— Картина маслом: Сеня при дворе кобеля Артура! — Хохотнул он, вытирая руки засаленным фартуком. — Артуша, оставь нашего гостя в покое и иди на место. Место, говорю!

Пёс нехотя поднялся, отряхнулся и, важно помахивая пушистым белым хвостом, удалился под крыльцо.

— Ух, какой бычок вымахал! — глядя ему вслед, проговорил я. — А ведь ещё недавно был совсем маленьким, смешным цуциком… В корзинке помещался!

Полтора года назад директор закончил строительство этого дома и пригласил весь коллектив «КарКни» на новоселье. Зная, что он мечтает о крупной собаке во двор, мы скинулись и подарили ему Артура. Щенка — высокопородного, с чемпионистыми родителями, взяли в столичном питомнике. По знакомству.

— Все мы не молодеем, — вздохнул Костик, протягивая руку и помогая мне подняться. — Ты молодец, быстро добрался. Мясо почти готово. Сейчас огурчиков, зелени подрежу, и будем кушать. Или, может, сперва в баньке попаримся?

— Да нет, кушать мне ещё рано. Перед самым выходом позавтракал. А попариться успел по дороге. Пока дотопал, чуть совсем не растаял, — сказал я, приводя себя в порядок у пластикового летнего рукомойника.

— Понял. Значит, сейчас по пивку — и на склад, за книгами, — бывший начальник извлёк из переносного холодильника пару запотевших бутылок и подал одну мне. — Держи. А денежку вечером скину тебе на карту, идёт? Налички совсем не осталось. Твои бывшие коллеги всё выгребли.

— На карту так на карту. Целее будут, — согласился я.

Мы выпили ледяного пива, затем хозяин проводил меня в подпольное книгохранилище и оставил наедине с горами печатной продукции. Для прикрытия склад служил овощным погребом, и пахло там соответственно — чуть подгнившей природой. Но, если особо не принюхиваться, часок вытерпеть можно.

Как оказалось, самое сложное при отборе книг — не начать их читать! Забываешь и о времени, и о месте. Стыдно признаться, но на свежий воздух я выбрался только через час. Пусть слегка и одуревший от ароматов прошлогодней капусты, зато довольный: сумка была полна до краёв.

Угостившись горячим сочным шашлыком прямо у ­мангала, мы переместились на открытую веранду. Здесь, за чашечкой отличного заварного кофе, Костик что-то долго и вдохновенно говорил. Явно расписывал мне свой новый проект, сулящий быструю и относительно лёгкую прибыль. Признаюсь, я его почти не слушал, только молча смаковал кофе и почёсывал за ухом ­прикорнувшего у моих ног пса.

Нет, подобные авантюры больше не для меня. Хватит, наигрался. И так из-за фирм-однодневок вторую трудовую книжку завожу. Старая закончилась.

Наконец экс-начальник сообразил, что его радужные прожекты мне малоинтересны и сменил тему.

— Так чем же теперь планируешь заниматься?

— Да ну… Если честно, пока ничего не планировал. Лето на дворе, хочется нормального человеческого отпуска. С рыбалкой, палатками, с книгами, диваном и телевизором. Вон, озеро рядом, а я в этом году ещё даже не окунулся. Позор!

— Отпуск, отдых… А жить на что собираешься? За квартиру платить? За интернет? Остатков зарплаты надолго не хватит. Не к старикам же на шею вернёшься?

— Не переживай, не пропаду.

— Ну, тогда отдыхай, наслаждайся свободой! Где-то я тебе даже завидую. Ну, а если вдруг надумаешь присоединиться к моей новой затее — звони. Буду рад. Хорошие люди везде нужны, а для тебя у Чахлика Невмерущего место всегда найдётся.

Перед уходом Костик настойчиво предлагал мне прихватить немного шашлыка «на ужин», даже упаковал его в пищевой лоточек, но я, хоть и с трудом, отказался. Зря, наверное… Повесив громоздкую сумку на плечо, я тепло простился с бывшим боссом и отправился домой. Справедливости ради стоит отметить — да, колёсики у сумки есть, но на усыпанной строительным мусором просёлочной дороге они совершенно бесполезны. Немалый вес «зарплаты» тянул к земле, но предвкушение читательского запоя вдохновляло и придавало сил.

Как всегда в подобных случаях, я размечтался о машине. Необязательно дорогой и красивой. Главное, чтобы с большим, вместительным багажником. В идеале — универсал. Ну, или минивэн. Такой, чтобы и на природу, и по грибы, и на рыбалку! Да просто по стране покататься… Честное слово, надоело с правами в кармане тяжести на горбу таскать!

Мечты мечтами, однако на сей раз довольствоваться пришлось общественным транспортом. Тащиться пешком по жаре, да ещё и с таким грузом, я не рискнул.

В полупустом салоне троллейбуса строгая бабушка-кондуктор беспощадно отобрала у меня последнюю мелочь, сунув взамен рваный талончик. Может, стоило расплатиться книгами? Хотя, судя по жёсткому взгляду и зверскому выражению лица, читать что-то кроме бесплатных газет бабуля вряд ли умела. Она и говорила-то с трудом.

Редкие пассажиры развлекали себя, вяло переругиваясь: как обычно, одним дуло, другие задыхались. Мне же удалось устроиться на свободной задней площадке под открытым люком и с относительным комфортом доехать до своей остановки.

Выйдя из троллейбуса, я поставил сумку на колёсики и неторопливо покатил её в сторону дома.

— Молодой человек! — Послышалось вдруг за спиной. — Молодой человек, подождите!

Сперва я даже не понял, что обращаются ко мне. Как-никак, четвёртый десяток разменял. Но, поскольку рядом больше никого подходящего не наблюдалось, оглянулся.

Меня, слегка прихрамывая, догонял незнакомый старик. Седобородый, носатый, в тёмных очках на пол-лица и светлой панаме. Его зелёный пиджак (и это в такую жару!..) распахнулся, открывая взору полосатую рубашку с бордовым галстуком-бабочкой. Дополняли картину потёртые голубые джинсы и начищенные до блеска туфли с пряжками. На редкость колоритный субъект!

— Да? — Вежливо вопросил я, останавливаясь.

— Это, случаем, не вы обронили? — Старичок показал мне какую-то книгу.

Томик карманного формата, в мягком переплёте и с забавной вороной на логотипе. Значит, наша продукция. Стивен Кинг, «Цикл Оборотня». В сумке таких штук пять лежало, брал сразу и себе, и друзьям-книголюбам.

— О, спасибо, кажется я. Точно, змейка на сумке разошлась, вот книжка и выпала. Хорошо, что только одна.

— Скажите… — старичок вдруг замялся. — А вы не могли бы мне её уступить? Разумеется, не бесплатно!

— Да пожалуйста! У меня ещё есть, — махнул рукой я. — А вы исключительно Кингом интересуетесь?

— Ну, как вам сказать… Я вообще много читаю. Раньше больше классикой увлекался, а сейчас, как говорит молодёжь, «подсел» на ужасы, фэнтези и научную фантастику. Собрал неплохую домашнюю библиотеку, но «Цикла оборотня» в ней, увы, пока нет. Давно хотел купить, но книги этого издательства почему-то резко исчезли из продажи… А жаль, цена и качество меня вполне устраивали, — Он стащил с крупного носа очки и вытер вспотевшее лицо чистым белым платочком.

Приглядевшись, я вдруг с удивлением понял, что незнакомый старичок очень даже знакомый!

— Михаил Семёныч, а вы меня не узнаёте? Мы были соседями по даче. Давно, правда… Помните, красный кирпичный домик с флюгером-вертушкой на крыше?

Он подслеповато поморгал глазами, прищурился и, наконец, довольно улыбнулся.

— Арсений Берендеев! Арсен-царевич! Да, узнаю, узнаю. Правда, ты изменился, немножко рас… подрос, возмужал.

— Ещё бы, — хмыкнул я, погладив отросшую бороду, — Столько лет прошло.

— Да уж, лет пятнадцать или двадцать.

Ничего себе! Как летит время…

Когда-то у нашей семьи был в пригороде скромный дачный домик с маленьким садиком и огородом в шесть соток. Там отдыхали и трудились каждое лето. Михаил Семёнович Муромский владел соседним участком, и в своё время мы довольно часто виделись. Тогда он дружил с моими родителями, а я — с его племянницей Олей, так что не один вечер сиживали за общим столом.

Дядя Миша (а для соседей — просто Семёныч) — человек добрый и неимоверно интересный. В то далёкое время он очень любил возиться с детьми. Специально для них соорудил на лесной опушке просторную беседку из дикого винограда, вкопал столик с лавочками и принёс старинный самовар — большой, блестящий, весь в медалях. Детвора со всего садово-дачного кооператива сбегалась туда по вечерам, чтобы при свете старенького керосинового фонаря послушать дяди Мишины сказки и жизненные истории, прихлёбывая ароматный чай на травах. Я и сам не раз пропадал там до глубокой ночи, возвращаясь домой перед самым рассветом. Кажется, именно с тех пор у меня и осталась любовь к интересным историям, травяным чаям и дровяным самоварам.