- Мне блюдо дня и напиток на ваше усмотрение, - Марко тем временем вчитывался в меню, невольно удивляясь количествам знаков в цифрах цен.

- Я могу вас угостить, - предложила девушка, моментально разгадав причину его затруднения. - Как-никак, это я вас сюда пригласила.

- Пожалуй, все же не стоит, - стоически ответил он, и обратился к официанту:

- Мне бокал пелаго “Напа-Шардоне”, ацтланский черный шоколад, мясное ассорти, и салат ”цезарь”, - ресторанный работник бесстрастно кивнул, и, прибрав меню, удалился.

- А известные теневики, как я вижу, не бедствуют, - вполголоса высказалась девушка, выдав одобрительную улыбку. - Вы неплохо знакомы с кухней для лиц высокого достатка.

- Я много с чем знаком, - неопределенно ответил мужчина. - Что до моей известности - она достаточно скромна. Даже странно, что обо мне кто-то слышал за пределами Германии.

- Не прибедняйтесь, - притворно нахмурилась его собеседница. - Сопоставить ваши продажи южноамериканских данных с трудностями тамошних картелей сможет и школьник. Та же история с Сибирью, некоторыми городами СКАШ, Киото, и прочим.

- Только не говорите, что вы - моя фанатка, - невольно нахмурился Марко. - В моей профессии мало романтики.

- Не беспокойтесь, автограф просить не стану, - рассмеялась девушка. - Я всего лишь навела о вас справки. Не хотелось работать с незнакомцем.

- Интересно, - он приподнял брови. - И сколько вам стоила информация обо мне?

- Немного, - небрежно ответила девушка. - Какую-то пару-тройку тысяч нуйен. В ней не было страшных тайн - только общие моменты вашей карьеры. Собственно, для меня было главным то, что вы не замечены ни в каких грязных делах, вроде работорговли, работы наркокурьера, и тому подобного.

- Убийства - вполне себе грязное дело, - голос Марко похолодел. - Буквально пару дней назад, я и моя команда хладнокровно убили достаточно много металюдей.

- Они были простыми горожанами, или же корпоративными офисными работниками? - безмятежно поинтересовалась она.

- Нет, они были членами триады, - ровно ответил мужчина. Этот разговор следовал донельзя странным путем, все больше заводя его в тупик.

- Вот, - удовлетворенно улыбнулась девушка. - Ваш тон и подача заслуженной казни этих бандитов уже говорят в вашу пользу. Дайте угадаю - вы говорите об уничтожении Цянь Юйбао, красного шеста Хайнин? Других стычек между бандами два дня назад не было.

- О нем, - вздохнул Марко. - Послушайте, давайте начистоту. Я склонен верить, что вы - именно та Чэнь Суйцзинь, что известна в научных кругах. Недостоверную инфу на теневой форум бы не пропустила премодерация, да и выбранное для нашей беседы место, - он с толикой недовольства окинул взглядом богатое убранство ресторана, - это подтверждает. Вы намного богаче и меня, и триады, на которую я работаю. Что вы здесь делаете? - устроив локти на столе, и сцепив руки в замок, он вперил в девушку внимательный взгляд.

- Пытаюсь убедить вас принять меня на работу, - мило улыбнулась Чэнь Суйцзинь. - Надеюсь, у меня хоть немножко, но получается.

- Не сказал бы, - тон мужчины не спешил теплеть. - К чему вам лезть под пули сотрудников корпоративной безопасности, ЧВК, и бандитов, да еще и за достаточно скромную плату? У вас уже есть все, что только может пожелать девяносто процентов теневиков.

- Верно, только вот все сто процентов теневиков обладают тем, чего у меня нет и в помине - свободой, - неожиданно серьезно ответила Суйцзинь. - Я - птица в золотой клетке, и я жажду из нее вырваться, - она подняла руку, упреждая недовольную реплику Марко. - Как насчет вас? Что заставило вас бросить теплое местечко в Зедер-Крупп? С вашим стажем, вы запросто могли бы дослужиться до высшего звена за какой-то годик, перевестись в ядро корпорации, и горя не знать. Вместо этого, вы кочуете по миру, и лезете под пули всех вами упомянутых личностей.

- Вами не владеет… то есть, вы не работаете ни на одну из корпораций, - без прежней уверенности возразил молодой маг. Слова девушки неожиданно срезонировали с его собственными давними чаяниями, тем самым всплеском романтического духа, толкнувшего Марко Науэрта на теневую стезю.

