– Источник сил стражей, мой повелитель, оказался вовсе не за Гранью, как было бы естественно предположить. Он лежал в пределах нашего мира, и я позволил себе дерзкое предположение – не является ли им тот самый Абсолют. И нашёл тому подтверждение.

Нечто неясное, туманное, ускользающее, точно клочья сна поутру, почудилось мне в словах Вельха. Будто истина, что скользит между строк, неосязаемая и необъяснимая словами – только чувствами. И тотчас где-то в глубине болезненно отозвалась натянутой струной связь с Поющими, тонкая и зыбкая, нарушаемая в мгновение ока нагревшимся и ожёгшим кожу ошейником.

– Тогда я предположил, что стражи, возможно, смогут указать дорогу к Абсолюту – и тут, мой повелитель, я узнал нечто, поразившее меня до глубины души. Если император дозволит, я предпочёл бы опустить подробности своих исследований, ведь нам сейчас важны не они, а полученные мною выводы.

Император коротко кивнул.

– Я выяснил, что всё начинается с получения некой персоной в свои руки некоего предмета Абсолюта, именуемого также оружием стража. Происходит оное при весьма необычных и непредсказуемых обстоятельствах и подстроено человеческими силами быть не может. Но прошу прощения, я отклонился от темы, повелитель. Дело в том, что каждый из таких предметов Абсолюта является одновременно и ключом к определённому Порталу. Не стану утомлять повелителя подробностями, но посредством множества изысканий я узнал, что врата Абсолюта – это тоже, если можно так выразиться, своего рода Портал. У которого, что совершенно естественно, есть ключ. И страж.

– Ближе к делу, магистр, – сурово потребовал император.

– Уже перехожу, мой повелитель, – льстиво поклонился Вельх. – Я нашёл этого стража. И отправил по его следу ищейку, наказав тому следить, но ничего не предпринимать без моего ведома, – лицо Вельха сделалось печальным, превратившись в траурную маску. – Но я был предан, и моему императору это известно. По моей просьбе вами, повелитель, были подняты Алые Плащи, а наделённые особыми полномочиями посланники отправились в Альтар… Но ищейка не отступился. Мне неведомо, что он внушил стражу, но вдвоём они, воспользовавшись сражением с верными, проникли из Альтара в Империю с целью добраться до врат Абсолюта. Последствия сего могли бы оказаться катастрофическими для нас всех, но я предусмотрительно сохранил у себя копию следа. Взяв отряд Алых Плащей, приставленный ко мне повелителем для оказания помощи, гм… немагического характера, я сам отправился навстречу предателю и стражу.

Как складно он поёт. Думай, Аэр, думай, и быстро. Вельх, как и ожидалось, пытается всё вывернуть в свою пользу, представив себя верным слугой императора, а тебя и Кана – безжалостно очернить. Сейчас тебе предстоит вести бой не на мечах и не при помощи магии. Твой бой – слова, что будут сказаны вовремя, и пока что ты в заранее невыгодном положении, потому как у магистра вся его речь продумана и отрепетирована до самой последней мелочи, а у тебя нет даже понимания собственной роли в устроенных Абсолютом играх.

– Я не посмел в такую тяжёлую пору тревожить императора, – сделав паузу и отдышавшись, продолжил магистр. – И решил всё выяснить самостоятельно. Мне неведомо, кто оболгал меня перед лицом повелителя, но к моменту вашего приезда в Кхарр мои исследования были почти завершены. Ещё немного, и я бы сам представил пред светлые очи императора рекомую Аэрлирен Шалифе, стража ключа, вместе с подробнейшим отчётом о том, как добраться до Абсолюта.

– Вот же подлец! – не выдержал Кан.

Император обернулся, скользнул по мне задумчивым взглядом.

– И что, допросить её без пыток было невозможно?

Страж ключа – почему меня так тревожит это словосочетание? Почему кажется неправильным, неестественным? От него веет ответом, скрытым в самом вопросе, но даже сам вопрос мне пока что непонятен.

Вельх расплылся в учтивейшей улыбке, поклонился до земли, скрывая торжество, вспыхнувшее в глазах.

