— Четыре года,– кивнул учитель.
— Никто не заставляет вас вычислять бином Ньютона, но основные, фундаментальные знания вы получить обязаны. Сергей Платонович, вы рассказывали ребятам про Михаила Ломоносова?
— Еще нет.
— Обязательно расскажите. Как простой крестьянин-помор стал светилой и ученым с мировым именем. Савва Морозов, знаменитый купец, тоже вышел из крепостных, начинал с небольшой шелкопрядной фабрики, а сейчас у него крупнейшие мануфактуры в России. Многие поэты, художники, композиторы, родились в семье крепостных. Запомните, ребята, человек если чего-то действительно хочет — он этого обязательно добьется. Приходите на балки, где всего месяц назад ничего не было, кроме залежей глины — а сейчас работает кирпичный завод и ваши отцы зарабатывают деньги.
Я вздохнул:
— Сергей Платонович, что еще необходимо приобрести для школы?
— Хотелось бы школьную доску, мелки, да и тетради быстро заканчиваются…
— Составьте список и передайте приказчику. Все приобретем в ближайшее время.
Я еще раз окинул взглядом класс:
— Все, ребята, учитесь хорошо!
— До свидание, барин! — проголосили школьники.
Когда я вышел на улицу, меня уже ждал староста:
— Андрей Иванович, как раз хотел сегодня к вам ехать. Смотрю — ваша бричка возле школы стоит.
— На строительстве проблемы?
— Нет. Здесь как раз все нормально. Между вашей усадьбой и займищем мужики вчера волков заметили. Как раз недавно скотину начали на пастбища выгонять — а тут такая незадача. Позвольте пострелять хищников. Задерут ведь коровок, было уже такое…
— Откуда они здесь взялись?
— Похоже, еще зимой по льду из леса пришли, с другого берега реки. Волк и волчица. Жили где-то в норе, тепла дожидались. Хитрые животные…
— Да, волки нам совсем ни к чему… попортят они скотинку…
— Вам шкуры потом привести?
— Нет, не надо…
По дороге со стороны тракта мчался всадник. Я еще издалека узнал синюю форму вестового. Он остановил коня и спешился.
— Здравствуйте, вы помещик Никитин?
— Да,– кивнул я.
— Вам заказное и деньги от начальника царицынской судоверфи, господина Балицкого.
Когда я расписался в получении и вестовой умчался, вскрыл конверт:
' Помещику Андрею Ивановичу Никитину. Настоящим уведомляю, что 21 апреля сего года на Царицынской судоверфи, ваш крепостной Иван Хватов получил при разгрузке бревен травмы, несовместимые с жизнью. 24 апреля Хватов был погребен за счет средств судоверфи на городском кладбище. Настоящим письмом присылаю открепной на крепостного Ивана Хватого, сто рублей страхового и шестнадцать рублей его личного заработка. Начальник Царицынской судоверви, Алексей Юрьевич Балицкий'
Вот так. Сто шестнадцать рублей. Ни слов соболезнования, ни раскаяния…был человек и нет человека. В Царицыне обязательно навещу этого Балицкого и узнаю, почему доктора вызвали только через два дня после происшествия на судоверфи…
— Платон, у Ивана Хватова родственники в селе остались?
— Он сирота, с тетей Полиной жил. Вон ее хата…
Я подошел к старенькой покосившейся хижине. Постучался и слегка пригнувшись в дверном проеме, вошел внутрь. У печи сидела маленькая старуха и размешивала кашу в чугунном котелке. Под лавкой хрюкала огромная свинья, которую облепили мелкие розовые поросята.
Старуха подскочила и поклонилась:
— Здравствуйте, барин… не ожидала я, в хате-то у меня срамота какая…
— Бабуля, сама как живешь-то?
— Слава Богу, батюшка, пока живу помаленьку…
Я протянул ей деньги:
— Возьми. Это за Ваню из Царицына прислали.
Старуха покачала головой и не решалась брать.
— Бери-бери. Что поделаешь, раз такое случилось… Совсем молодой парнишка был… соболезную…
Бабуля вздохнула, взяла деньги и тут же положила за старую икону в углу, трижды перекрестившись.
— Бабушка, если что надо — всегда обращайся…
Я уже хотел выходить, когда в избу ворвался Платон:
— Андрей Иванович, помещица Попова прибыла. Вас срочно разыскивает… беда у нее…
Посредине улицы стоял тарантас с бородатым кучером. Ко мне сразу подбежала заплаканная Наталья Петровна и всхлипнула:
— Андрей Иванович, несчастье у меня… Софочка в лесу пропала…
— Как пропала?
— Утром пошли с Акулинкой на лесное озеро искупнуться. Софочка быстро ополоснулась и вылезла на берег. Акулинка чуть задержалась, к кувшинкам поплыла, а когда из воды вылезла — Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час — не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий… даже некого послать лес прочесать…
Наталья Петровна расплакалась. Я обнял ее и прижал к плечу.
— Успокойтесь, голубушка… Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика…
Я повернулся к Платону:
— Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички — и быстро к лесу…
Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.
— Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало, чтобы еще и вы заблудились…
— Тревожно мне, Андрей Иванович… сердечко так и замирает.
— Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости…
Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.
По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.
— Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.
— Почему девчонки в лес пошли купаться?
— На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая… вот детвора туда и бегает иногда.
— Герасим, здесь стой. Как мужики прибудут — пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают… Здесь волки или кабаны водятся?
— Никогда не было. Вчера на займище пару волков видели…
— Про то я знаю. Жди здесь!
Я поспешил по лесной тропинке. Только бы Софочка снова не полезла в озеро, она наверняка и плавать-то как следует не умеет. Зачем только Наталья Петровна отпустила дочь с этой недалекой Акулинкой…
Тропка оказалось хорошо протоптана, я внимательно осматривался по сторонам. На верхушках тополей сидели вороны и внимательно наблюдали за мной. Жаль, что эти мудрые птицы не умеют разговаривать на человеческом языке, они бы точно сказали, где девчонка.
Я добрался до озера и осмотрелся. Тишь да гладь, однако прошел вдоль берега, внимательно осматриваясь, и обнаружил порванные мелкие бусы в траве. Возможно это Софочкины бусы. Конечно я не следопыт, но мне показалось, что трава здесь слегка примята.
Я решил не терять времени и пока обойти вокруг озера. Возле камышей спугнул большую серую цаплю, которая резко взлетела, да я и сам напугался. Постоял и прислушался — ничего. Вскоре обошел все озеро — никаких следов. Куда же идти? Подождать мужиков? Я ведь ни хрена не знаю лес, сам могу легко заплутать… Однако ждать я не стал и направился в чащу. Сложил ладони в рупор и несколько раз громко крикнул: «Софья!»
Вскоре послышался треск веток и к поляне толпой вышли мужики. Кондрат, поповский староста, произнес:
— Барин, я пятнадцать человек в Сахновский лес отправил. Остальные все здесь.
Я кивнул:
— Мужики, разбивайтесь по парам и тщательно прочесывайте здесь все. Каждую травинку, каждый кустик. Кто найдет Софью– лично от меня получит щедрый подарок!
Все тут же разбрелись по лесу. Я шел в паре с Василием, свекром Прасковьи.
— Найдем, барин, не переживайте…– успокаивал мужик.
Мы искали уже два часа, пробираясь по зарослям. Проклятые комары просто достали. В лесу они казались крупнее и безжалостно жалили во все открытые места: руки, шею, лицо… Девочки так нигде не было. Молодой парень, из поповских, подбежал и показал найденный платочек с вышитым зайчиком.
