- Отпусти её. - голос магистра слегка хрипел.

Он зол?

Виктория сначала не поверила своим ушам, но отвлекла шальная рука на колене, которая стала подниматься выше по бедру. Мелиар откровенно лапал её.

- Может быть уже снимешь эту штуку с лица, мышка? Наверняка она очень сильно мешает.

Девушка вздрогнула.

Жизнь определенно никогда не готовила её к такой ситуации, она могла лишь встретить глаза Ауста напротив и мысленно молить его сделать хоть что-то.

- Хорошо, я согласен. А теперь отпусти её, Мелиар. - зло прорычал Ауст, на что брат довольно хмыкнул, но руки от Виктории не убрал.

- Может быть мне взять эту девушку в качестве гарантии? Уж очень мне интересно, почему ты так ею дорожишь...

- Я же сказал, что помогу. Я держу своё слово. Всегда.

Мелиар ослабил хватку и толкнул Викторию, чтобы встать с кресла вместе.

- Скоро мои люди свяжутся с тобой, братец. Жди. - весело сказал он и зашагал к выходу.

Виктория устало села обратно. Тело непроизвольно дрожало не то от страха, не то от омерзения.

- Какого, блять, хрена? - выругалась она, чтобы хоть немного прийти в себя.

Маги удрученно поведали историю роковой семейной встречи. Ауст, скрепя сердце, признался подопечным, что искренне надеялся не встретить Алых Воронов в городе, ведь не просто же так у ворот их проверяла стража.

Он вообще не любил вспоминать своё тёмное прошлое, но обстоятельства вынуждали сделать это, чтобы ребята понимали всю сложность, вставшую на пути.

Ауст Тарис всю жизнь скрывал от коллег, адептов и императора всё, что касалось его нелегкого детства. Ведь был он совсем не уроженцем Севера, как многие привыкли считать. Северянином он был лишь наполовину, о чём позаботилась мать, а вот отец являлся коренным жителем Востока. После смерти матери при родах, отцу пришлось в одиночку воспитывать сыновей. Мелиар был младше Ауста всего на несколько минут.

С малых лет будущий магистр на своей шкуре ощутил тяготы бедной жизни и сомнительной деятельности отца.

Мужчина зарабатывал на жизнь кражами и мошенничеством, что однажды привело его к созданию одной из самых крупных преступных организаций на пограничной территории двух континентов.

Ауст никогда не пылал энтузиазмом к подобному, но отец настаивал на участии сыновей в семейном деле. И именно одно из дел как-то привело ещё юного шестнадцатилетнего мальчика в поместье старого мага. Он должен был украсть редкий артефакт, но был пойман с поличным в одну из магических ловушек на втором этаже.

Так Ауст Тарис не только обнаружил в себе способности к магии, но и обзавёлся наставником, который помог ему отправиться на обучение, несмотря на запрет отца.

Время от времени он возвращался к семье, но только, чтобы убедиться, что они всё ещё живы и не погрязли в грязных делишках окончательно. Последний раз он навещал их чуть больше десяти лет назад, незадолго до смерти отца.

У него всегда были довольно напряжённые отношения с братом. Мелиар считал, что Ауст бросил их как трус ради обучения магии и привилегий.

И даже спустя столько лет почти ничего не изменилось.

Люди Мелиара следили за отрядом северных магов ещё начиная с пропускного пункта. Что ни говори, а внешне братья действительно были очень похожи.

Глава Алых Воронов без проблем выведал цель визита, что оказалось как нельзя кстати. Он уже длительное время планировал захватить власть над регионом и заполучить суверенитет. Но его сил было недостаточно. А здесь является его братец с отрядом других магов, ещё и ищущий проводника на Юг, коих в городе по пальцам пересчитать и все должны Воронам немаленькие суммы.

Собственно, так они и очутились все вместе в чёртовому борделе, стреляя друг в друга молнии.

Мелиар чётко поставил свои условия, что отдаст им проводника, только если они помогут ему свергнуть совет.

Ауст отказывался, говоря, что более не намерен иметь хоть что-то общее с организацией. Но появлением Виктории и знание о характере брата, который мог спокойно приказать прикончить девушку, вынудили согласиться.

