- Что я могу сказать, Ваше Высочество. Ну... - начал озвучивать свои мысли знакомый стихийный маг с забавными усами. - ...боюсь, что у этой молодой особы сей процесс проходит очень медленно.

- Насколько?

- Похоже она проснётся только ближе к окончанию сезона бурь, может раньше. Хотя есть немало способов помочь, но для этого необходима помощь коллегии.

Принц отлично понял намёк старого мага и мрачно посмотрел на пепелище у горы.

- Значит так тому и быть. - угрюмо произнес Аартус.

К утру следующего дня все было готово к отъезду в столицу. Аартусу пришлось в скором порядке передать управление по восстановлению города ближайшим и надежным подданным. Он пошагово объяснил, что следует делать в той или иной ситуации, какие строения восстанавливать первыми и как связаться с ближайшими селениями для получения дополнительных сил.

За то время, что прошло с момента, как принц приехал в город, империя уже успела выслать множество людей, а также поручила направить все нужные ресурсы. Так что всё должно было пройти гладко и без личного участия Его Высочества.

Как бы то ни было, а в приоритете у Аартуса сейчас была спящая незнакомка, найденная у подножья Мардук. Принц чувствовал нутром, что только она в силах раскрыть секрет странного интереса к Югу у соседей, и причину гнева богов, из-за которой произошло извержение.

Путешествие через песчаные бури не обещало быть комфортным, и принц заранее предупредил дворец о своём возвращении. Дворец был обязан отправить воинов для безопасности императорского чада, что было очень даже на руку.

Путь от Мардук до руин Марх'ерима занял куда меньше времени, чем предполагалось. Хотя бури казались намного суровее, нежели прежде.

Небольшой отряд с паланкином, во главе которого ступал сам Аартус Аманари, продвигался по пустыне не зная сна и отдыха. Буря попросту не давала стоять на месте и вынуждала быстрее покинуть опасные участки территории.

Воины, которых отправил дворец, встретили отряд принца сразу, как только пустыня сменилась небольшими оазисами, где климат позволял немного отдохнуть от нескончаемых потоков бешеного ветра. Здесь, вместо бурь, шёл моросящий дождь, да и ветер был намного теплее и мягче.

После небольшого привала они вновь тронулись в путь, и уже через четверо суток ехали по, вымощенной камнем, широкой дороге, ведущей прямиком к высоким стенам Кумертэ, столице южной Империи.

Величие города никогда не преувеличивалось, если о нём заходила речь при разговоре. Город действительно был грандиозным архитектурным творением. Его словно намеренно строили лучше, надёжнее и масштабнее прошлой столицы.

Кумертэ был возведен с нуля, после принятия сложнейшего решения об уничтожении Марх'ерима. Стены городских домов строились из специальной белой глины, которая при высыхании, под лучами палящего южного солнца, становилась тверже камня. Глина добывалась только на территории Юга и использовалось здесь же. В другом климате она попросту не высыхала и теряла все свои свойства, в чем не помогала даже магия. Благодаря эластичности и мягкости, глина позволяла возводить сложнейшие барельефы, узоры и использовать дополнительные материалы для украшения.

Жители столицы считали своим долгом придать жилищам уникальности, поэтому каждый дом представлял из себя произведение искусства, рассказывал историю семьи или своих хозяев.

Высота же зданий, строго контролировалась, чтобы в случае усиления ветра и прихода бури, уменьшить риски разрушения. Все здания, кроме дворца, максимум имели четыре этажа.

Сам же дворец, был выполнен с использованием круглых крыш, обилием широких колонн и возвышался над городом не так сильно, если сравнивать с теми же Севером и Центром.

Кумертэ в принципе казался куда лаконичнее и приятнее глазу, без резких перепадов и разницы в общем стиле города. Каждая деталь, начиная от мощеной дороги и заканчивая цветочными гирляндами на террасах идеально вписывалась в атмосферу и архитектуру.

