— Это «Эм-Свит», или «Магический Свиток» — шепнула киса, предвосхитив мой вопрос. — Волшебное приспособление для чтения книг. Соединён с Большой Навьей Библиотекой, показывает любой текст по желанию владельца. Разумеется, если у того проплачен абонемент в читальный зал.

— А что, отличная идея, — признал я. — В нашем мире тоже есть подобные гаджеты. Правда, хрупкие очень, и неоправданно дорогие. Но штука довольно удобная, заменяет собой сотни книг.

— Ну так мы у вас-то идею и подглядели, — хмыкнула Бася. — Специально для университета. Теперь вместо тяжёлых фолиантов школяры в котомках «Эм-Свиты» таскают. Но, как видишь, и среди обычных людей-нелюдей они тоже довольно популярны.

Я перевёл заинтересованный взгляд на яркого представителя «нелюдей» в белоснежном поварском колпаке, взгромоздившегося с ножом на табуреточку.

Внешне нагорный гном кардинально отличался от классических подгорных сородичей, виденных мною в харчевне Зелёной Балки. Те сложением своим напоминали прикроватную тумбочку на коротких столбах. Этот же невысокий бородач сложен был вполне пропорционально и походил на уменьшенный вариант заядлого посетителя «качалки». По моим прикидкам, рост Блабла едва ли достигал полутора метров. Удивительно, что наш могучий Дурак не смог одолеть его в схватке на руках.

— И у тебя хватило совести состязаться с таким малышом? — Укоризненно шепнул я Ване. — Постыдился бы, бугай патлатый!

— С малышом? — Удивлённо вскинул брови тот. — Раскрой глаза, Сеня! Он же не ниже тебя, гном заломай!

Привлечённый Ваниным выкриком, Блабл оторвался, наконец, от книги и повернулся к нам.

— О, так вы уже собрались! — Радостно проговорил он приятным голосом, чуть высоковатым для баритона и низковатым для тенора. — Обед уже готов, сейчас будет подан!

Ссыпав нарубленный лук в глубокую миску, гном отложил нож и легко спрыгнул с табуретки. Одёрнул салатового цвета рубашку, поправил фартук и поспешил к нам, поскрипывая на ходу тяжёлыми сапогами на шнуровке.

— Ну, и где ты тут увидел малыша? — Легонько толкнул меня в бок Иван.

Я тряхнул головой, протёр глаза, и с них словно пелена спала. Кем-кем, а малышом Блабл точно не был! Он и вправду оказался с меня ростом, зато намного крепче и мощнее. Да уж, любой другой на месте нашего Дурака трижды подумал бы, прежде чем вызвать такого на состязание. А источником странного оптического эффекта, запутавшего меня, оказались невероятные размеры стола и табуретки.

— Это любимое рабочее место Тесея, хозяина, — проследив за моим взглядом, пояснил подошедший гном, — В нём же вместе с рогами больше двух саженей росту, вот и заказал у троллей мебель себе под стать. А мне каждый раз, как его замещаю, приходится на скамью громоздиться, иначе даже до края не дотягиваюсь. Позвольте представиться: Блабл из Межморья, — он протянул мне широкую ладонь.

— Арсений Берендеев, из Тьмы, — отрекомендовался я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Наслышан, Иван-коваль упоминал, — Блабл вежливо склонил голову и перевёл взгляд на моих спутников.

Киса с Мидавэлем тоже назвались. Ваня весело помахал рукой, намекая, что с ним уже знакомы.

— Очень приятно. Приветствую вас, гости дорогие, в «Приюте усталого путника», лучшем заведении Восточного Берега, — торжественно проговорил гном. — Хозяин вернётся чуть позже, в его отсутствие с вами буду я. Что кушать изволите? На первое могу предложить сборную солянку из пяти видов мяса. Ещё есть суп ­харчо, — он кивнул на плиту, — А также постный борщ на грибном отваре и холодная окрошка на белом квасе. На второе — гусь печёный с яблоками, кислая баранина верчёная с луком, колбаса свиная с чесноком, а к ним — картошки варёные да на сале жареные. К чаю имеются пироги мясные, грибные да сладкие.

— Мне, пожалуй, большую тарелку окрошки, — выбрал я, невольно сглатывая слюну. — Погода сейчас жаркая, холодненькое будет в самый раз. А на второе — порцию кислой баранины с жареной картошкой.

Мои спутники без колебаний заказали то же самое.

— Отличный выбор, господа! Идите в зал, располагайтесь, а я сей же час доставлю. Окрошку мы в леднике держим, чтобы долго свежей оставалась, — гном откинул крышку люка у стены и ловко нырнул под пол, гулко застучав сапогами по ступеням.

Мы заняли уютную отдельную кабинку под раскрытым окном.

— Ну, и как вам мой Блабл? — Довольно спросил Дурак, усевшись за столик. — Хорош? А ведь я почти его победил!

— Хорош, — согласился я. — Интересная личность. Хотя, если честно, о нагорных гномах впервые слышу. Ни в сказках, ни в играх у нас они не упоминаются. Бася, просветишь?

— С радостью, — мурлыкнула киса. — Это древнейшая и самая малочисленная раса гномов, как сам видишь — больше других похожая на людей и ростом, и внешностью. Народ трудолюбивый, гордый и справедливый, обитает в суровых предгорьях. Кстати, именно от него происходят все современные разновидности. Много столетий назад, когда по Свету расплодились порождения Чёрного Змея, часть нагорных гномов, скрываясь от зла, ушла в глубокие пещеры, став предками расы подгорников. Впрочем, как и цвергов, карликов, завалгалльских альвов и прочих подземных жителей. Те же, кто остался жить в долинах, совершенствовали свои боевые навыки и стали считаться одними из лучших воинов-наёмников. Причём как мужчины, так и женщины. Всегда впереди, презирая боль и смерть, они были горячи и неудержимы в бою, сея ужас и сумятицу в рядах противника. В плен не сдавались, предпочитая гибель позору. Неудивительно, что нагорных гномов, в отличие от подземных, осталось очень мало. Военные конфликты последних двух веков серьёзно подкосили их численность. К счастью, лет сто назад рассеянные по Свету гномы воротились на свою историческую родину. Сейчас их Межморское Автономное Родовое Княжество растёт и процветает. Нагорные гномы наконец-то вспомнили о своих традиционных мирных занятиях: пасут овец в долинах, выращивают виноград на склонах, экспортируют мясо, шерсть, вино и более крепкие напитки. А ещё, — Бася с наслаждением принюхалась к неповторимому аромату харчо, витавшему в воздухе, — Их кухня очень вкусная.

В дверях кухни показался расстроенный Блабл с пустой кастрюлей в руках.

— Прошу прощения, господа, окрошки больше нет, — грустно сообщил он. — Наверное, хозяин перед уходом подъел, а меня не предупредил. Рекомендую взять солянку.

— Тю, а я уже на холодненькое настроился, — громко огорчился Ваня. — А окрошку что, так сложно приготовить? Ежели чего — мы не торопимся, можем и подождать часок. Посидим пока, пивка выпьем, за жизнь поговорим.

— А можем и не ждать. У нас ведь самобранка есть! — Осенило меня. — Давайте ей закажем! Это и быстрее, и проще.

— Правда? Настоящая скатерть-самобранка? — Заинтересовался Блабл. — Много слышал о таком чуде чудном, но ещё никогда не видел! Можно взглянуть?

Дурак мигом слетал к машине, приволок волшебную скатёрку, и мы дружно расстелили её на столе.

Бася, как главный эксперт, вспрыгнула на подоконник и громко приказала:

— Список продуктов, пожалуйста!

Самобранка мелко завибрировала, и на её белоснежной поверхности, словно на экране, проявились силуэты разнообразных продуктов, вышитые толстыми чёрными нитками. Рядом с каждым — количество, объём или вес в малопонятных мне старинных единицах.

— Ого, она что, и такое умеет? — Поражённо выдохнул я.

Разумеется, мне никто не ответил. Все, даже невозмутимый Мидавэль, дружно склонились над скатертью, с детским интересом изучая оригинальный список. Особенно усердствовал Ваня.

— Так-так, гляжу, у нас тут полбочонка кваса, целый пуд хлеба и больше двух пудов… Репки? А-а-а, лука! — Комментировал он, тыкая пальцем в картинки. — Кабанчика, гном меня заломай, мы хорошо подъели, но кусок туши ещё остался. А куротур почти целый… Правда, уже немного погрызанный. Признавайся, Сеня, твоя работа? Это вы с Басей ему хвост и ноги понадкусывали?

— Куротур? Да вы, господа, не из простых, — уважительно качнул бородой Блабл. — Первый раз вижу путешественников, способных купить целую тушу куротура, да ещё и такую большую. Если не секрет, где брали? На ярмарке или прямо у охотников? И как дорого? Хочу предложить Тесею заказать четвертинку. А то мне для национальных межморских блюд приходится смешивать обычную курицу с говядиной. Оно-то неплохо выходит, клиенты трескают и добавки просят, но я же знаю, что подделка… Настоящую курвядину ничем не заменишь.