Мать же Аартуса, Императрица Нарашти кивком поприветствовала сына. Женщина выглядела как истинная наследница крови эльфов. Светлая, лёгкая и крайне хрупкая. Но те, кто знал её достаточно хорошо давно поняли, что за нежным образом скрывалась очень сильная и властная натура. Нарашти очень любила свою семьи и была готова на всё, если этого потребуют обстоятельства. Не зря же её почти всю жизнь готовили занять место рядом с Императором.
Аартус лишь знал, что семья матери происходила из труднодоступного королевства недалеко от западной части континента. И что брак с правителем был главным условием присоединения королевства к составу южной Империи. Брак его родителей, однако, без сомнений, являлся одной из главных опор мира и процветания южного народа.
Слуга поставил перед принцем тарелку с обжаренными овощами и мясом. Не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Лишь откусив первый кусочек, принц осознал насколько сильно проголодался.
- Вас вояк вообще не кормят или что? - презрительно спросил Ильрам, наблюдая как младший брат поглощает мясо кусок за куском.
Аартус аккуратно отложил приборы и попросил слугу принести вина. Мужчина поправил рукава кафтана, отпил глоток и посмотрел на наследника.
- Прошу огромнейшего прощения за то, что почти не ел и не спал последние четыре луны. Вероятнее всего ты не в курсе, что сейчас на пустынных землях буйствует сильнейшая буря. - принц говорил чётко и громко, как привык говорить с солдатами, когда отдавал приказы. - Буря бы просто снесла нас, если бы мы остановились хотя бы на пару минут.
- Ох, сложность стихийной магии... - протянул Дирим, отлично понимающий принцип работы магических заклинаний. Он посмотрел на старшего брата и объяснил. - Если остановиться, то заклинание замедляется, поэтому чтобы отряд мог идти вместе с бурей, нужно чтобы защитное заклинание смешивалось с потоками ветра. А это возможно только при движении. Если буря слабая, то остановка не слишком заметна, но если ветер сильный, то остановка может привести к летальному исходу.
- Или летательному... - пошутил Аартус и сделал ещё глоток сладкого напитка.
Дирим тихо хихикнул, но вернулся к еде, когда поймал на себе неодобрительный взгляд наследника.
- Какая разница? В любом случае можно есть нормально, а не так будто за тобой гонится табун лошадей. - Ильрам брезгливо водил вилкой по тарелке, отсчитывая младшего брата.
У них всегда были не самые лучшие отношения. Младший и старший сын Императора Аманари открыто друг друга недолюбливали, о чём знали, буквально все, кто входил в круг дворцовой знати. Если в детстве их нелюбовь выражалась в поломанных игрушках и громких криках, то с возрастом братья превратили противостояние в тихую, но очень кровопролитную войну.
Аартус отлично знал, что за частью его бесконечных военных походов стоял Ильрам, так как был наследником и мог отдавать указы наравне с отцом. Их противостояние было видно почти во всем, особенно в политических взглядах.
Ильрам верил, что Югу необходимо налаживать связи с соседями, в то время как Аартус считал, что для начала лучше заняться внутренней составляющей империи, а уже потом лезть к другим.
Однако, сколько бы они не сверлили друг друга злыми взглядами, их места в жизни континента были предопределены с рождения. Ильрам будет править. Аартус защищать.
- Ну всё хватит. - Императора даже немного забавляли перебранки сыновей. Так они оба будут пытаться развиваться, особенно имея стимул в качестве соперника. - Дела у Мардук, как я погляжу, улажены?
Младший принц повернулся к отцу и кивнул.
- Абсолютно. Там неожиданно случилось извержение и весь город стал одной большой кучей пепла. Но, значимая часть жителей успели спастись и теперь помогают отстраивать город заново.
- Извержение? - переспросил Император, но скорее у себя, нежели у сына.