Когда Аартус переступил порог дворца его встретила лишь тишина. Всем было глубоко всё равно на его возвращение домой, чему принц старался не придавать особого значения. К тому же его ждало слишком много неотложных дел, которые были куда важнее выяснения отношений с семьей.

Он приказал слугам подготовить гостевую комнату, уделив особое внимание, чтобы кровать была застелена лучшим восточным шёлком. Слуги странно переглянулись, но спорить не стали. После всех приготовлений, маги установили специальные барьеры на окна и открытые проемы, ведущие к внешней террасе, чтобы обезопасить комнату от возможного урагана.

Как только они закончили, Аартус наконец осмелился перенести в комнату спящую девушку. Всё время, что они провели в дороге, она была поплотнее укутана в мягкий плед. Одеть на неё хоть что-то так и не представилось возможности, из-за причиняемой боли при попытках натянуть одежду, девушка отталкивала от себя и продолжала спать.

Восточный шёлк стал крайней мерой и принц облегченно вздохнул, когда спящая гостья не выказала никакого возмущения после того как её уложили в кровать и накрыли простыней. Она умиротворенно засопела и перевернулась на бок.

Золотистый узор вновь привлёк Аартуса и мужчина не сдержал желание вновь прикоснуться к нему. Видимо девушка привыкала и чрезмерная чувствительность кожи, со временем, приходила в нормальное состояние. Она даже не дернулась, позволяя принцу с восхищением в глазах не только рассматривать, но и поглаживать примечательный чешуйчатый узор. Но как бы сильно он не хотел остаться, усталость и пыль с дороги вынуждала принца отстраниться от незнакомки и встать.

Он дал указания страже охранять гостевую комнату и не впускать в неё никого, пока он не прикажет обратного. Время клонило к вечеру, а принц не спешил покидать главную купальню, где наслаждался приятным запахом ароматных трав и горячей водой. Он уже и забыл какого это, нормально отдыхать. Но задерживаться ещё дольше было бы опасно для здоровья, поэтому Аартус поднялся по ступенькам купальни, вышел из воды и накинул халат.

В его личные покои слуги уже принесли новую чистую одежду. Золотой и белый, цвета рода Аманари. Аартус обычно одевал первое что попало под руку, но сегодня нужно было выглядеть достойно. Первый ужин с семьей за несколько лет.

Последний раз ему выпадала такая честь во время помолвки двоюродной сестры и то, нельзя сказать, что семейные посиделки прошли гладко. Все открыто перемывали друг другу кости.

Перед выходом, принц напоследок посмотрел на себя в зеркало. Что ни говори, а сочетание белого и золотого делало высокого красавца ещё ярче по сравнению с братьями.

В зале для трапез уже собрались остальные и Аартус появился как раз, когда подали первое блюдо. Отец даже не поприветствовал сына, лишь указал жестом на свободное место напротив среднего брата Дирима.

Будучи на два года старше, Дирим казался довольно отстраненным, его больше волновали склянки с зельями, чем весь другой мир. Мужчина носил круглые очки, собирал волосы алого цвета в низкий хвост и любил вычурные украшения с большими драгоценными камнями, как, например, кулон с рубином, свисающий с его шеи.

Средний сын Императора Рунхара был довольно худощавым и высоким, с вытянутой формой лица и глазами похожими на лисьи, даже цвет такой же янтарно-желтый.

А вот наследник престола Ильрам по фигуре был примерно таким же, как и Аартус. Он довольно коротко стриг волосы, носил маленькое золотое колечко в правом ухе, а смуглая кожа подчеркивала широкие глаза светлого бежевого оттенка.

Алый, как кровь, цвет волос достался сыновьям от отца. Мужчина сидел во главе стола и блаженно пил персиковое вино. Его виски тронула седина, а вокруг серых глаз образовались неглубокие морщины. Несмотря на возраст, Рунхар всё ещё оставался достаточно привлекателен. Хотя внешность сыграла не последнюю роль в его политической карьере, он не особо гнался за молодостью и очень легко принимал факт старения.