Вопреки ожиданиям, посёлок с удручающим названием Сухая Роща оказался довольно приличных размеров. Что-то около полукилометра в поперечнике, но это если говорить о самом населённом пункте, то есть, о территории, где размещены жилища людей и которая обнесена забором с магической защитой. Вокруг же раскинулись поля, небольшое пастбище, какой-то водоём, напоминающий проточное озеро. А ещё там была ровная площадка для приземления дирижаблей. На эту-то площадку мы сейчас и спускались.

Если посмотреть со стороны непривычным взглядом, то ничего особенного, просто деревня среди лесов. В глаза бросаются только отдельные несуразности. Например, стадо коров пасут четыре пастуха с винтовками, уверен, что при себе держат что-то магическое. Забор, которым обнесена деревня, высотой в два человеческих роста, а через каждые пять-шесть метров на нём висят латунные щиты с магическими знаками. И чтобы всё это работало, требуется постоянная подзарядка или замена, то есть, как минимум, здесь нужны два-три хороших мага. Вряд ли доходы от деревни покрывают такие затраты, скорее, это просто попытка застолбить место и создать перевалочную базу.

- Сейчас я поговорю с местным начальством, можете пока отдохнуть, - распорядился наш куратор, с которым нас познакомили перед самым вылетом. – Советую посетить местную корчму, но сильно не напивайтесь.

Офицер – а это был именно офицер охранного отделения – выглядел надменным, постоянно рвался командовать, что понятно для армейского начальника, но странно для спецслужбиста. Впрочем, нас его поведение не волновало ни в коей мере, на дело пойдём сами, без него. Его задача исключительно в том, чтобы представить нас местному начальству.

Выгрузившись на взлётной площадке, мы просто побросали мешки со снаряжением и, оставив при себе только главное, отправились в корчму. Насчёт алкоголя начальник зря распоряжался, часы показывали восемь вечера, так что сегодня точно никуда не пойдём, да и завтра предстоит вылазка на небольшое расстояние с целью разведки, поэтому легко можно упиться в хлам. Но нам, после долгой дороги в небе (при этом укачало всех), хотелось только есть, а ещё почувствовать под ногами твёрдую поверхность.

Корчма располагалась в просторном одноэтажном здании в самом центре деревни. Заведение общепита в маленьком посёлке казалось странным, но стоит учесть, что сюда регулярно заезжают караваны с большой земли, залетают лётчики и солдаты, а также исследовательские группы. Для них и сделано это заведение.

В заведении было почти пусто, разве что двое работяг сидели в углу и о чём-то тихо беседовали. Появление новых людей вызвало некоторое оживление с их стороны, но оно тут же и угасло, тут часто бывают чужие, все привыкли. Четверо мужчин, одетых, как рейдеры, разве что, без брони, прошествовали в центр зала, заняли столик и знаками подозвали единственного работника – тётку лет сорока, выглядевшую так, словно полдня вагоны разгружала.

- Слушаю, - она встала над столом и приготовилась слушать.

- Нам бы поесть, - вежливо сказал Гловер. – Что порекомендуете?

- Есть суп с бараниной, - ответила она после недолгого раздумья. – Ещё жаркое из глухаря, вчерашнее, но могу разогреть, хлеб, картофель отварной.

- Несите всё, - Хорт избавил нас от мук выбора. – Мы разберёмся. И пива не забудьте, кувшинчик… или два.

Она едва слышно фыркнула, видимо, употребление спиртного в будний день не приветствовалось, но отказывать не стала. Заказ появился быстро, помимо усталой женщины появился вертлявый паренёк лет шестнадцати, который двигался быстро и расставлял на столе блюда в какой-то странной последовательности. Пиво принесли последним, а ещё позже поставили на стол четыре оловянных кружки.

- Знаете, в работе на правительство есть свои плюсы, - проговорил Хорт, наполняя кружки. – Не приходится думать о хлебе насущном.

Меня всё ещё немного мутило после полёта, но чувство голода было сильнее, дотянувшись, я отломил ногу у жареного глухаря и попытался откусить. Задача оказалась не из лёгких, глухарь матёрый, размером чуть ли не с собаку. И лет ему столько, что вполне мог своей смертью умереть. Пожалев свои зубы, я достал нож и принялся нарезать мясо мелкими кусками. С хлебом зайдёт.

