенный.

- А я что, я ничего, - добродушно ответил Василий, и вдруг спросил предельно серьезным тоном:

- Знаешь, каков единственный недостаток Энтони Бриджеса, как игрока?

- Его прозвище "Тони-Би" больше подошло бы низкопробному порноактеру! - завершил недавно ставшую популярной шутку молодой маг, и оба товарища рассмеялась.

- Было бы здорово, перейди он куда-нибудь в Европу, - вздохнул Марко. - К нему уже все гранды приценились, от "Барсы" до "МЮ". Но нет, он, видите ли, патриот Чикаго, и никуда с этой загаженной насекомыми духами помойки не уедет.

- В "МЮ" сейчас разве что самоубийца перейдет - их проклятие недавно усилилось, - сообщил его собеседник, снова зачерпывая горсть "нерпсов". - В последнем матче реф назначил в их пользу два пенальти, и оба полетели мимо ворот. Это при том, что били ребята, которые в сборных творят чудеса.

- Да, дела, - грустно покивал Марко. - Боссам "МЮ" бы инвестировать в толкового шамана, а они покупают знаменитостей, и делают деньги на шумихе вокруг проклятия. У нормальных игроков из-за этого вся карьера летит к черту - ни одна приличная команда их не купит после "проклятого Юнайтеда".

- Типичные корпораты, - недовольно согласился Василий. На некоторое время в комнате воцарилась тишина - товарищи увлеченно следили за многообещающей атакой "Интера". Та все же провалилась - опорник "Файра" в героическом подкате выбил мяч прямо из-под ног нападающего противников.

- Вот скажи мне, как маг, Марко - проклятие "МЮ" вообще снять можно? - спросил Василий товарища, пользуясь затишьем в игре.

- Сложно, но можно, - убежденно ответил тот. - Его беда в том, что оно было наложено ещё в Пятую Эпоху. То ли какой-то необученный, но сильный маг постарался, то ли эльфы намудрили, то ли и вовсе Черная Ложа виновата.

- Это как так? - недоуменно нахмурился Василий. - Магии же не было.

- Была, но короткими всплесками, - лаконично ответил Марко. - Как тот, во время которого крыса эта столетняя появилась. И Лиам О'Коннор[1].

- Две родственные души, - рассмеялся его собеседник. - Так что там с проклятием? Оно старое, и что?

- Из-за того, что оно настолько давнее, для снятия нужны редкие ингредиенты, которые без корпоративного финансирования не добыть, - задумчиво ответил маг. - Так-то у "МЮ" достаточно шаманов в фанатах, что с Ямайки, что синтоистов японских, давно бы уже народ собрался, и снял. Но без больших денег не выйдет, а корпы, как обычно, жадничают.

- Как обычно, - сокрушенно подтвердил Василий, и отвлечённо заметил:

- Как тайм закончится, сгоняю за синтпивом. Хорошая игра под хорошее пивко пойдет ещё лучше.

- Отличная идея, - слегка оживился Марко. - Подкину тебе кредов, заодно и закусок захватишь. Не одними же "нерпсами" давиться.

***

Матч подошел к концу, а вместе с ним - синтпиво и закуски, и оба заядлых ценителя красивой игры находились в полной и абсолютной нирване. Если между ними и оставалось какое-то отчуждение после совместной схватки не на жизнь, а на смерть, сейчас оно растворилось без следа.

- Всё-таки тролль в опорке - это мощно, - расслабленно высказался Василий. - Как Франц Шлосскнехт того вингера заломал, а? Любо-дорого посмотреть было. Вспомню, и душа радуется.

- Мощно, но медленно, - также без большого энтузиазма возразил Марко. - Орки лучше справляются - у них традиционно физическая форма в порядке, и скорость неплоха. Сам же только что видел игру Пауэрса и Манчини.

- Это да, но если играть более оборонительной схемой, то скорость для опорника не критична, - благодушно ответил его собеседник. - А вообще, все зависит от тренера. Как майамцы подписали Роджерса, так у них игра в гору и пошла.

- Точно, - согласно кивнул молодой маг. Товарищи на мгновение замолчали.

- Хороший ты мужик, Марко, хоть и немчура, - задумчиво протянул Василий. - А я, стыдно признаться, наврал тебе, и подруге твоей. Не служил я ни в каком спецназе. Подготовку и хром получил от братишек моих деловых. Ушел от них, когда узнал, что меня отправят зачищать семью одного стукача, а в семье той - две девочки, пяти и восьми лет, - он грустно развел руками. - Подбросил в свою квартиру похожий труп, подорвал его динамитом, и свалил сюда, в Китай. Экспертизу ради мелкой сошки, вроде меня, никто проводить не будет, так что все, наверное, уже и забыли Васю Баринова.

- Я вот тоже в спецназе не служил, - улыбнулся Марко. - И вообще, бывший корпорат. Не переживай об этом. Стреляешь ты здорово, и мне без разницы, где ты учился - в спецназе, или у бандитов. А что соврал… все мы врем. Кто - другим, кто - себе. Будем считать твою безобидную ложь охотничьей байкой.

- Спасибо, - ободренно отозвался Василий. - Вот честно - как камень с души свалился.

***

В свою бытность простым работником корпорации, Марко Науэрт никогда не посещал рестораны подобного калибра - две звезды по каталогу Мишлен, разодетый швейцар у входа, важный, словно павлин, хрусталь и зеркала внутри, мебель из настоящего дерева, и белоснежно-чистые скатерти. Теневику Шэньсяню случалось их посещать - и в компании Моники Шефер, и в целях миссий, чьими объектами были важные личности, но такие визиты были крайне редки. Сегодня же, в ресторан его пригласила женщина, что было вдвойне необычно. Впрочем, эта женщина была одной большой загадкой.

Ему пришлось подождать, пока работник ресторана проведет его к нужному столику: небольшому, для двоих, но в удобном для разговора месте - у окна, поодаль от прочих посетителей, и прикрытом декоративной ширмой. Спутница Марко на вечер уже присутствовала за столом. Она удобно устроилась на высоком стуле, со скучающим видом осматривая окружающие блеск и помпезность. Против ожидания, она не была наряжена в соответствии с избранным ей местом встречи - светло-розовая майка, джинсовые шорты, и простенькие босоножки делали ее похожей на студентку на отдыхе. Заметив подходящего мужчину, девушка оживилась, и просияла широкой улыбкой.

- Здравствуйте, Марко, - дружелюбно обратилась она к нему.

Юная и привлекательная, она была красива той исконно азиатской красотой, которую можно было увидеть на музейных картинах и старых, времен Пятой Эпохи, флэт-фото. Миндалевидные глаза над высокими и выдающимися скулами, вкупе с прямым носом и острым подбородком, придавали ее лицу резкую угловатость, смягченную полными, изящно очерченными губами. Искренняя улыбка, и порожденные ей ямочки на румяных щеках, придавали лицу девушки еще больше мягкого очарования.

- Давайте сначала сделаем заказ, а после поговорим, - добавила она, и безразличным тоном бросила официанту, терпеливо ждущему за спиной молодого мага: