- Я ещё не проснулась, - пронзила его злобным взглядом Моника. - Чувствую себя лунатичкой. Мне нужен холодный душ и кофейник сойкафа. Нет, два кофейника.

- На кухне полно сойкафа, я уже сбегал, - безмятежно ответил Василий. - Марко, ты?

- Я знаю где-то два слова русского, но почему бы и нет? - пожал плечами молодой маг. Его собеседник, просияв довольной улыбкой, хотел было что-то сказать, но его прервало громкое зудение, доносящееся из кармана брюк Марко. Тот с удивлением извлёк оттуда комлинк.

- Герр Шмидт жаждет загрузить нас работой с утра пораньше, - пояснил он товарищам, глянув на экран. - И ведь не спится же старичку. Караоке придется подождать.

- У нас их называют "господин Иванов", - рассеянно заметил Василий. - Жаль, надо будет как-нибудь собраться, и оживить эти стены отличной музыкой.

***

- Надо же, мне не пришлось ждать тебя часами, - насмешливо поприветствовал Марко глава триады Жуншэн. - Может быть, из тебя ещё выйдет толк.

- Благодарите нашего нового товарища - это он меня разбудил, - невозмутимо ответил молодой маг.

- Ты показал, что не боишься крови, и не станешь воротить нос от грязной работы, - пропустил его реплику мимо ушей Чжэнь Цин. - Это хорошо. Теперь, я должен удостовериться, что ты способен выполнять сложные задачи. Недавно, мои ребятки выяснили, где находится одно из принадлежащих Хайнину полей "белого дракона". Уничтожь его. Жалобы, нытье, бессмысленные вопросы будут? - закончив свою короткую речь, он ожидающе воззрился на собеседника.

- Какое примерное количество охраны на подобных объектах? - задумчиво спросил тот.

- Выясни это сам, я тебе не справочная, - брюзгливо бросил старый бандит.

- Ну, хотя бы приблизительно? - не отступился Марко. Его предупредительный тон несколько смягчил Чжэнь Цина, задумчиво поскребшего бороду.

- На наших полях обычно дежурит полтора десятка солдат, - нехотя ответил он. - Но один из них обычно на связи с ближайшим из красных шестов, так что за пять-десять минут, к ним может прибыть подкрепление из трёх десятков бойцов.

- Выполнить ваше задание можно несколькими способами, - медленно заговорил Марко, - но самый лёгкий из них нуждается в привлечении риггера. Специалист по дронам может понадобиться и на будущих миссиях. Я считаю, его найм будет достойным вложением.

- Боги с тобой, нанимай, - обречённо ответил старик. - Можешь даже притащить его сюда. Великое небо, во что я превращаю свой дом? - он сокрушенно вздохнул.

- Спасибо, господин Чжэнь, - вежливо ответил молодой маг. - Мне снова понадобится два дня - для разведки и найма риггера, - триадский главарь безразлично махнул рукой в ответ.

***

Марко Науэрт озадаченно уставился на свой комлинк, не веря глазам. Тот бесстрастно отображал строчки данных, безразличный к недоверию владельца.

Выданную Чжэнь Цином миссию можно было выполнить десятком разных способов - поле янн-орхидей, или же "белого дракона", цветов, выращиваемых многими триадами из-за их наркотической пыльцы, было обширным и оттого уязвимым объектом. Можно было приобрести подствольник либо револьверный гранатомёт для Василия, и забросать растения термобарическими гранатами. Можно было купить у местных продавцов магии формулу огненного шара, устроиться на ближайшей к полю маналинии, и превратить его в пылающий ад. Можно было повторить трюк Моники с угоном тяжёлой техники, и передавить наркотические цветы грузовиком или комбайном. Все эти способы означали небольшую войну с охраной, но и в этом не было особых проблем - команда Шэньсяня показала себя вполне боеспособной. Участие в миссии риггера не было обязательным, но упрощало очень многое. Мысль о найме специалиста по дронам посетила Марко неожиданно, и была продиктована скорее желанием усилить команду, чем необходимостью - подобный умелец серьезно увеличил бы ее тактическую гибкость.

