Вокруг мгновенно собралась толпа, в которой преобладали смуглые черноглазые лица, словно сошедшие с экрана старого индийского кино. Рынок наш — охотничьи угодья цыганского народа и, промышляя на чужой территории, заезжий гастролёр нарвался на неприятности.
— Что, товарищ, чужие карманы чистим? — Ласково спросил я, выворачивая свою собственность из его корявых пальцев. — Ай-ай-ай! Нехорошо! Так ведь и по шее схлопотать недолго.
Карманник поднял голову и вперил в меня злобный взгляд раскосых тёмных глаз с хищным огоньком. До боли знакомый взгляд. Пусть лица в темноте я не разглядел, но этот звериный блеск хорошо врезался мне в память. Это же хозяин «волчьего» ножа! Тот самый живодёр, что гонял вчера несчастных собак под нашим домом!
Пользуясь моим лёгким замешательством, негодяй дёрнулся и освободился. Рыкнув что-то сквозь зубы, он рванул в сторону, пытаясь скрыться в толпе, но влетел в распростёртые объятья двух могучих цыган. Сверкая белоснежными улыбками, жгучие брюнеты нежно подхватили конкурента под руки и исчезли в проходе между торговыми палатками. Явно на перевоспитание повели.
Отойдя в сторонку, я провёл экстренную инвентаризацию. Потерь не обнаружилось. Кошелёк и мобильный на месте, деньги тоже. Мало того, кто-то из «рынкопромышленников», в благодарность за поимку «гастролёра», незаметно подбросил мне большое красное яблоко. Надо же, какой жест! Жаль, на свежие фрукты у меня аллергия… Ничего, запеку с курятиной.
О, кстати! Нужно в «Нашу Рябу» заглянуть…
Через час, устало ввалившись в квартиру, я сгрузил все покупки в прихожей и надолго заточил себя в ванной. Приведение в человеческий вид заняло немало времени, но оно того стоило. После водных процедур я наконец-то стал выглядеть на свои тридцать с хвостиком. Может, даже моложе.
Из запотевшего зеркала на меня глянул плотный голубоглазый блондин с пшеничными усами и короткой бородкой на широкой физиономии. Глянул и недовольно поморщился. А чего морщиться-то? Да, не прекрасный принц, зато и не конь. Скорее, повар с кухни «прекрасного принца».
Как ни крути, работа грузчиком, а особенно чрезмерная любовь к пиву и обильной еде, сильно отражается на фигуре. Авось, в походе скину пяток килограммов. Так сказать, совмещу приятное с полезным. А почему бы и нет? Немного свежего воздуха, здорового питания, физических нагрузок, и фигура сама собой придёт в норму.
Я всеми руками за здоровый образ жизни. Но… с завтрашнего дня. А сегодня холодильник под завязку забит свежими продуктами и любимым пивом. Простой яичницей или макаронами мои кулинарные способности не ограничиваются, так что включаю фантазию и готовлю шикарный ужин.
Жаль, разделить его не с кем…
Снова вспомнилась Оля. В детстве, на даче, мы иногда совершали набег на соседские участки, а потом варили на костре похлёбку из трофейных овощей. Котёл был немаленький, поэтому угощались нашим шедевром все соседи, включая хозяев «ограбленного» огорода.
Перетащив пакеты с продуктами на кухню, я взялся разбирать остальные покупки.
Кроме упомянутых выше палатки, топора и спальника, походное имущество пополнили армейский котелок, складная сапёрная лопатка, туристический коврик-каремат, цепная карманная пила, складной стульчик, решётка-гриль и надувной матрас. Полный боекомплект. Мало того, щедрость будущих работодателей позволила исполнить давнюю мечту и купить простенький цифровой фотоаппарат, плеер и рогатку. Да-да, обычную дешёвую китайскую рогатку и к ней — сотню гаек в качестве боеприпасов. А что? «Вырос» не значит «повзрослел».
Такие новоприобретения не грех и обмыть.
Чем больше продуктов, тем шире кулинарный размах. Надев наушники, я включил музыку и взялся за сотворение праздничного ужина.
Засунул в духовку фаршированную рисом и яблоками куриную тушку, из которой предварительно вынул все кости. Настрогал тазик салата из ранних помидор, огурцов и зелёного лука. Нажарил молодых кабачков с чесноком и майонезом. Вынул из холодильника бутыль ледяного пива, а на закуску — связку вяленых плотвичек и косичку сулугуни. Натюрморт вышел такой, что хоть зарисовывай на память.
