Убрав тела в мешки, Макс почувствовал себя немного лучше и отправился обратно на мостик. Дойдя до своего кресла, капитан устало бухнулся в него и запустил процесс сканирования системы.

«Интересно, папе с мамой когда-либо приходилось сталкиваться с чем-то подобным в путешествиях?» — пронёсся в голове вопрос.

Сканирование заняло несколько минут, по завершению выдав неутешительные результаты. В систему вошло судно, направляющееся прямо к «Снежному барсу».

— Вот и наш сюрприз, — пробормотал капитан себе под нос, стремительно направившись к лифту и открыв канал связи. — Варвара, как успехи с двигателем?

— Окончательно во всём разобралась. Минут через двадцать погоним, — сосредоточенно ответила инженер, явно занимаясь несколькими делами одновременно.

— Поторопись. Прибыло подкрепление убийцы, они уже в пределах системы, — стараясь не выдавать напряжения, попросил Макс.

— Твою холеру! Поняла, работаем.

Макс без стука зашёл в каюту Ймога. Пассажир сидел на кровати и сверлил взглядом Горла, основательно изучающего свой повреждённый бластер. Стоило капитану пересечь порог, как оба лигбонца перевели взгляды на него.

— Они здесь.

— Кто здесь? — спросил Ймог, нервно сглотнув.

— Подкрепление убийцы, только вошли в систему.

— Плохо дело, — печально заключил Горл.

— Не совсем, Варвара скоро закончит ремонт. Но нам стоит подготовиться к бою на всякий случай. Можно использовать что-либо из этого? — Макс указал на поклажу Ймога.

— Мои разработки не предназначены…

— Захлопнись, гнида! — осадил его Горл. — Посмотрю, что можно сделать.

— Отлично, спасибо!

Закончив разговор, Макс поднял с пола повреждённый шлем иротабийки и направился к Латиреу. На решительный стук куаадайка ответила почти мгновенно.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалил Макс, как только пассажирка открыла дверь.

— Ладно. В чём дело?

— Объясню по дороге, идём.

— Ладно. — Латиреу бросила удивлённый взгляд на повреждённый шлем и пошла следом.

Весь путь до мостика они проделали молча, но как только переступили порог, Макс развернулся к куаадайке и заговорил:

— Подкрепление убийцы уже прибыло.

— Уже? Они скоро нападут?

— Не волнуйся, всё не так плохо. — Макс подбадривающе улыбнулся и положил руку на плечо Латиреу. — Двигатель почти заработал. Мы сможем улететь. Однако для этого потребуется потянуть время.

— Ты позвал меня просто, чтобы рассказать это?

— Не совсем. Ты преподаёшь литературу. Значит, умеешь привлекать внимание и словарный запас у тебя явно больше моего. Латиреу, я прошу тебя притвориться капитаном корабля и вступить в переговоры с противником.

— Ты с ума сошёл? Я же просто учительница, я не смогу…

— Я верю в тебя! — Макс посмотрел ей прямо в глаза. — Это наш лучший шанс выбраться отсюда живыми. Подумай, наверняка ты вспомнишь какой-либо вдохновляющий пример из литературы.

— Ох, я никогда не думала, что буду заниматься чем-то подобным. Сука… — Куаадайка нервно потёрла ладони. — Ладно, выбора, похоже, нет.

— Огромное спасибо! Ты наша спасительница!

— Дай мне свою куртку, — немного воодушевившись, попросила пассажирка, глянув на тёмную кожаную куртку капитана.

— Ладно… держи.

— Я должна выглядеть крутой и решительной, — пояснила Латиреу, надевая куртку поверх голубой кофты и растрёпывая свои головные щупальца. — Это тоже давай сюда. — Куаадайка решительно забрала шлем погибшей убийцы.

— Уверен, ты справишься. Я буду рядом.

Ещё раз подбадривающе заглянув ей в глаза, Макс пошёл прятаться за дверным проёмом.

Латиреу прошла вперёд, села в кресло капитана, положила на пол шлем иротабийки и принялась вживаться в образ. В запасе оказалась всего пара минут. Вскоре в переднем иллюминаторе показался корабль по размерам немного превосходящий «Снежного барса».

Латиреу смерила вражеское судно пристальным взглядом, набрала воздуха в грудь и придала лицу самолюбивое выражение.