Риггеры были подобны декерам в их зависимости от датаджека и подключаемой к нему периферии, но там, где декеры оперировали в мире чистых данных, бесплотными тенями скользя по визуализированным просторам Матрицы, таланты риггеров лежали в области более вещественной. Риггер был экспертом по механике и электронике, чьим главным оружием являлись технические знания. Более практическим и агрессивным воплощением этих знаний выступали боевые дроны.

Эти роботизированные бойцы и в автоматическом режиме могли представлять немалую угрозу, но когда к одному из них подключался риггер посредством датаджека, они превращались в маленькие машины для убийства. Боевые дроны обладали самыми разнообразными шасси - летающими, ездящими, плавающими, и даже подземными, - и могли пользоваться огнестрельным смарт-оружием не хуже, а порой, и лучше людей. Также, риггеры зачастую встраивали в своих бронированных питомцев дополнительные опасные сюрпризы, вроде огнеметов, циркулярных пил, и тому подобной смертоносной машинерии.

Начав поиски риггера в тенях Ханчжоу, Марко не надеялся наткнуться на что-то неординарное. Верхом его ожиданий был более-менее адекватный новичок со своим дроном на подходящем шасси, и поначалу его ожидания оправдывались постольку-поскольку. Риггеры все же были достаточно ценными специалистами, и ни корпорации, ни правительства не имели привычки разбрасываться таковыми. Тем большим было удивление Шэньсяня, когда без воодушевления пролистывая странички с краткими резюме травмированных ветеранов, по макушку набитых имплантами, и вышвырнутых на улицу корпоративных недоучек, он наткнулся на нечто, чего на теневом форуме попросту быть не могло.

Несколько докторатов в технических областях, купленные АА- и ААА-корпорациями патенты, публикации в научных журналах, и международное признание. Порывшись в своей близкой к идеальной памяти, Марко даже вспомнил, как в давние времена Моника упоминала имя, которое он видел сейчас перед собой, и упоминала с несомненным уважением, как отличного технического специалиста. Подобный персонаж мог бы с комфортом устроиться в любой транснациональной корпорации, и эта корпорация пылинки бы с него сдувала, радуясь возможности пользоваться его интеллектом и знаниями. Вместо этого…

Марко раздражённо уставился на симпатичное женское личико, глядящее на него с экрана комлинка с уверенным спокойствием. Это резюме не могло быть подделкой или чьей-то шуткой - администраторы теневого форума тщательно следили за достоверностью подобных постов. Значит, эта девушка именно та, за кого себя выдает, как бы странно это ни было.

Шэньсянь недолго колебался, прежде чем отправить ей сообщение с просьбой о личной встрече. Даже если из этого знакомства не удастся извлечь пользы, ему будет, как минимум, интересно встретиться с Чэнь Суйцзинь, обладательницей вороха докторских степеней, и титулованной учёной, и задать ей вопрос: что она забыла среди нищеты и криминала Береговых Провинций, и зачем ищет найма в качестве риггера-теневика. В конце концов, другие кандидаты и их навыки не вызывали даже интереса.

Ответ пришел быстро, и содержал согласие, время, и место. Удивившись этой оперативности, Марко добавил в календарь напоминалку, и на мгновение задумался. Он уже попросил Монику заняться обычной для нее разведкой, и сейчас его подруга благополучно бродила среди массивов данных Матрицы. Он же внезапно оказался свободен до конца дня.

Пожав плечами, он собирался было заняться одним из дел невысокой срочности, но его отвлёк прозвучавший из комлинка сигнал. Марко раздражённо сморщился, посчитав, что в рассеянности ввел в календарь неправильную дату, но, к его немалому удивлению, верный наладонник напоминал ему о совершенно другом событии, добавленном в электронный ежедневник месяцы назад. Подумав пару секунд, молодой маг широко улыбнулся, и, махнув рукой, двинулся в общий зал - расслабиться для него было сейчас совсем не вредно.

Добравшись до кухни, он окинул ее ищущим взглядом, задержавшимся на двух объектах: банке энергетика, и цветастой картонной коробке с яркой надписью "nerps!". Прибрав и то, и другое, Марко уселся на ближний к трид-проектору диван, отыскал пульт, и вскоре вовсю следил за перепасовками, финтами, дальними ударами, и прочей радостью, в избытке наполняющей матч двух сильных команд. Он настолько увлекся, что заметил присоединившегося к нему соратника только после того, как тот плюхнулся рядом.