Красота, мечта гурмана! Ну, или обжоры.
Усевшись за стол и наполнив кружку пенистым янтарным напитком, я собрался, было, приступить к трапезе, но тут где-то коварно и подло запиликал мобильник.
Вот так всегда, на самом интересном месте!..
По закону подлости, трубка пищала где-то в комнате. Пришлось подниматься и, кляня всё на свете, топать за ней. Сам не знаю, зачем, ведь по звуку было ясно, что это не звонок, а простое sms — сообщение.
С трудом отыскав среди походных обновок телефон, я глянул на дисплей.
Номер неизвестный. Поколдовав с кнопками, прочитал:
«Арсен, войдите в „скайп“. Это срочно! Provodnik».
Что за срочность, интересно? Неужели вакансия уже занята, и мне предстоит вернуть деньги? Не хотелось бы.
«Проводник», как всегда, был на месте.
«Арсен, хвала Свету, Вы дома!» — Высветилось на экране монитора, едва запустился «скайп».
«Да, дома. Был на рынке, прикупил всё необходимое для путешествия. Теперь отдыхаю», — напечатал я, волнуясь.
«Это хорошо. Но речь сейчас о другом. Спешу предупредить: вам грозит опасность!»
«Опасность? Мне?» — Удивился я. Вот это поворот!
«Да. Если можно так выразиться, на вас вышли представители конкурирующей организации. Закройте двери, на звонки не отвечайте, никому не открывайте! Если у Вас есть какое-нибудь оружие, держите под рукой».
Чудесно! Можно даже сказать — великолепно! Работать ещё не начал, а уже такие сногсшибательные сюрпризы. Эх, а ведь так хорошо всё начиналось!
С сильно бьющимся сердцем я отошёл от компьютера и нервно шагнул к балкону — покурить. Но внезапно вспомнил, что никогда не курил, придавил подступающую панику и снова уселся к клавиатуре.
«А если отказаться от работы?» — С робкой надеждой отстучали мои пальцы. — «Тогда конкуренты отвяжутся?»
«Не буду обманывать: уже слишком поздно. Ваш отказ ничего не изменит. Продержитесь до утра, хотя бы до рассвета. Если благополучно переживёте эту ночь, наилучший выход — отправиться в путь как можно быстрее. Так у Вас появится шанс»
Собираясь с мыслями, я потянулся, сделал глубокий вдох и… громко чихнул. Потом ещё раз. Странно, но страх вдруг отступил. Полностью. Его словно выдуло у меня из головы.
Что ж, чему быть — того не миновать, а если есть шанс — воспользуюсь им!
«Постараюсь быть очень осторожным. А утром готов выдвигаться, только направление укажите».
«Provodnik» ответил не сразу. Мне даже показалось, что он вышел, но на экране появился ответ:
«Вы знаете большой лесной массив напротив Химзавода? В нём ещё база биатлонистов и глубокие овраги?»
Что за вопрос! В детстве мы с отцом частенько там гуляли, да и сейчас иногда выбираемся с друзьями за опятами или просто сосиски пожарить.
«Да, и знаю неплохо».
«Со стороны села, недалеко от опушки, есть поляна с заброшенным двором лесника, не бывали?»
«Большой дом из красного кирпича, а в огороде под яблоней — могильный крест?»
«Абсолютно верно! Хорошо, что не приходится объяснять. Отправляйтесь завтра туда. Вас будут ждать. На месте получите дальнейшие инструкции. А сегодня, умоляю, будьте осторожны! До рассвета — никуда!»
«Слушаюсь» — написал я, вслух добавив нечто более грубое и нецензурное.
«А утром, уходя, заберите из почтового ящика конверт. Там все необходимые документы для Вашей работы».
«Проводник» отключился, а я откинулся в кресле и задумался.
Может, стоит на эту ночь перебраться в квартиру родителей? Она сейчас пустует. Всего делов-то: выйти из подъезда, пересечь двор и войти в соседний дом.
Да нет, рисковать не стоит. Если компания «Проводника» так легко вычислила моё местонахождение, что мешает то же самое сделать её конкурентам? Поджидать могут прямо за порогом…
Тем более, на кухне стынет королевский ужин. Не бросать же?