- Я лишь надеюсь, что после этого мне больше не придётся видеть его лица.

- Какой вы необычный человек, господин магистр. - заключила Кейра. - Но я всегда готова помочь, если это обещает быть чем-то весёлым.

Виктория глянула на сжавшегося сбоку смуглого паренька лет двадцати.

- И вот ради него мы во все это ввязались...

- Не нагнетай. - произнёс Ауст. - И так настроение паршивое.

Самаил держался ничком даже когда они вышли на свежий воздух. Парень вообще ничего не говорил, лишь испуганно поглядывал на Ауста.

Человек Мелиара явился к ним ближе к полуночи, когда отряд собрался в обеденном зале местной таверны. Он сказал им следовать за ним и ребята обрадовались, что не успели снять комнаты для ночлега, когда их привели к старому, но ухоженному особняку. Одному из множества пристанищ Алых Воронов.

Их проводили на второй этаж. Сам дом был немного потрёпанным временем, особенно это сказалось на деревянных стенах и полах, они жутко скрипели от ветра и шагов.

Комната, где на просторном кресле, обтянутом красным бархатом, сидел Мелиар и попивал вино, походила на логово вампиров. Очень мрачное, с малым количеством света и высокими фигурами в черном, стоящие в тени рядом со своим главарем.

Через разбитое окно доносился шум города и голоса людей.

Мелиар жестом указал гостям присаживаться на диван и кресла напротив.

С улыбкой довольного удава он осматривал брата с ног до головы, а затем обратил внимание на Викторию, которая не спешила снимать шарф с лица, да и вообще осталась стоять у дверей.

- Мышка, ты меня боишься? - он широко улыбнулся. - Не стоит. Я совсем не кусаюсь. Разве что если в постели иногда.

- Какая мерзость. - пробубнила себе под нос Виктория и закатила глаза.

Остальные сделали вид, что ничего не слышали, а вот улыбка с лица Мелиара всё же исчезла. У главы Алых Воронов был очень острый слух.

- Но мне правда интересно почему ты не показываешь лицо. - продолжал докапываться он, игнорируя цоканье со стороны брата.

- Мелли... - холодно сказал Ауст. - Прекращай. Это не твоего ума дело.

- Кстати о деле. - Мелиар очень умело перевёл тему, похоже, ему не хотелось опять ссориться. - Вы уже знаете зачем я вас собрал, поэтому слушайте как можно внимательнее, мои ненаглядные.

Он начал излагать свой план по устранению совета, описывая вплоть до каждой капельки крови. Нужно отдать должное, в составлении планов Мелиар был хорош.

Учитывая отсутствие как таковой правовой системы, по сути, власть мог захватить кто угодно, даже не требовалось признание со стороны соседей. Пограничный регион, и без того негласно имел суверенитет и главным приоритетом для Мелиара стала его официальность, чтобы ни одна собака, в случае чего, не могла посягнуть на земли региона. Но, в этом ему очень мешало наличие совета двух континентов, которые не хотели отдавать регион друг другу, но и не хотели забирать его себе.

Смысла особо медлить не было, а в городе на днях намечался праздник Чистого Единения.

Это был один из традиционных праздников, который объединял Юг и Восток ещё со времён до эпохи разрухи. Он олицетворял единение двух душ.

В день праздника пары могли заключить брак по одобрению богов, а не родственников или по принуждению.

По традиции он проводился в храме богини плодородия или бога жизни. Разница не велика, потому что многие считали, что это два начала одного и то же бога.

Таких храмов в больших городах было по несколько штук, и каждый год место проведения менялось от храма к храму. Но в Пхайте храм был один, да и к тому же недавно отремонтированный. Присутствие совета в столь важный день было обязательным пунктом для каждого его члена. Жители могли счесть их отсутствие за оскорбление богов и, соответственно, лояльность народа резко бы спала.

Однако, помимо совета в полном составе, на празднике также будет немало стражи, тут то и понадобится помощь северных боевых магов. Не зря же об их мастерстве слагают целые легенды.