— Как связаться с ними? — окликнула она спрятавшегося Макса.

— Иконка чуть ниже левого края панели, там изображён микрофон на фоне планеты. Нажми и прикажи ВИ связаться с приближающимся кораблём.

Куаадайка нашла глазами необходимую иконку, выровняла дыхание и нажала.

— Выйди на связь с приближающимся судном.

На приборной панели сию секунду появилось уведомление об исходящем сигнале. Прошло тридцать секунд нестерпимого ожидания, и капитан вражеского корабля ответил.

На главном мониторе мостика появилось изображение высокого подтянутого мужчины в тёмной спортивной кофте, надетой поверх бронежилета. Он деловито сидел в кресле, оценивающе рассматривая Латиреу.

— Здравствуйте, капитан!

— Здравствуйте, капитан! — с усмешкой повторил мужчина приветствие куаадайки. — Чего-то хотела, красотка?

— Пропустим светскую болтовню. Тебя сюда вызвала та иротабийка. Только она уже не скажет зачем. — Псевдокапитан самоуверенно подняла с пола шлем и показала собеседнику.

— Ты убила Кови?

— Она неплохо сражалась, зря только не прихватила больше пушек. — Латиреу сверкнула острыми зубами и бросила шлем на пол.

— Мне нравилась Кови, хотя она была и не из моих.

— Ещё поплачь тут. Найдёшь другую.

— Тебе лучше сбавить спесь, красотка, не то разнесу твою посудину.

— Если бы хотел, уже открыл бы огонь. Похоже, твоя иротабийка припасла тебя как запасной план. Сказала, кого убить и где получить денежки. Вот только денег без доказательства не будет, а при взрыве тело можно уже не найти.

— Мы можем просто взять ваш корабль штурмом.

— Давайте, залезайте на борт корабля посреди космоса. Мы с ребятами будем вас ждать. Или можем поговорить как деловые люди, — предложила Латиреу, глянув на свой маникюр.

— Говори, — неудачно скрыв на лице недовольство, брякнул капитан вражеского судна.

— Я отдам тебе нужного пассажира. Да хоть всех, уже без разницы. Главное — дай мне спокойно улететь.

— Хочешь свалить на капсуле и бросить своих? Тоже мне капитан.

— Своих я заберу с собой. На пассажиров мне плевать, они не стоят таких усилий.

— Ну и сволочь же ты.

— Твоё мнение меня не волнует. Условия ты слышал. Подумай над ними, если мозгов хватит, — отрезала Латиреу и оборвала связь.

— Ты просто класс! — восторженно воскликнул Макс, вернувшись на мостик.

— Спасибо. Мне пришлось много импровизировать.

— Ты была весьма убедительна и выиграла нам время.

— Надеюсь. Что нам делать дальше?

— Пока не знаю. — Призадумавшись, Макс активировал связь через экстрабраслет. — Варвара, как успехи?

— Как перед грёбаным понедельником! Если сложится, рванём через десять минут.

— Слишком долго! Постарайтесь побыстрее. — Макс закрыл канал связи, постаравшись не слишком возмущаться. — Пойду, узнаю, как дела у Горла.

— Что? Нет, я одна не… — запротестовала Латиреу.

— Ты справишься, не сомневайся. Вот я ни секунды не сомневаюсь. — Макс подмигнул и выскочил в коридор.

В каюте Ймога царило беспокойство. Учёный сидел на кровати, держась за скулу, на которой начал проступать синяк. Горл расположился на полу недалеко от входа. Вокруг стояло несколько раскрытых чемоданов и ящиков. Стюард ковырялся с содержимым, не обращая внимания на причитания собрата.

— Есть успехи? — с порога спросил Макс, заходя в каюту.

— Когда закончится этот грабёж моей собственности?!

— Сейчас по второй скуле отхватишь! — гаркнул Горл. — Иди сюда, — подозвал он капитана.

Макс присел на корточки рядом с другом. Ймог попытался незаметно привстать, чтобы понять, чем именно из его запасов решили воспользоваться, но крышки чемоданов скрывали от него происходящее.

— Большая часть здесь или слишком опасная, или слишком долгоиграющая, но кое-что получилось сделать. — С лёгким самодовольством Горл показал небольшой стеклянный шарик, внутри которого находились две разделённые пластиковой перегородкой жидкости.

— Что это?