- Верно, - невесело рассмеялась Чэнь Суйцзинь. - Мной пока что никто не владеет, но это не продлится долго. Знаете, поначалу я думала, что смогу просто заниматься любимым делом. Просто, - в ее голосе зазвучала горечь, - сидеть в моей удобной, высокотехнологичной башне из слоновой кости, и творить свою скромную магию, оживляя забавных металлокомпозитных големов. Но стоило моему увлечению вызвать интерес корпораций, как они быстро заставили меня понять, что ради свободы нужно идти на жертвы. На меня давят со всех сторон, Марко, - она скривила губы в грустной ухмылке. - Пока что - вежливо и предупредительно, но я знаю - это ненадолго. Я не могу сражаться с сильными мира сего на их поле. Могу только убежать. В тени, - ожесточенность, прозвучавшая в последних фразах девушки, заставила молодого мага удивленно приподнять брови. Его собеседница безрадостно усмехнулась.

- Быть может, мои беды кажутся вам мелкими и нелепыми, - с деланным спокойствием, безуспешно прячущим надрыв, высказалась Суйцзинь. - Возможно, вы считаете меня капризной девчонкой, бесящейся с жиру. Вам, скорее всего, случалось месяцами питаться соей и синтетикой, спать на голой земле, и мечтать о теплой ванне и горячем обеде, и вы не понимаете, как кто-то может хотеть подобной жизни. Но, в конце концов, какая вам разница, чем я живу и на что надеюсь? Если вам известно мое имя, вы знаете: моя квалификация более чем достаточна. Уверяю, моя экипировка превзойдет все ваши ожидания. Вы не услышите от меня ни единой жалобы, и я ни разу не оспорю ваш приказ, обещаю. Если вам нужно что-то знать обо мне - спрашивайте, и я отвечу. Если вы хотите устроить мне какую-либо проверку - устраивайте, - она без колебаний встретила взгляд Марко.

- Вы только что вывалили на меня кучу стереотипов родом из приключенческих трид-сериалов, Суйцзинь, - с каменным лицом ответил мужчина на эту прочувствованную речь. - Вы говорили о башне из слоновой кости? Сейчас, вы упорно пытаетесь прыгнуть с ее вершины в омут, наполненный крокодилами. Вы понятия не имеете, что ждет вас в тенях. Знаете, что делают сотрудники Ацтехнологии с пойманными теневиками? Знаете любимый способ картелей-призраков[2] показательно избавляться от врагов? Знаете, как выглядел человек, спасенный мной из логова Цянь Юйбао? Я расскажу вам, чтобы вы имели хоть какое-то представление, во что пытаетесь ввязаться, - он замолчал, глядя на собеседницу. Та не отводила взгляд.

- Теневики - вне правового поля. За них некому вступиться. Это значит, что поймав на своей территории теневого оперативника, корпораты могут делать с ним все, что взбредет в их больные головы, - медленно заговорил он. - Кровавая магия наиболее эффективна, если жертва испытывает боль. Ацтланеры отправляют моих коллег, угодивших к ним в руки, прямо на жертвенный алтарь, где их ждет очень долгая и крайне мучительная смерть от потери крови. Многие сходят с ума от боли раньше, чем умирают. Ацтехнология делает это не ради садистского удовольствия - у них достаточно эффективные методики переработки чужой боли и смерти в магию. Из одного замученного на алтаре выходит несколько фокусаторов, или десяток мелких бытовых артефактов, или одно большое зачарование, - он прервался, высматривая на лице Чэнь Суйцзинь реакцию на его слова. Та внимала с неподвижностью статуи.

- Южноамериканская наркомафия - большие традиционалисты, - продолжил он свою речь. - Некоторые их привычки остаются неизменными со времен Пятой Эпохи. Я сейчас про их методы расправы с наиболее ненавидимыми врагами. В джунглях Амазонии сохранилось достаточно насекомых, в частности - крупных муравьев. Если раздетого метачеловека связать и положить на муравейник, он проживет, самое большее, несколько часов. Несколько часов непрерывного пожирания заживо, - сделав короткую паузу, он бесстрастно продолжил:

- Я сам был близок к подобной участи. Думаю, вернись я сейчас в Южную Америку без должной осторожности, я бы ее не избежал. Теперь, о местных делах, - он осмотрел напряженное лицо своей собеседницы, и заговорил вновь: