- Предлагаю подняться в номер, - сказал я. – Разговор очень серьёзный.

***

- Дерьмо, - уверенно сказал Виго.

- Дерьмо, - поддержал его Хорт.

- Дерьмо, - я не стал возражать против мнения коллектива.

- Так вы идёте? – спросил Гловер.

- Да, - нестройным хором ответили мы трое.

- Пока вы не передумали, - продолжил Гловер, разворачивая карту, - я вам напомню, что большинство мест на расстоянии дневного перехода от границы уже подчищено, кое-где остаются подземные катакомбы, но туда лезть у меня нет желания. В этом, собственно, кроется причина последних двух неудачных рейдов. Очень скоро мы соберём последнее, после чего нам придётся либо перебиваться охотой на монстров (а они, замечу, тоже не бесконечные), либо перейти на сбор растений. Ну, или двигаться дальше. Доступно объясняю. Дальше, вглубь территории. И лучше это сделать сейчас, когда за это обещана награда.

Он провёл пальцем по карте и обвёл указанное место. Руины некоего древнего города были обозначены схематично, подробную карту было некому составлять.

- Раз так, - продолжил Гловер, - давайте прикидывать, каким путём пойдём.

- По всему выходит, ночевать там придётся, - заметил Виго.

Замечание к месту, все опасности, угрожающие рейдеру днём, ночью удесятеряются, а самое опасное то, что ночью активизируются бесплотные существа, отогнать которых пулями невозможно. Только сильная магия и амулеты.

- Думаю, одну ночь переживём. – Сообщил Гловер. – Но придётся немного потратиться.

- И всё же, как пойдём? – спросил Хорт, от полумёртвого алкоголика не осталось и следа, наш коллега был серьёзен и сосредоточен.

У меня были кое-какие мысли относительно похода. Добираться до нужного участка границы мы будем либо на дилижансе, либо на пароходе по одной из рек. Если на дилижансе, то войдём в «ложноножку» в направлении на юго-восток, оттуда километров сто по болотистой местности, после чего упрёмся в озеро Гнилое, а оттуда ещё километров двадцать. Неслабый забег по пересечённой местности. Но можно поступить иначе, добраться по реке, она впадает в Черноту и превращается в болота и указанное озеро. Если плыть до упора и высадиться на южном берегу, то топать придётся строго на восток. Расстояние примерно такое же, но есть кое-какой плюс. Даже два. Во-первых, там имеются остатки какой-то дороги, что здорово облегчит путь, во-вторых, на полпути есть, где остановиться.

- Если пойти вот так, - я провёл линию пальцем, - то можно заночевать на хуторе Дрейка.

- Кхм, - Хорт изобразил недовольство. – Видишь ли, Виктор, на хуторе Дрейка нам, мягко говоря, не рады.

Тут он прав, Дрейк, плохой рейдер, зато хороший барыга, организовал одно из первых поселений внутри Черноты, пусть и не полноценную деревню, а хутор, огороженный частоколом со скотным двором и небольшим кабаком, у него можно было переждать ночь, пусть не бесплатно, но надёжно, заодно поесть, выпить и скинуть ненужный хабар задёшево. Многие ценные вещи весят немало, лучше потерять пару монет на разнице цен, чем тащить на горбу такой вес. Наша компания тоже пользовалась этим приютом, но пару месяцев назад случился инцидент. Ребята выпили, в процессе немного развеселились, веселье кончилось тем, что самому Дрейку заехали в рыло. И всё бы ничего, но сделал это Хорт, а потому последствия удара владелец хутора не залечил до сих пор. Само собой, он нам теперь не рад, может и вовсе на порог не пустить.

- Допустим, с Дрейком мы договоримся, - махнул рукой Гловер, - за червонец он нас пустит и даже в пиво плевать не станет. Но только по пути туда. Обратно, с опасным грузом…

Договаривать он не стал, и так всё понятно, Дрейк, несмотря на криминальное прошлое, с властью дружит, пользуется активной поддержкой, поскольку сам ни за что не потянул бы расходов на защиту хутора. А раз так, значит, стучит в местное КГБ, как заяц на барабане. А здоровенную книгу даже в просторном мешке не так просто скрыть.

- А в самом городе что? – спросил Виго.