– Увы, повелитель. Я надеялся обойтись без них. Но Аэрлирэн не прислушалась к моим доводам. Оказала сопротивление. В мирное время я, возможно, отступился бы, не пошёл на те… методы, что пришлось использовать, но… Война, повелитель. Абсолют нужен вам, чтоб защитить Империю и её жителей, нужен как никогда. И я решился.

Неясное ощущение кольнуло меня, ощущение неправильности… Вельх, нынешний магистр Башни Абсолюта и наверняка ближайший соратник магистра бывшего. Если он знал, какого именно стража следует искать, то знал это и Кызим. Зачем же тогда старый магистр отправился в Живой Лес? Или Вельх намеренно отправил его туда, надеясь избавиться от Кызима руками Эверна и самому занять освободившееся место главы Башни Абсолюта? Вполне возможно, но почему именно Лес? Ведь под Кхарром – обителью магов, – тоже есть Портал. И в ту пору, как рассказывал Константин, у него был страж. Так не проще ли было отправить Кызима к нему? Или этот страж категорически не собирался убивать магистра – по крайней мере, своими собственными руками?

Я похолодела, догадавшись.

Император молчал, обдумывая услышанное, молчали и нобили с армейскими командирами – для большинства из них, если не для всех, было вообще непонятно, о чём ведётся речь.

– Я готов продолжить сию работу здесь, пред вашим взором. Если, конечно, получу на то ваше высочайшее соизволение, повелитель.

Выражение лица магистра из постно-печального стало торжествующим. Он загнал императора в ловушку, обставив всё так, чтоб отказ повелителя Заката выдать ему нас с Каном выглядел бы одновременно и отказом от его собственного долга защищать Империю. И теперь Вельх ликовал, предвкушая победу и скорое освобождение от кандалов. Вельх, который непростительно много знал про стражей и чьё имя так и казалось мне знакомым, точно я уже слышала его, но забыла, где. И никак не могла вспомнить – до сего дня.

– Каждое слово – ложь! – выкрикнула я, делая шаг вперёд. И встала рядом с императором, будто бы случайно коснувшись плечом его измазанного грязью доспеха.

Теперь я знала, что могу противопоставить Вельху.

– Поясни, – спокойно велел император.

От меня не укрылось, как он едва заметно повернул ко мне голову. Всего на миг, но я поняла – в первый наш разговор его влечение мне не почудилось.

– Рассуждая о стражах и их ключах, магистр Вельх забыл упомянуть одну очень важную вещь. Он не рассказал, как, почему и от чьей руки погиб его предшественник.

– Ты что несёшь? – зашипел Вельх, покрывшись красными пятнами. – При чём тут магистр Кызим?

– Он погиб в сердце Живого Леса. Был убит стражем Портала по имени Эверн. Магистр Кызим пытался завладеть оружием стража – тем самым предметом Абсолюта. Сам страж, что примечательно, был старому магистру не нужен, но как раз это вполне объяснимо – Кызим не знал всего того, что ведомо было Вельху. Удивительно другое – Кызиму вовсе не было необходимости отправляться так далеко. Да будет известно повелителю, под Башнями Кхарра тоже есть Портал. Как думаете, повелитель, почему он не заинтересовал Кызима? Или, может, этот вопрос стоит задать магистру Вельху?

– Мой император, эта девица безумна, – недовольно поджал губы магистр. – Разве не изучили вы мои записи, разве не сделали правильных выводов о том, кто она такая? Под милым женским личиком кроется убийца, чьи руки в крови даже не по локоть, а по самые плечи. Вспомните, повелитель, на Северном тракте со мною было тридцать Алых Плащей и десяток магов. Все они теперь мертвы. А допросы? Она чуть было не отгрызла ухо палачу и сломала руку его подмастерью.

Я усмехнулась – в голосе магистра явственно послышалась неуверенность. Он не понимал, откуда я узнала о Кызиме, и что ещё мне ведомо.

– Магистр? – тон императора, хоть и оставался льдисто-спокойным, не предвещал ничего хорошего.

– Мне нечего ответить на эти… бессмысленные и невнятные обвинения, повелитель, – искренности гримасы оскорблённого достоинства, появившейся на лице Вельха, позавидовал бы самый лучший лицедей. – Неужели вы поверите на слово какой-то девчонке, презрев преданность, с которой я столько лет служил вам…