Он погрузился в раздумья и вспомнив что-то важное, произнёс:
- Разве Мардук не слишком стара, чтобы проснуться? Помню матушка рассказывала, что гора спит уже так долго, что никто и не вспомнит каков её гнев. - Рунхар потёр подбородок, делая очередной глоток вина. - Сезон бурь, потеря пограничной территории, а теперь ещё и Мардук. За что же боги нас так невзлюбили?
Глава 22. Сон
- Пограничная территория? - Аартус не понял о чём речь, потому что ему не докладывали подобных новостей.
Император устало поджал губы и ответил:
- За неделю до начала сезона бурь нам поступило сообщение о том, что власть над пограничной территорией была захвачена, и не абы кем, а Алыми Воронами. - было не похоже, что Рунхара действительно волновала данная потеря. - Вообще, если так подумать, то это было довольно ожидаемо. Пограничная территория, если судить по всем записям из архивов, не принадлежит ни нам, ни Востоку. Да и земли там не сказать, что слишком ценные.
- Земли то может быть и не ценные, но зато порт позволял торговцам сразу распределять товар по обе стороны.
Император многозначительно глянул на Аартуса, словно до этого момента совсем не думал о территории в таком ключе. Но его можно было понять. Тем портом пользовались только те, кто продавал товары и на Юг, и на Запад. Но таких торговцев было довольно немало.
- Получается теперь им придётся сначала отгружать товар на одном берегу, а потом плыть через пограничные воды к другому. - продолжал свою мысль младший принц. - Я бывал там не раз и не понаслышке знаю, что регион населяют в основном те, кому нет места на пяти континентах. У каждого их них на то свои причины.
- Там всегда правили бандиты и разбойники. - встрял Ильрам. - Просто теперь это стало официально.
Губы Аартуса тронула лёгкая улыбка после услышанных слов.
- Бандиты и разбойники? Ты вообще в курсе, что именно Алые Вороны обеспечивали порядок в тех землях последние несколько десятилетий? Они не просто бандиты и разбойники, братец. Только с их позволения Юг получал в целости и сохранности наряды, которые ты носишь, и магические побрякушки, которые так обожает Дирим. Да, именно через их порт проходит значительная часть кораблей с Севера и Центра. - Аартус вновь посмотрел на отца. - Если мы не хотим проблем, то лучше поспешить с заключением мирного договора с новым государством. Ни нам, ни Востоку те земли не нужны, это верно. Но зато они нужны тем, кто там живёт. И про это лучше не забывать.
Рунхар молчал. Он понимал, что младший сын прав. Захват власти над пограничным регионом привёл к появлению хоть и маленького, но, как оказалось, довольно важного игрока на торговой арене.
И всё-таки, сказать о перемирии было легче, чем сделать. Глава Алых Воронов был той ещё занозой, о которой Император предпочёл бы не вспоминать.
- И что ты предлагаешь? Договориться с Алыми Воронами без потерь невозможно, в прошлый раз мне пришлось гарантировать им, что Юг никогда не посягнет на тот регион. Мы и так этого не собирались делать, но теперь вы сами видите к чему это привело.
Брови Аартуса сошлись, показывая задумчивость принца.
- Вам может показаться это глупым и безрассудным, но Югу нужно показать, что Империя ничего не имеет против новых соседей под боком. Жест мира может быть любым, отец. Однако я бы больше склонился к официальному приглашению для начала переговоров. Нужно показать Воронам, что Юг не настроен реагировать агрессией, а наоборот, желает продолжить торговые отношения. Я слышал, что последние месяцы Вороны как раз делали намёки на возможные трудности с поставками товаров и перевозками.
Ильрим недовольно насупился, следя как отец внимательно слушает размышления младшего.
- Будет не мудрено, если они начнут облагать налогами переход через свои земли, ведь потеряв управление с обеих сторон, регион теперь сам отвечает за свою казну. В любом случае, если удастся закончить всё мирно, то это будут выгодно для нас обоих. Раньше Вороны давали возможность получить товар без потерь, теперь же в их же интересах будет, в принципе, пропускать товар через свой порт.