- Откуда я знаю? – вопросом на вопрос ответил Гловер. – Там мало кто был, и ещё меньше тех, кто вернулся.

- Значит, стоит там пошарить, - резонно заметил Хорт. – Если место нехоженое, нагребём пряников от души.

- Как минимум, там хороший переговорный амулет должен лежать, - напомнил я. – А он немало стоит.

- Уже неплохо, - согласился Гловер. – А где будем выходить? Что говорить Гланду?

- Думаю, вот здесь, на причале, - я постучал кончиком пальца по карте. – Северный берег, место открытое, пусть приходит один вечером пятого дня.

- Так ему и скажем.

Вечером прибыл посыльный, который передал свёрток с четырьмя простыми переговорными амулетами, костяные пятачки, что вешаются на шею, от активации до полного отключения работают двое суток, радиус действия – метров семьдесят. Взамен он получил запечатанную записку с указанием места обмена.

Больше нас в этом городе со странным названием Таити (не были мы ни на какой Таити, нас и тут неплохо кормят) ничто не держало, мы сели на ночной дилижанс и отправились в пограничный город Фиери, где была перевалочная база рейдеров, стоял отряд пограничной стражи, а заодно имелся кабак и бордель. Постоянное население там было невелико, зато приезжих барыг, рейдеров и проституток было много. Собственно, там находилась наша лёжка, и это был не номер в гостинице, а добротный крестьянский дом из нескольких комнат. Хозяин очень удачно помер, а его единственный сын отправился в город, толкнув недвижимость за бесценок.

Приехали мы к утру, наскоро перекусили в харчевне (готовить толком никто не умел и не любил, уж лучше пару грошей потратить), после чего отправились спать. Чтобы не мешать друг другу, завалились в разных комнатах, помогло слабо, храп Хорта слышно было во всём городе. А уже вечером со свежими силами занялись приготовлениями к рейду.

Готовиться стоило со всей серьёзностью, поскольку задание предстояло опасное. В главной комнате стояло четыре стола одинаковой высоты. Их можно было составить в один для совместной попойки, а можно было поставить отдельно, чтобы каждый мог готовить себе оружие и боеприпасы. Расходниками мы закупились ещё в Таити, осталось пустить их в дело.

Я первым делом вынул дробовик. Серьёзный такой ствол, точнее, два ствола для ближнего боя. Двуствольная переломка десятого калибра с короткими стволами, по пятьдесят сантиметров. Стволы я почистил ещё по возвращению из прошлого рейда, а патронами займусь сейчас. Есть два десятка заводских, с картечью, в бумажной гильзе. Эти просто рассовал в патронташ. А вот латунные гильзы предстоит набивать самому.

Для начала – капсюли, потом порох, в заводских патронах он дымный, тут все его используют, даже армия. При этом химия ушла вперёд, изобрели не только пироксилин, но и какой-то аналог кордита. Но используют мало, поскольку металлургия отстаёт, достаточной прочности стволов пока не добились. Можно усилить стволы магией, но это штучная работа, очень дорого, для массового производства не подойдёт. А раз нет массового производства, то и цены на такой порох заоблачные. Но у нас временно деньги есть.

Вот и сейчас я засыпаю в гильзы местный аналог «Сокола», пироксилин, стало быть. Один мерный стаканчик, мембрану, войлочный пыж, а сверху – посеребрённую картечь. Отличное средство от примерно десяти видов тварей, населяющих Чёрные земли. Таких у меня будет шесть штук. Засыпав картечь по счёту, ставлю ещё один пыж и заливаю воском из плошки. Готово, следующий.

Ещё шесть патронов с пулями. Две свинцовых цилиндрической формы, ещё две бронебойных, в свинцовую обёртку вмонтирован короткий дротик из закалённой стали. У некоторых тварей бывает природная броня, пробить сложно. Кончик торчит из гильзы, но это не страшно, у меня ведь не помповое ружьё. Ещё две пули – особые. Тоже свинцовый цилиндр, вот только спереди, на торце вырезана огненная руна, в которую вмонтированы кристаллы, заряженные магической энергией. Самый дорогой боеприпас, но он того стоит. Противник, будь то человек, демон или просто слон, после попадания превратится в огромный факел и, скорее всего, сгорит до костей.