Это ведь странно? Насколько мне известно, в природе не бывает ничего прямого. Черви, даже если они больные на всю голову, не ползают прямо. Не оставляют за собой плотный туннель. Они, в конце концов, не ползают на такой глубине! Помотав головой, я вернулся к более важным делам. Вначале нужно разобраться с собой, потом уже думать о каких-то червях.

Мой первый меридиан выглядел как хлипкая ниточка. Так, как и должен выглядеть у любых стандартных учеников медного ранга. Даже стыдно было сравнивать его с меридианами между мной и Вилеей. Они были толще и мощнее в несколько раз. Но сейчас не это меня заботило – на то, чтобы открыть второй меридиан, у меня просто не хватало источника энергии. Все духовные камни ушли на открытие средоточия и первого канала энергии. Да, я запустил энергию мира в своё новое образование, оно начало постепенно наливаться силой, может, даже когда-нибудь начнёт расти, но прямо сейчас я был практически бессилен. Один меридиан позволял использовать всего две техники: либо духовный доспех, либо шаги. Не одновременно – требовалось что-то выбрать и, по сути, привязать технику к конкретному меридиану. Жутко неудобно и неправильно, но таковы были реалии нашего мира. Энергия между двумя узлами должна понимать, как и для чего её будут использовать. У сопряжённых такой дикой проблемы не было.

Защита или скорость? Выбор был очевиден – для скорости у меня есть Манюня. Тем более что с моим нынешним меридианом я могу использовать технику не более десяти раз. Может, пятнадцать, но это предел. Проверять сейчас, конечно же, не буду – меридиан выглядел пустым. Взгляд непроизвольно остановился на реанимационной капсуле, где исчезло сердце синей аномалии. Всё, довольно! Этот предмет ушёл. Его вообще у меня никогда не было! Значит, сейчас мне важнее духовная защита. Я закрыл глаза, представив своё тело и сопоставив его с изученной техникой. Привязка проблем не составила, а меридиан особым образом изменился. На нём появился отпечаток простой одноранговой техники. Другую одноранговую на него уже добавить не получится.

Ещё раз удостоверившись, что от группы убийц не осталось и следа, я уселся в Манюню. Появляться с артефактом древних в людных местах нельзя. Обязательно найдутся охотники за добычей, а то и представители родов, что сдадут меня клану. Прибегут сильные даосы и заберут капсулу. Ещё и Вилею из неё выкинут. Значит, деревушки и вообще любые случайные даосы на это время отметаются. Еды в инвентаре хватало, защитную формацию, пусть всего на два усиления, я уже создал. Всё, что мне нужно, – найти удобное место, где будет много энергии и где можно вдоволь помедитировать. Горы, что виднелись впереди, буквально просились, чтобы я отправился к ним, но что-то внутри меня этому сопротивлялось. Странный червяк, что выполнял свою монотонную, но такую важную для него работу, продолжал ползти к неведомой цели. Я не поленился и ещё раз посмотрел на путь, что он уже прошёл: идеально прямой туннель, по которому могут бегать какие-нибудь грызуны, не боясь хищников. Меня сильно подмывало разобраться с этой странностью, и, сверившись с направлением движения червя, я даже ухмыльнулся: Небо явно находилось на моей стороне. Странный зверь полз едва ли не параллельно барьеру, отдаляясь от него под небольшим углом. Главное заключалось в том, что двигался он прочь от деревни. Туда, где не было людей. Во всяком случае, где их видно не было. Что это, если не знак Неба?

Сверившись с направлением, я направил Манюню прочь от людских поселений. Судя по тому, что я узнал о первом поясе, свободной энергии рядом с барьером немного, смысла здесь оставаться даосам нет никакого. Все достойные внимания и интереса объекты находятся дальше, за возвышающимися сбоку горами. Значит, с большой вероятностью здесь никого не будет. Мне нужно найти безопасное место, установить формацию и две с половиной недели ждать, постепенно усиливая свой меридиан или пытаясь восстановить повреждённые узлы.

Так, стоп! Это ещё что такое? Вот же червь – жучара!

Манюня двигалась по широкой предгорной равнине, разбавленной редкими куцыми деревьями. Здесь не было ничего примечательного или интересного. За время движения я обнаружил всего несколько растений, вставших на путь возвышения. Духовное зрение показывало, что им ещё нет и года – явившиеся в первый пояс даосы подчистую зачищали возле пропускного пункта всё, до чего могли дотянуться. Ещё бы, это ведь было бесплатно и почти безопасно. В здешней местности даже зверям делать было откровенно нечего. Судя по вытоптанной траве, здесь часто бегали люди, выискивая что-то полезное или ценное. Для нулевого пояса даже самый простой репейник, вставший на путь возвышения, являлся стоящей добычей. Однако самое ценное, как оказалось, находилось не на поверхности, а там, куда вздор обычного кандидата и даже ученика медного ранга не проникал. Опытным же даосам этапа «воин» или «мастер» делать в таком захолустье нечего. Что кривить душой, если бы не червь со своей странной целеустремлённостью, я бы тоже никогда в жизни не подумал, что всего в пятнадцати километрах от пропускного пункта может находиться такая ценность.

Ладно, о червях нужно дополнительно сказать – заслужили. Мой оказался не единственным. Когда я добрался до места, куда он так уверенно пробирался, заметил ещё с десяток ползущих зверюшек. Причём часть из них двигалась к цели, а часть, сияя энергией, как барьер между поясами, ползла по вырытому туннелю обратно. Свою задачу они выполнили – нажрались дармовой энергии и теперь с чистой совестью могли переходить на другой ранг. Вот для чего они формировали себе туннель: после такой обильной пищи пользоваться техниками могли далеко не все. Я насчитал тридцать пустых проходов, двенадцать червей, жрущих прямо сейчас, и ещё семь, что уверенно уползали прочь. Учитывая, что мой знакомый должен появиться здесь через пару месяцев, про это место черви знали давно, но никому не говорили. Этакий тайный центр силы червяков, позволяющий им без особых проблем ползти к возвышению.

Сам центр силы располагался на глубине почти пяти метров и представлял собой небольшую берцовую кость. Находилась эта кость в центре трёхметрового мешка из чёрной пыли – всё, что окружало кость, было уничтожено. Учитывая, что мы на первом поясе, такое с природой мог сотворить предмет этапа «владыка», не меньше. Черви не рисковали и к самой кости не приближались. Им хватало тёмной пыли, в которую превратилась земля и вообще всё, что окружало это место. Даже интересно, сколько там было червяков, прежде чем они поняли, что двигаться дальше пыли нельзя? Наверняка не одна сотня, а то и тысяча.

Сверху над костью, в метре под поверхностью, находилась большая металлическая пластина, что защищала пространство от просадки грунта. Она же обеспечивала почти идеальную защиту: если использовать духовное зрение на ней, кости видно не будет. Раз пластина была изъята из аномалии древних, то и кость здесь появилась явно не по своей воле. Раз земля уплотнилась, а черви успели оповестить многих своих собратьев с разных краёв первого пояса о таком дармовом способе прокачки, кость лежала здесь довольно долго. Причём речь, скорее всего, идёт даже не о десятилетиях – тут можно оперировать сотнями лет, не ошибёшься.

Защитная формация, сформированная четырьмя колышками, накрыла непримечательную часть равнины, спрятав меня от случайных взглядов. Моё идеальное творение с тремя условиями забрал даос из центрального региона, так что нам с Вилеей пришлось ещё в нулевом делать себе новую защиту. Оперативно достать колышки этапа «воин» оружейник не смог, так что пришлось ограничиваться предметами первого пояса. Это всего два условия, так что идеальной защиты не будет. Меня не видели, ко мне не могли пройти, но меня прекрасно могли слышать. Орать нельзя. Однако даже такая защита позволила бы уберечь меня от группы Тигра, будь у меня полминуты на её установку.

Даже когда формация активировалась, спрятав меня от всего мира, я долгое время стоял на Манюне, глядя по сторонам. Пятнадцать километров – ничто в рамках нашего мира. Это, считай, совсем рядом с пропускным пунктом, где находятся регистраторы и сильные даосы. Прежде чем приступать к реализации своего плана, мне следовало убедиться, что никто меня не побеспокоит. Вроде всё было тихо: на равнине не видно ни одного человека, а в радиусе двух километров духовное зрение не показывало ни одного даоса или зверя. Кроме тех, что торчали у меня под ногами, но их я уже воспринимал за своих. Всё же их собрат привёл меня сюда, так что даже убивать червей без необходимости не буду. Пусть живут.