- За успех нашего мероприятия, – Гловер поднял кружку.

Стоило нам звякнуть металлом кружек, как двери корчмы распахнулись, и внутрь вошёл человек. Выглядел он… странно. Явно местный, вот только внешне был не похож на крестьянина. Я бы сказал, что это местный шериф, в пользу чего говорили и револьверы на поясе. Проморгавшись после яркого света, он осмотрелся и уверенно направился в нашу сторону. Это был относительно молодой мужчина, лет тридцати с небольшим, чисто выбритый, с довольно добродушным лицом. Правда, при этом он комплекцией мало уступал Хорту, разве что пока не обзавёлся таким выдающимся пузом, вдобавок, на шее висел выставленный напоказ амулет, специфику которого я определить не смог. Он прошествовал через всё помещение, остановился у нашего столика и присел на свободный стул. Тут бросилось в глаза, что почти на всех пальцах у него надеты серебряные кольца, на печатке каждого был свой знак, отвечающий за какое-то заклинание. Из рассказов Гловера я знал, что такие кольца, из серебра, очень помогают держать заклинания в боевой готовности, но носить их способен только очень сильный маг. Обычного человека такие одно такое кольцо высосет за пару часов. А у этого их семь. Это не шериф, а просто какой-то адский сотона.

- Добрый вечер, господа, - поприветствовал он нас, обежав взглядом всех четверых.

- Вы – начальник полиции? – уточнил я.

- Ну, можно сказать и так, - он слегка ухмыльнулся. – Правда, вся полиция здесь – это я, ну, и несколько моих добровольных помощников.

- И вы пришли сказать нам, что следите за нами и не позволите нам тут хулиганить? – ехидно поинтересовался я.

- С чего вы взяли? - он слегка прищурился, глядя на меня. – Вы прибыли с людьми, которые отвечают за весь проект заселения Черноты. Вас прислали с самого верха, признаться, не ожидал увидеть тут обычных рейдеров, но даже так сомневаюсь, что вы сейчас напьётесь, устроите драку и будете лапать девок.

- А кто прибывал раньше? – тут же с интересом спросил Гловер. – Кого отправляли исследовать Черноту? Рейдеры ведь здесь не появляются.

- С чего вы взяли, что я собираюсь вам рассказывать что-то? – он улыбнулся ещё шире.

- А зачем тогда ты сюда сел? – просто и без затей спросил Хорт. – Возьми кружку и выпей с нами пива.

- Идея хорошая, - шериф слегка смягчился. – Вообще-то, пришёл я затем, чтобы обсудить сотрудничество с вами.

- Есть желание помочь? – я оживился. При наличии в отряде двух магов наше путешествие уже не будет таким безнадёжным.

- Я говорил с вашим… кто он вам, я не знаю, с человеком, что привёз вас сюда. Он коротко объяснил, куда вы отправляетесь, цель не сказал, но попросил оказать помощь.

- И как эта помощь будет выглядеть? – подозрительно спросил Гловер.

- Три дня назад в той стороне видели серебряного. Он что-то искал. Или кого-то. Парни, что встретили его, едва унесли ноги. Не всем так везёт. Обычно эти седовласые твари пускают стрелы во всех, кого встретят.

- Странно, а я слушал, что с ними вели переговоры, - напомнил я.

- Вели, но с тех пор, как мы поселились здесь, каждый местный расценивается ими, как враг. А убежать от стрелы сложно.

- А вы не пробовали убивать их? – спросил Гловер.

Шерифа от такого вопроса аж передёрнуло.

- Ты ведь маг? Попробуй в одиночку убить парочку придворных чародеев.

- Ну, справедливости ради, их недавно поубивали не один десяток, - напомнил я.

- Я краем уха слышал о том, что происходит в столице, так вот, у нас нет здесь армии, нет такого количества пушек и пулемётов, нет даже отряда магов. Я бы хотел прогуляться с вами, тем более что места там относительно знакомые. Вот только оставить деревню без охраны…

- А эти… серебряные, могут явиться в деревню? – уточнил я.